曹操将皇帝接入许县后，想试一试汉献帝这个图章有没有效力，便下了一份诏书以训斥的口吻，责备盟友袁绍。
曹操跟袁绍是发小，从洛阳出逃后，开始各自的奋斗历程。但两人经常互相帮助，特别是袁绍，曹操被吕布抄后路无家可归时，要不是袁绍接济钱粮，派兵增援，全力支持，曹操要收复兖州还需要付出更多的代价。但曹操也为袁绍出力甚多，曹操多次率兵帮助袁绍围剿黑山、北征公孙瓒，打了不少仗。
袁绍跟曹操联手并肩作战同公孙瓒、袁术、陶谦对抗，两兄弟配合默契，将后者打得节节败退、丢城失地，但这种互相利用的“友谊”在乱世里注定长久不了。
以汉献帝名义给袁绍的这份诏书里，曹操以皇帝的口吻把袁绍狠狠地训了一顿，说袁绍地广兵强，却只顾自己四处扩张，不以汉家社稷为念，朕在长安受苦，你却在河北作威作福！袁氏世受汉恩，你却不思报效，不来勤王救驾，太令朕失望了。
袁绍接到诏书，当场差点气晕过去。不用问，皇帝干不出这事，肯定是曹操这厮干的，这家伙从小就一肚子坏水。刚把皇帝弄到手就开始冒坏水。
尽管袁绍明知是曹操在背后捣鬼，但诏书毕竟是以皇帝的名义发出的，袁绍虽说一直对董卓拥立的汉献帝缺乏热情，但皇帝毕竟是皇帝，自己名义上也是大汉的臣子，自己能在河北有一呼百应的号召力，也是袁氏四世三公汉朝名臣之后的影响。
袁绍心里虽然极不情愿，但皇帝公开批评自己，身为大臣袁绍还不得不做深刻检讨。明明吃了亏，袁绍还要苦着脸写检讨。当然了袁绍不会自己去写，而是让手下的笔杆子陈琳捉刀代笔，而陈琳也不负才子之名，硬是将一篇检讨书写成了表功书，此书名义上是检讨实际通篇写的都是袁绍的政绩，挂的是羊头，卖的却是狗肉。
在这篇奇文中，陈琳以袁绍的口吻一开篇就是表忠心，述说自己对国家的忠诚，说我袁绍忠勤于国事，当年在京师，大将军何进被宦官所害，远近惶恐，是臣亲率家兵奋勇向前，讨平凶你。后值董卓乱政，又是臣据理力争，以致惨遭灭门之祸（指太傅袁隗等在京的被杀），
近年黄巾猖獗、黑山跋扈，又是臣亲统大军，深入捕剿，扫平河朔。
公孙瓒率兵南侵，臣赖陛下天威，每战必克，大搓其势。陛下遣太仆宣令，臣即日罢兵（言下之意，我可是唯陛下之命是从）。长篇大论，中心思想就是一句话：臣于陛下无罪，于社稷有功。
不管袁绍如何辩白，这一回合，他输了，输给了实力声望远不如他的曹操，虽说认错做检讨比较丢人，但袁绍也没啥损失。
但这是一个危险的信号，曹操已经羽翼丰满，即将展翅高飞，不再需要他，这是袁绍第一次输给曹操，但不是最后一次。两个北方枭雄的生死对决为期不远矣。
所谓训斥不过是政治恶作剧。
不久，曹操以朝廷名义任命袁绍为太尉，太尉乃三公之一。曹操给袁绍的待遇不算低，但袁绍并不领情。相反，得知自己被封太尉，袁绍大为恼火，
袁绍生气是因为他得到消息，曹操的官职是大将军，袁绍不要太尉，非要做大将军。
以名士领袖自居，一向自视甚高的袁绍，从心里瞧不起曹操，袁绍内心深处始终有一种居高临下的优越感。袁绍放出话来，曹操想干什么，难道他想挟持天子来命令我吗！曹操这个人，好几次都命悬一线，若非我出手相救，他早死多时。
袁绍动怒，消息不久传到许县曹操耳里，曹操听说后，主动将大将军一职让给袁绍，并派将作大匠孔融持节作为特使，前往袁绍的邺城封拜，改封袁绍为大将军、邺侯。曹操自己“屈尊”做了司空、代理车骑将军。袁绍找回面子这才不闹了。
曹操之所以让步，是因为袁绍的话虽然难听，却是事实，袁绍确实帮过他好几次，而且都是在最关键的时候，所以曹操不反驳。不过，主因还是曹操此时的实力远不能跟袁绍相比，人在矮檐下不得不低头。为了扫平天下，必须隐忍，此所谓小不忍则乱大谋也。
袁绍集团的主客之争
失去了才懂得珍惜。相信袁绍对这句话一定非常认同。当曹操利用皇帝颐指气使发号施令的时候，袁绍这才意识到，那个曾经被自己认为一钱不值的皇帝实在是个难得的宝贝。但后悔已经晚了。
本来，袁绍是有机会的，相对于曹操，兵强马壮的袁绍更有机会淘到这个宝贝。早在曹操行动之前，就有人给袁绍献计，让他将汉献帝接到自己身边加以利用，以皇帝之名对各路诸侯发号施令，中心思想概括起来就是挟天子以令诸侯。
但在这个关键问题上，袁绍犯了错误。袁绍为什么不愿意接汉献帝呢？
说来话长。当初这个皇帝是董卓立的，袁绍曾强烈反对，也因为这个原因，袁绍才逃出京城成就自己反董斗士的美誉。但这也埋下了隐患，虽然当时袁绍的举动并无过错，但时过境迁，小皇帝已经是大汉天子，自己曾经反对当今皇帝登基，现在自己又要去主动迎接，袁绍有点舍不得自己那张老脸，而且，袁绍也怕皇帝记仇。对于帝位这个敏感问题，没有几个皇帝会有这样的胸怀，宽容自己的反对者，即使这个皇帝只是傀儡，袁绍也会觉得不舒服。
袁绍集团内部的窝里斗也是坏事主因。
自从袁绍在冀州开基立业，内部就以地域分成了针锋相对的两个对立阵营。
这两个对立派别不妨称之为豫州名士集团与冀州本土名士集团。因为袁绍本人是名士领袖，所以他的部下大部分也是名士，虽然在基本的价值取向上各地名士们大体一致，但一旦涉及到具体的利益，矛盾就产生了。
本土的冀州名士集团认为来自豫州的名士分了自己的那份蛋糕，心里一直大为不快，有抵触情绪在所难免。但因为袁绍是豫州人，冀州人对外来势力的对抗不好过于公开，只能以半明半暗半公开的方式进行。
外来的颍川、汝南名士仪仗是袁绍的乡党，占据了众多位高权重的职务。冀州名士对此耿耿于怀。