裴度被贬出京师后，朝廷中只剩下翰林学士李绅与李逢吉一党相抗衡了。每次穆宗征求李绅的意见时，李绅总会对李逢吉和王守澄等人予以抨击，李逢吉和王守澄拟定的人事任命等公文，送到内廷之后，李绅也常常予以驳斥，这让李逢吉十分难受，但因穆宗一直对李绅非常宠信，李逢吉也是无可奈何。牛僧孺辅政后，就与李逢吉一起商议如何才能搞定李绅，他们终于想出了一条妙计。当时，御史中丞的位置空缺，他们知道李绅脾气很直，极易被小事拖累，而吏部侍郎韩愈同样非常倔强，就先于六月任命韩愈为京兆尹，兼任御史大夫，听说韩愈当上了京兆尹，禁卫六军将士们都相互说道：“此人尚且敢于烧掉佛骨，我们岂敢再犯法？”接着，李逢吉又在穆宗面前称李绅清正，应该担任御史之官，穆宗觉得御史中丞也是属于宰相之外的“次对官”，就没有疑心，答应了。根据规定，新任京兆尹是必须要到御史台参见的，李逢吉和牛僧孺二人为了促使李绅和韩愈发生矛盾，特意让韩愈兼任御史大夫，并特意下诏不让韩愈去御史台参见。果然，两个倔强的人碰到了一起，不知不觉进了李逢吉的圈套，为韩愈应否到御史台参见以及其他公务，韩愈和李绅二人公文一来一往，发生言语冲突。很快的，李逢吉就上奏称，御史台和京兆府闹不团结，十月五日，穆宗下诏任命韩愈为兵部侍郎，以李绅为江西观察使。八日，穆宗又任命中书侍郎、同平章事杜元颖为同平章事、充西川节度使。
穆宗素来宠爱李绅，以为李绅乐于在外任职，遂命中使携带礼物到李绅家中慰问，谁知李绅哭着反映，自己是受到李逢吉的中伤了，中了李逢吉的圈套。韩愈、李绅入宫谢恩，穆宗就令二人各自说说事情的原委，李绅就把此事的来龙去脉说了一遍，穆宗这才恍然大悟。十月十一日，穆宗又恢复了韩愈吏部侍郎的旧职，改任李绅为户部侍郎。
长庆四年（公元824年）一月一日，穆宗第一次举行含元殿的元旦朝会，也是他最后一次。到了二十日，穆宗突然旧病复发，二十二日，进入弥留之际，穆宗下令太子李湛监国。穆宗的疾病同样是个谜团。史书说，长庆二年年底，穆宗在与宦官们打球时，一名宦官从马上摔下，穆宗因此受到惊吓，以致于中风，不能下地。从马背上摔下一个人，竟然能把穆宗吓出病来，这实在有点匪夷所思。穆宗中风之后，身体时好时坏，但一直没有痊愈。当初穆宗诛杀柳泌之后，一时间皇帝身边再无术士之类的人了，但过了不多久，这些人又被穆宗身边的亲信引进宫中，穆宗也开始服食他们配置的金石之药。一位张皋的百姓上书认为：“神清气爽则气血平和，欲望太多疾病就会发作。药物的作用是为了治病，没病就不可以吃药。昔日，药王孙思邈说过：‘药物的作用都是有所侧重的，会让人内脏之气不平衡，即便生病时服食药物，也需非常慎重。’一般老百姓尚且如此，何况贵为天子呢！先帝相信方士们的假话，吃了他们的药才得病的，这是陛下亲眼所见，如今陛下自己岂能再重蹈覆辙呢？现在，朝野之人议论纷纷，但都唯恐得罪了陛下，才无人敢于进言。臣生于荒山野林之间，与麋鹿为伴，心无所求，只是多少知道一些忠义的道理，以求能有一点微小的贡献。”穆宗深以为然，命人去寻访张皋，但却无人知道他的下落。
当穆宗进入弥留之际时，宦官们想请郭太后临朝称制。郭太后说道：“昔日，武后称制，几乎倾覆了江山社稷，我郭家世代忠良，不是武氏那种人可以比拟的。太子虽然年少，只用身边有贤能的宰相辅佐，你们这帮人不要再干预朝政，有什么理由害怕国家不安呢？自古以来，哪有能把国家治理得如唐虞之世的女人？”说完，她抬手就撕掉了宦官们起草好的诏书。太后的哥哥、太常卿郭钊听说宦官们有这一打算后，给太后写了一封迷信，他在信中写道：“太后您如果真的接受了他们的建议，臣请求先率领郭家子弟们辞去官爵，回乡种田。”郭太后见信后，哭着说道：“我家祖先的恩德，都集于我哥哥身上。”
