六百四十、大中初年（5）
吐蕃论恐热在西面与尚婢婢交手失利后，曾于大中元年想趁唐朝国丧东进，企图把自己在西面的损失，在东面给补回来，谁知，唐军早有准备，将他打得落花流水，到大中二年年底，凤翔节度使崔珙上奏称，所属唐军击破吐蕃，收复了清水（今甘肃省清水县）。清水过去隶属于秦州，宣宗下诏以秦州尚未收复，清水暂时隶属于凤翔。
论恐热见唐军不是好惹的，又转过头来往西边打。大中二年，他派遣部将恭罗急藏率领两万人马西进，尚婢婢派遣部将拓跋怀在南谷（今甘肃省渭源县西北）给其迎头痛击，论恐热之军大败，主将恭罗急藏投降。南谷惨败之后，不甘心失败的论恐热决心孤注一掷，他率领全军西进，打算与尚婢婢决一死战。大中三年（公元849年）二月，论恐热进驻河州（今甘肃省临夏市），尚婢婢进驻河源军（今青海省西宁市）。尚婢婢的众将都打算一举将论恐热消灭，但尚婢婢却说：“不行。我军屡屡获胜之后，都轻视敌人，而我们的对手却已走投无路，要以死相拼，现在与其交战，恐怕会失利的。”众将不从。尚婢婢知道众将此去肯定会战败，他率领本部人马驻守河桥，严阵以待，果然，众将一与论恐热交手，就战败了。尚婢婢迎回败兵，焚烧了河桥，逃归了鄯州（今青海省海东市乐都区）。
论恐热西进之后，陇西地区出现空虚，唐军趁机向西发起攻击，收复失地。大中三年二月，吐蕃下辖的秦州（今甘肃省秦安县西北）、原州（今宁夏自治区固原市）、安乐州（今宁夏自治区中宁县东北）三州以及石门（今宁夏自治区固原市西北五十里）等七个关隘向唐军投降。宣宗下诏以太仆卿陆耽为宣谕使，并命令泾原、宁武、凤翔、邠宁、振武各军出兵接应。到六月，泾原节度使康季荣上奏告捷，称已经占领了原州以及石门、驿藏（今宁夏自治区固原市西）、木峡（今宁夏自治区固原市西南）、制胜（今宁夏自治区隆德县东南）、六磐（今宁夏自治区隆德县东北）、石峡（今宁夏自治区固原市西北七十里）六关。七月六日，灵武节度使朱叔明领兵占领了安乐州。十三日，邠宁节度使张君绪夺取了萧关（今宁夏自治区同心县）。二十三日，凤翔节度使李玭夺取了秦州（今甘肃省秦安县西北）。宣宗下诏命令邠宁军队推进到宁州（今甘肃省宁县），以接应河西的军事行动。
八月四日，宣宗下诏改安乐州为威州。刚刚被唐军收复的河陇百姓有一千多人来到长安，叩见皇帝。八日，宣宗在延喜门接见大家，百姓们欢呼雀跃，解下胡服，换上汉服，长安军民都非常兴奋，高呼万岁。宣宗下诏：“招募百姓开垦三州、七关的土地，五年之内不交纳田租，从今往后，判处流放的京城罪犯就流放到这十个地方。邻近的灵武、邠宁、凤翔、泾原四道将士能在防区耕种的，政府配发耕牛、种子；温池（今宁夏自治区灵武县东南）的食盐全部用于边疆之用，交由度支部门处置。镇守三州、七关的将士，都加倍发给衣服、粮食，每两年换防一次。沿途设置岗哨，凡是商人往来经商以及守边将士子弟传递家书的，各关镇不得阻挠。山南西道、剑南西川边境被吐蕃占领的州县，两地也应量力收复。”十月，西川节度使杜悰上奏称收复了维州（今四川省理县）。年底，山南西道节度使郑涯上奏称收复了扶州（今四川省南坪县）。
大中三年，唐军轻松收复了三州七关，让唐宣宗的威信达到了前所未有的高度。擅长做表面文章的他，让刚刚归顺的河陇百姓们扶老携幼、长途跋涉来到长安，向他表达感谢之情，其实就是为了满足一下他的虚荣心而已。唐军收复了三州七关，是因为自己强大了吗？不是。收复这三州七关全都是唐宣宗的功劳吗？也不是。唐朝固有的社会矛盾因此而解决了吗？没有。唐宣宗认真思考过如何去解决唐朝内部固有的矛盾了吗？也没有。就在宣宗得意于唐军收复了三州七关的同时，唐朝内部的卢龙和徐州就接连发生了两次兵变。
