吕布想利用刘备同袁术对抗，让袁术不敢对徐州存非分之想，同时，他也不跟袁术闹翻，仍然保持接触，与此同时，吕布也不想让刘备的力量过分膨胀，超出自己的控制范围。但刘备却很不自觉令吕布失望。

躲过一劫的刘备，深感自己的兵力不足，毕竟靠吕布表演箭术终究不是长久之计！

袁术军刚退走，刘备就在小沛支起招牌招兵买马，刘玄德在徐州的号召力非同凡响，四方百姓听到消息纷纷前来投奔，刘玄德仁义之师，很多人都愿意到刘备这里投军。很快，刘备又有了上万人马。

吕布不能容忍刘备扩充实力，那会威胁到他的安全，这次不用袁术出兵，吕布自己亲自率兵来攻小沛，刘备虽兵马过万，但新兵很多，尚未及训练，吕布便兵临城下，新兵被投入战场，与百战之余的吕布精兵交锋，结果可想而知。刘备大败，新组建的部队被打散，刘备只好去投奔曹操。

刘备与曹操在徐州战场上曾是对手。但就像袁绍不计较刘备曾追随公孙瓒，曹操对之前刘备为陶谦与自己作对也不予追究。曹操热情接待了刘备，并上表朝廷让刘备做豫州牧，曹操已是继陶谦、吕布之后，第三个将豫州“封”给刘备的人。

刘备来投，曹操部下也有人建议曹操杀刘备。谋士程昱对曹操说：“观刘备此人有雄才，又深得人心，非久居人下者（言下之意，刘备是不会安心依附于您。），不如趁机将其铲除。曹操却不同意，曹操说：“方今正广揽天下英雄之时，刘备素有大名，今主动来投，我若杀之，天下必认为我不能容人，因一人而失天下之心，我不为也。”程昱见曹操如此态度，也只能摇头叹息而去。

程昱所料不差，刘备乃当世英雄，日后与曹操并争天下者，正是此人。

图上许昌乃许县是也

曹操如果能预见到刘备日后对自己的统一华夏大业构成如此大威胁的话，估计冒着杀英雄的骂名也会干掉刘备了。

如果曹操统一北方后，刘备再去投奔，肯定是另外一个结局了。当时的曹操实力有限，北有袁绍（尚未翻脸）东南有吕布、袁术、西有马腾，附近还有一个张绣，更南面还有刘表。他当时的处境并不好，这些人几乎都是他的敌人，

迎帝都许

关东的各路诸侯忙于争夺地盘，偏据关中一偶的汉献帝几乎被人遗忘。只有一个人始终惦记着这位皇帝陛下，此人就是曹操。到底是长于京师的官宦子弟，曹操的政治见识远在其他诸侯之上。

在大家都认为只有扩大地盘才是取胜之道时，只有曹操看好小皇帝身上的巨大政治价值。虽说现在皇帝除了一个名号，跟乞丐没什么区别，但曹操却看到了汉献帝潜在的价值，必须在其他人意识到这个“国宝”的价值之前，将皇帝这个宝贝抢到手。

行动之前，曹操还需要做一件事，扫荡豫州黄巾，此时活跃于豫州汝南、颍川一带的黄巾余部在刘辟、何仪、黄劭的率领下各自拥兵数万，对曹操构成不小的威胁，因为豫州黄巾早先与袁术联合，后又归顺孙坚，始终亲袁术而与曹操敌对。

曹操对敌人是从不手软的，更何况是心腹之患。

二月，曹操亲自率军征讨，先后消灭刘辟、黄劭所部，余者四散奔逃。刘辟、黄劭死于乱军之中，何仪见势不妙，率余部主动投降。袁术在豫州的势力被曹操摧毁殆尽。

196年春，曹操接连占领汝南、颍川将豫州大部收入囊中。之后，曹操把自己的大本营从兖州搬到豫州颍川郡的许县。

这时，汉献帝尚在西北军阀董承、韩暹手上，屯兵梁县的杨奉跟驻扎河内的张扬也是曹操迎接皇帝的阻碍跟路障。董承、杨奉几人虽欠缺政治远见，但也知道身边的皇帝奇货可居，怎肯轻易让人。

阻力不仅来自外部，也来自曹操的部下。

曹操谋迎皇帝的计划从一开始就不顺利，可谓一波三折，首先内部意见不一，很多人对迎接傀儡皇帝并不感兴趣，他们的态度也与当时众多诸侯如袁绍等一致，他们都认为将皇帝接到自己身边没必要，除了多出一位必须时时请示的皇帝陛下，并无任何实际价值，还要负担皇帝及其随从的庞大开支，得不偿失。

武将大都反对，而文臣则纷纷赞成。曹操首席谋士荀彧再次站出来，力排众议，坚决主张迎接献帝。荀彧的远见卓识非寻常武夫可比。

荀彧说：“当年晋文公率兵勤王，保护周天子，赢得天下人心，诸侯各国无不对晋国心悦诚服。晋文公也因此声望大增，成就一番霸业，成为春秋五霸之首。汉高祖刘邦为义帝发丧，天下归心，最终打败项羽，开创汉家四百年天下。主公想要成就一番伟业也需多行义举，令天下归心。

自董卓祸乱京城，天子遭难，天下义士仁人，无时不想救天子于危难，解百姓于倒悬。您若能顺天意应民心，逢迎天子，天下人必定感念您的恩德，四方豪杰也必愿效力于您的麾下。如此，四方虽有叛臣贼子，也不足为惧。韩暹、杨奉不过跳梁小丑，主攻如犹豫不决，为他人抢先，到时恐怕追悔莫及。”

谋士程昱也力劝曹操迎接献帝。