长庆四年一月二十二日当晚，穆宗在寝殿之内驾崩，终年三十岁。次日，朝廷以宰相李逢吉为首席摄政。二十六日，李湛在太极殿东厢房继位。当初穆宗继位时，给神策军将士们每人赏赐五十串钱，如今，李逢吉和牛僧孺认为，财政困难，如此赏赐下去，将来难以为继，就下诏称：“神策军警卫皇宫，功劳很大，确实应当予以厚赏，但是，连年旱灾，国库空虚，如今朝廷尚未发放边防军的军衣。无论是赏赐或着抚恤，都该公平才是。神策军将士们每人赏赐十匹绢、十串钱；京畿各地将士减半；拿出内库二百万匹布帛交给度支部门，给边防军缝制春衣。”
刚刚继位的敬宗李湛，像他父皇穆宗一样花钱大手大脚，从一月二十八日到三十日之间，他赏赐给身边的宦官很多的官服、丝绸、金银，有时对某一个人今天刚刚赏赐给绿色官服，第二天又赏赐给绯红色官服了。
五百八十五、敬宗继位
如今，敬宗李湛年仅十六岁，而朝中的朋党斗争并没有因为穆宗的死而停歇，也不会因为新皇帝的登基而中止，反而变得愈演愈烈了，因此，当敬宗继位之后，十六岁的他就立即陷入朝中朋党斗争的漩涡中了。
两个月前，穆宗留下了李绅，这让李逢吉更加不安。李绅有个同族侄儿名叫李虞，此人有点文名，但却对外宣称自己并不喜欢当官，遂隐居在华阳川，然而，等他的堂叔李耆被朝廷任命为左拾遗后，李虞却给他写信请其举荐自己，不凑巧的是，这封密信却鬼使神差地被人误送到了李绅的手上。李绅也不厚道，他看过来信后，就给李虞回信，嘲笑他的虚伪行径，不仅如此，李绅还把这件事公之于众，让李虞非常难堪，对李绅是恨之入骨。恼羞成怒的他来见李绅的政敌李逢吉，把平常李绅在背后抨击李逢吉的话都和盘托出，李逢吉一听，更坚定了要搞掉李绅的决心，就指使李虞与自己的同党张又新、李仲言等人暗中刺探李绅的缺点，再在士大夫中间予以宣扬。他们还散布谣言称：“李绅暗中刺探各位，只要发现人们在一起谈论，他就诬陷是朋党，并向皇上告发。”士大夫们听了，很多人信以为真，逐渐与李绅疏远起来。
等到敬宗继位后，李逢吉一党虽然因李绅失去了穆宗的支持而欢欣鼓舞，但又担心李绅会重新受到敬宗的信任，就日夜商议迫害李绅的办法。楚州刺史苏遇对李逢吉一党说：“皇上刚刚听政，一定会驾临延英殿召见有资格见驾的大臣，如果李绅身兼次对官，唯独这一点需要防备。”李逢吉一党深以为然，连忙对李逢吉说：“事情紧迫啊，如果等到皇上亲政以后，后悔就来不及了！”李逢吉遂让王守澄向敬宗说：“陛下之所以能当上太子，臣尽知内情，全都是李逢吉的功劳，像杜元颖、李绅等人，都想拥立深王李悰。”李悰是穆宗李恒的四弟、敬宗李湛的四叔。度支员外郎李续之等人接着上书也谈及此事。十六岁的敬宗虽然年轻，但并不全信。李逢吉又亲自上奏，称：“李绅阴谋将要对陛下不利，臣请求将其贬谪。”敬宗再三盘问，最终才听从了。
二月三日，敬宗下诏将李绅贬为端州司马，李逢吉率领百官上表道贺。退下后，百官又前往中书省向李逢吉道贺。正遇上李逢吉与张又新在屋内交谈，守门人不让百官入内，过了很久，张又新才满脸是汗，从屋内走出，一一向百官作揖，说道：“端州这事，我不敢再谦让了。”众人都吃了一惊，对他很是忌惮。右拾遗、内供奉吴思不肯向李逢吉道贺，李逢吉大怒，让吴思担任吐蕃告哀使，前往吐蕃通报穆宗驾崩的消息。二月六日，又将翰林学士庞严贬为信州刺史，蒋防贬为汀州刺史。庞严，寿春人，元和进士，长庆元年又登制举考试状元，他聪慧绝人，文章峭丽；蒋防，字子微，义兴人，年少聪慧好学，小有名气，唐传奇小说《霍小玉》就是他的代表作。庞严和蒋防二人都很有文才，深受元稹、李绅的赏识和提拔。给事中于敖素来与庞严私交很好，将贬谪庞严的诏书退回，众人都替他捏了一把汗，说道：“于给事替朋友鸣冤，触犯了宰相，真不简单啊！”谁知，于敖的封驳内容下来却认为对二人的贬谪太轻，李逢吉很是满意，不久就提拔他为工部侍郎，后外调为宣歙观察使。于敖是贞观尚书左仆射于志宁之后，史称，他是个“温裕长者，与物无忤，居官亦未尝有立。”是个善于钻营的官僚。