大中三年四月，卢龙上奏称节度使张仲武去世，军中拥立其子节度押牙张直方担任留后。不久，宣宗就接受了现实，批准张直方担任留后，六月，又正式任命其为卢龙节度使。然而，这位张直方却是个残暴之人，非常喜欢打猎，令军中不堪其苦。张直方听说军中将要作乱，就假借出猎之名，带上全族老少逃归了长安。军中又推举牙将周綝担任留后，张直方来到京师后，被拜为金吾大将军。次年八月，周綝又去世了，军中又推举押牙兼马步都知兵马使张允伸为留后，朝廷也只好同意。
张仲武去世的次月，徐州也发生了兵变，乱兵们驱逐了节度使李廓。李廓是敬宗宰相李程之子，年少有志于功业，但却屡屡落第，他长于作诗，与贾岛是好友。元和十三年进士及第，历任鄂县令、刑部侍郎、颍州刺史、武宁节度使。李廓不能治军，军镇混乱，右补阙郑鲁曾经上表详述徐州军政混乱之状，并警告说：“臣担心新麦未熟，徐宁必定会乱，速派良臣为帅，以救此一方百姓。”宣宗不以为然，果然徐州发生了兵变。宣宗回想其郑鲁之言，将其提拔为起居舍人，并任命义成节度使卢弘止担任武宁节度使。武宁将士们素来骄横跋扈，尤其是“银刀都”这支特种部队更甚，屡屡驱逐主帅。卢弘止来到军镇后，都虞候胡庆方又暗中策划叛乱，卢弘止将其诛杀，安抚其余部众，军镇这才安定下来。
宣宗表面上想学宗皇帝，但从骨子里并不喜欢听谏言。河东节度使王宰在大中三年上半年入朝，送给朝廷权贵们很多财物，想让朝廷给自己个“使相”之职，改任自己为宣武节度使。新任宰相周墀却认为不可，最终，王宰未能如愿，只好怏怏回镇。驸马都尉韦让（宪宗第五女汾阳公主之夫、宣宗姐夫）想当京兆尹，周墀又说京兆尹的人选必须既要有才能，又要有名望，韦让的打算又落空了。当宣宗一心要开疆拓土之时，周墀又予以劝谏，给宣宗泼了一头冷水，由此令宣宗很不高兴。大中三年四月，宣宗任命其为东川节度使，而晋升御史大夫崔铉为中书侍郎、同平章事，兵部侍郎、判户部魏扶为同平章事。翰林学士、驸马都尉郑颢对宣宗说：“周墀因直言而拜相，又因直言而罢相，会令人心不服。”说得宣宗很不好意思，遂加周墀为检校尚书右仆射，此后，周墀前往东川上任，大中五年去世。
周墀免相后，大中三年唐宣宗的朝中重臣就剩下了：白敏中、马植、崔铉、魏扶四人。闰十一月，宰相们以朝廷收复了河湟之地，请求宣宗上尊号。宣宗说道：“宪宗一直有心收复河湟，因中原用兵，壮志未遂而去世，如今朕只是完成了父皇的遗愿而已。你们商议一下加顺宗、宪宗两庙的尊号，以彰显我父祖的功烈。”不久，宰相们就拟定了顺宗和宪宗的尊号，追谥顺宗为至德弘道大圣大安孝皇帝，宪宗谥号为昭文章武大圣至神孝皇帝。
宣宗大中三年，发生了两件大事：一件是大家都看到的收复河湟，另外一件是被贬崖州的李德裕死了。前者让大唐在整个一年都笼罩在一种虚假的祥和之中，宣宗仿佛已建立了不世之功，而唐帝国也在一夜之间变成了一个强国，回到了贞观、元和之年；而后者却没有人看到，但是，这二者发生在同一年里，似乎给人一种隐喻的意味，一方面是虚假的强大和祥和，引得人们忘记了社会固有的矛盾，另一方面是这个时代最清醒的人凄凉地离世了，挽回大唐国运的最后机会就此丧失。社会固有的危机和矛盾：君王短视、宰相无能、藩镇跋扈、朋党内讧、宦官专权、佛道再兴、良臣已死等等，丝毫没有消除，大唐国运正消无声息地调转方向，向它灭亡的深渊缓慢而又坚定地前行，因此，这一年就像是整个宣宗一朝一样，只不过是唐朝灭亡之前的一次回光返照，将这一年作为划分中晚唐的界限是再适当不过的了！