这件惊天密谋的发起者是汉献帝的岳父董承。董承原是董卓女婿牛辅的部将，牛辅死后，李傕、郭汜乱长安，董承与杨奉等人保护汉献帝历经磨难逃到并州，之后几经辗转，一路护送汉献帝回到洛阳。因为护驾有功，董承也摇身一变成为朝廷重臣。董承还将自己的女儿嫁给汉献帝，汉献帝封董承的女儿为贵人，地位仅次于皇后。
董承嫁女，跟皇帝的关系亲近许多，但董承的日子并不好过，在洛阳，还是有兵的军阀，洛阳城里兵力最雄厚的不是董承而是韩暹，为了对付韩暹，董承悄悄招来曹操。当时这个决定曾让董承得意一时。但不久，董承就发现自己头脑发热之下的决定铸成大错。
这个曹操比韩暹更难对付。韩暹在时，自己只是受气，曹操来后，直接将皇帝操纵于鼓掌之中，自己也有职无权，成了闲人。董承对自己当初的举动追悔莫及，如今虽位居车骑将军，但徒有其名。
董承不甘心就此成为政治傀儡，但许县是曹操的天下，他也无计可施。刘备的到来，让董承对未来又重新有了希望。很快，董承秘密与刘备取得联系，为了对付共同的敌人曹操，萍水相逢的董承与刘备成为战友。此时刘备之声名早已名满天下，董承知道想扳倒曹操，没有武力支持是不行的，刘备善于用兵，有他在，成功的把握就大了许多。
董承利用自己皇帝岳父的身份，又秘密联系了对曹操同样不满的长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等人。董承此举也得到了汉献帝的暗中支持，据说，汉献帝还写了一封用血写的诏书，为避曹操耳目，将诏书缝进衣带，这就是衣带诏的由来。
这是一件牵扯多方势力的重大政治事件，所谓衣带诏，仅仅是董承一人所说，究竟皇帝本人有没有参与，并没有直接的证据。当然，这也正常，事关重大，一旦失败，让曹操抓住把柄，那就被动了，也许是汉献帝有意为之，事情成功，就能收回大权；不成功有岳父挡着。
董承是如何把刘备拉进来的不得而知，一切都在秘密进行。
就在刘备与董承等人紧锣密鼓筹划之时，一天，曹操突然派人来请刘备到府中赴宴。刘备没有准备且心里有鬼，听到曹操请他吃饭，还以为是鸿门宴，担心自己跟董承的密谋被曹操觉察，吓得张口结舌，鸿门宴刘备也摆过。
刘备怀着忐忑不安的心情来到曹府。见面后，刘备察言观色，发现曹操和颜悦色并无异常，这才把心放到肚子里。
曹操青梅煮酒招待刘备，酒席上，两人相谈甚欢，聊着聊着，话题自然就谈到了天下大势。
曹操看似漫不经心地问刘备：“玄德，你看当今天下，谁算得上真正的英雄？”刘备知道曹操的每一句话都可能是一个陷阱，因此格外小心，听曹操问他，故意装傻，报出了一串名号：吕布、袁术、公孙瓒、刘表、袁绍，曹操听了连连摇头，最后曹操才说：“天下算得上英雄的，只有我曹操跟你刘玄德二人而已。”刘备这时正在吃菜，闻听此言，吓得把筷子掉到地上。
正好这时天空乌云密布一个闪电紧接着一个闪雷，刘备反应极快赶紧遮掩说，这雷打得真吓人。可把我吓坏了。借着雷声把自己那一刻的慌乱掩饰过去。这就是历史上著名的青梅煮酒论英雄。
事后，曹操也有些后悔，酒后失言，吐露真情。而刘备的心情更为紧张，虽说自己的即兴表演瞒过了曹操，但这些日子蜗居种菜并未让曹操放松对自己的注意，看来许县并非久居之所。必须尽快离开这是非之地。
正巧，袁术要北上投袁绍，须过徐州曹操的地盘，曹操考虑刘备跟袁术过去的恩怨，打算让刘备去痛打袁术这只落水狗，利用军阀打军阀，向来是曹操的拿手好戏，曹操的如意算盘打得很精，自己给刘备一个报仇雪恨的机会，刘备对自己必然感恩戴德，更主要的是袁术是去投奔袁绍，虽说这兄弟俩不和，毕竟是兄弟，刘备打袁术，间接就与袁绍结仇，两人有了过节，就算刘备以后想反，也不好意思去找袁绍，但曹操还是错了，他低估了刘备能力与人望也小看了袁绍的肚量。
聪明的曹操还忽略了最重要的一点，他不久之前曾亲口对刘备说刘备是英雄，既然是英雄又岂能久居人下。精明的曹操犯了错误——派刘备去打袁术，这是一个让曹操追悔一生的决定。此后，虽然曹操一度也把刘备打得东躲西藏，但他再也抓不住刘备了。
曹操的谋士郭嘉、程昱、董昭等人听说曹操要派刘备出征，都来劝阻。天下智谋之士所见略同，他们都不同意放刘备，因为，这无异于放虎归山，后患无穷。他们的担忧很快成为现实。
刘备来投时，曹操对刘备以礼相待，还上奏朝廷，任命刘备做豫州牧，郭嘉对此就很有意见，劝曹操对刘备严加防范，郭嘉对曹操说;‘刘备此人，有雄才，深得人心，他的手下关羽、张飞都是万人敌之勇将，刘备非久居人下者，古人有言，一日纵敌，数世之患。还请主公早作打算。”郭嘉的话已经说得很明白了。
但曹操也有他的考虑，自己正在招揽四方豪杰，刘备主动来投，要是把他杀了，以后谁还敢来，因此并未采纳。
这次，听说让刘备带兵出征，三位坐不住了，这才一起来找曹操，说当初主公您的考虑是对的，我们也理解，但如今派刘备领兵，我们就不理解了。
经众人提醒，曹操猛然醒悟，但为时已晚，刘备得到圣旨，早就开拔起程了，去了多时了。君无戏言，话已出口，万难更改。
曹操对刘备一直都十分留心，剿灭吕布，夺占徐州，曹操并未让刘备留在徐州，而是派自己的亲信车胄做徐州刺史，把刘备连同家属带到许县，就是要就近控制。
但再聪明的人也有犯糊涂的时候，曹操放走刘备放虎归山，从离开许县这一刻开始，终其一生，刘备都是曹操强劲的对手。