袁术听说吕布悔婚斩使（使者虽非吕布所杀，但袁术当然要算到他的头上），勃然大怒，闯荡江湖多年，却被吕布这厮给耍了，袁术岂能善罢甘休。这时被曹操赶出豫州的杨奉、韩暹正在徐州、扬州流浪，袁术派人与之联络，这两位联合，携手对付吕布。
杨奉、韩暹此时已是丧家之犬，只能靠抢掠为生，居无定所，四处漂泊。对他们而言，打谁并不重要，重要的是有饭吃，有东西可抢，这就足够了。这是两个比吕布更现实的家伙，毫无政治节操可言，纯粹的有奶就是娘。袁术选这二人做盟友，注定要倒大霉。看看袁术选的人，前有吕布，后有杨奉，此人最终被淘汰出局并非偶然。
袁术派大将张勋、桥蕤领兵数万与杨奉、韩暹组成联军，兵分七路杀奔徐州而来。
接到军报的吕布顿时陷入慌乱，他不能不慌。他知道袁术此来，只为寻仇报复，决无讲和的余地。对方兵马数万，而此时吕布的全部兵马加起来也只有兵三千人、战马四百匹。
强弱悬殊，这次就算吕布再想表演一次箭术，再来一次辕门射戟，也不能够了。就算吕布兵精将勇，但毕竟相差数十倍，一旦开战，必然凶多吉少，而吕布这时才发现，他根本没有外援，小沛的刘备对他恨之入骨，别说无力相救，就算刘备兵力充足，也不会再来救这个中山狼。
吕布无计可施只好找来陈珪，对他说：“我听信你们父子之言，才有今日之祸，袁术之兵乃卿父子所招，今敌兵将至，卿有何退敌之计？”
陈珪听了微微一笑，说道：“韩暹、杨奉与袁术之前并无交往，双方不过相互利用而已，必不能长久联合。只要派人离间他们之间的关系，将杨奉、韩暹争取过来，联军必然瓦解。”
吕布遂令手下写信与杨奉、韩暹，信中说，二位将军前与李郭交锋，救出陛下，护驾有功。吕布亦曾手刃国贼董卓，有功于社稷，吕布与二位将军之功业足以载于史册，名垂千古。今袁术公然篡立称帝，当天下共讨之。二位将军如何与逆贼袁术共攻吕布？与叛汉逆贼为伍！窃为将军所不取。吕布愿与二位将军，同心协力，共讨国贼，为国除害，建不世之功名。”吕布还许诺打败袁术后，缴获所得都归杨奉、韩暹
杨奉、韩暹对吕布的信中所说未必感兴趣，但吕布的许诺却正好打中二人的软肋，杨奉、韩暹所部一直没有地盘，缺乏补给，对物质诱惑几乎没有抵抗力。而袁术显然忽视了这点，联合之前，也未给予好处或许诺。
袁术与杨奉、韩暹的联合被吕布用物质诱惑成功拆散，杨奉、韩暹派人跟吕布取得联系，答应到时起兵。
可怜，张勋、桥蕤对杨奉、韩暹反水的事一无所知，
杨奉、韩暹阵前突然反戈一击，与吕布相呼应，夹击袁术军。
袁术的两员大将张勋、桥蕤措不及防，全军崩溃，桥蕤被吕布军生擒，袁术军四散而逃，吕布率兵则在后趁势掩杀，袁术的兵不是死于阵前就是跌进河里淹死，军士死伤殆尽，败兵在张勋的率领下狼狈逃回寿春。
一场仗下来，吕布大获全胜。打了胜仗的吕布得势不饶人，一路尾随袁术的败兵一直追进袁术的防区，吕布与韩暹、杨奉的部队水陆并进，兵锋直指——寿春城。吕布的兵秉承以往传统，走一路，抢一路，所过之处鸡犬不留。吕布军一直进至扬州九江郡的钟离县才收兵折返，在将袁术腹地大肆掳掠一番后，满载而归。袁术挑起的这场战争，不仅没有消灭吕布，反而损兵折将，而当地百姓也饱受涂炭之苦，城门失火殃及池鱼。
临走之前，吕布还不忘了戏耍袁术，给袁术留下书信一封，信中说：“阁下平日常说部下精兵勇将如云，这么我一路走来却从未见到！我吕布不敢自称武勇，却虎步淮南，未遇敌手，当此之时，阁下龟缩寿春，不敢应战，你的精兵勇将都到哪去了！”
袁术损兵折将又被吕布好一顿损，颜面尽失，等吕布撤兵渡过淮河到了北岸，袁术为了找回面子这才带步骑五千，在淮河南岸前来为吕布“送行”。袁术军与吕布军隔河相对，吕布所部骑兵隔河，放肆地嘲笑戏谑袁术一番，得意而去，只剩下南岸的袁术在那里气得脸色发青。
吕布的“扩张”
战后，元气大伤的袁术只能保据淮南，暂时放弃对徐州的野心。而吕布经此一役巩固了自己在徐州的势力，达到他的巅峰，当南线的威胁消失后，吕布也起了向外扩张的野心，他将目标瞄准了下邳北面的琅琊国。
琅琊国隶属徐州治下，自封“徐州牧”的吕布认为自己有责任履行州牧的职责，而时任琅琊国相（级别相当于太守）的徐州东海人萧建此时正据守莒城，萧建与当年的北海孔融采取了同样的做法，划地而守，不与外界尤其是吕布相往来。
吕布自从以一封书信施离间计成功后，便喜欢上了这种只有文人才常用的社交方式，令部下捉刀代笔给萧建写信。
信中，吕布首先向萧建表示“善意”，一再强调，自己是并州五原人，家乡距徐州数千里之遥，他对徐州并无领土野心（吕布的说法也是十分奇葩，你家乡在何处，与你在哪发展有何关联！）。接下来，吕布的话透出威胁之意，质问萧建，莒城即属徐州治下，他却不与州里相通，难道是想割据称王吗！
吕布在信中说，当年战国名将乐毅一举攻下齐国七十余城，却始终攻不下莒城与即墨。话锋突然一转，又说，可是您不是田单，我也不是乐毅（暗示萧建，你的莒城并非金城汤池，挡不住我吕布）。信尾，吕布还特意叮嘱萧建，可与豪杰共同商议（是战是降）。
吕布的信可以看做是战书也是劝降信。
琅琊国相萧建接到吕布书信，吓得不轻，当即写了一封回信，派主簿前往下邳拜谒吕布，并奉上良马五匹（在当时可算厚礼），以示归顺之意。
可吕布没高兴多久，有消息传来，莒城被陶谦旧部臧霸攻破，萧建多年囤积的积蓄都归了臧霸。