德宗在泾原兵变逃难梁州时，是翰林学士地位提升的关键时期，彼时，患难之际，德宗宠信翰林学士陆贽，“虽有宰臣，而谋猷参决，多出于贽，故当时目为内相。”此后，翰林学士就从草拟诏命逐渐发展到了参决政务的层面了。尤其是如今，唐顺宗病重无力处理政务，军国事务大多由王叔文、王伾与宰相韦执谊主持政事，而且“每事先下翰林，使叔文可否，然后宣于中书，韦执谊承而行之。”史称，王叔文想把持朝政，提出以韦执谊为宰相，自己在内廷决策，交付外廷韦执谊执行，二人遥相呼应。韦执谊被任命为宰相以后，朝中宰相就变成了五位：司空兼同平章事杜佑（依例由司空晋升为检校司徒，时年七十一岁）、贾耽（依例由尚书右仆射晋升为尚书左仆射、检校司空，时年七十六岁）、中书侍郎同平章事高郢（时年六十六岁）、门下侍郎同平章事郑珣瑜（时年六十八岁）、尚书左丞同平章事韦执谊。
在王叔文和韦执谊掌权之后，就开始了所谓的永贞革新了。这一次革新，他们大致做了六件事情：第一件就是前述的取消了翰林阴阳、星卜、医、相、覆、棋等各类翰林待诏三十二人，如果忽略王叔文假公济私，公报私仇的话，勉强也可以把这一件算成是一件新政。第二件，二月二十一日，唐顺宗下诏历数京兆尹、道王李实的罪过，将其贬为通州长史。德宗晚年，围绕着是否给京兆百姓减免赋税，各个政治势力明争暗斗，京兆尹李实称虽然天旱，但农业生产并未受到影响，德宗去世后，李实继续强力追讨欠赋，对欠债百姓严刑拷打，在京兆府内就杖毙几十人。京兆尹地位特殊，李实原本就不是李诵的人，德宗去世后，其地位已岌岌可危，但此人却对此丝毫没有察觉，如今，其所作所为早已令朝野上下切齿痛恨，所以，唐顺宗及其亲信顺势将其贬官。诏书下发后，京城很多百姓都怀揣转投瓦块，准备趁其离京之际，痛打他一顿。李实听说后，从小路仓皇逃出了长安，此后，死在了贬所。第三件，二月二十四日，唐顺宗驾临丹凤门，宣布大赦天下，百姓各种欠税一律取消；各地除去正轨进贡之外的其他杂项一律停止；取消宫市和五坊小儿。过去，五坊小儿在长安一带横行乡里，对百姓巧取豪夺，令百姓苦不堪言。有时，他们在百姓家门口布下罗网，不让百姓出入，有时，又在水井上布网，不让百姓打水，一旦有人靠近，他们就喝道：“你把我供奉的鸟雀吓跑了！”遂把此人痛打一顿，被打之人不仅不敢反抗，而且还得拿出钱财谢罪，才能脱身而去。这些人经常三三两两到酒店里大吃大喝，吃饱喝足之后就扬长而去，有的店家不知道他们的身份，上前问他们索要酒钱，往往被他们拳脚相加，有时候，他们会留下一布袋毒蛇抵押，还说道：“这可是皇家用来捕获鸟雀用的，现在留在你这里，你可要好好饲养，别让它渴了饿了！”店家这才知道他们是五坊小儿，只好百般哀求，请他们把蛇带走。唐顺宗对此早有耳闻，因此才下令予以禁止。第四件，二月二十五日，取消盐铁使每月的进奉钱。过去，盐铁使每月都会向皇帝进贡所谓的“盈余款”，其实，这些钱都是出自正常的赋税，不过是巧立名目送入皇帝个人腰包，正常赋税也越来越少了，唐顺宗取消这一项进奉，也是拨乱反正之举。第五件，三月一日，释放三百名宫女以及六百名掖庭教坊女。第六件，三月二日，下诏追还德宗时期被贬的忠臣中州別驾陆贽、郴州別驾郑余庆、杭州刺史韩皋、道州刺史阳城。德宗末年，十年间一直不曾对“罪臣”赦免，群臣一旦因一些小错被驱逐，一律不再重新起用，至此，才得以根据各自的年限、资历酌情迁往条件较好的地方。可惜的是，陆贽和阳城二人都还未接到诏书，就已经去世了。
这就是所谓的永贞革新。
其实，这六项措施的意义和影响非常有限，可以说很多措施不过是新君例行的公事而已，比如，高宗、中宗、睿宗、玄宗等在即位之初，都曾大赦天下，做出一些减轻百姓负担、缓和社会矛盾的姿态，德宗在即位之初也曾“令放荆山之阳，五坊鹰犬皆放之，出宫女百余人”，甚至中宗还下诏“诏九品已上及朝集使极言朝政得失，兼举贤良方正直言极谏之士。”由此可见，就积极采纳谏言方面，唐顺宗走得并不远。当然，历代新君在做出这些姿态的同时，更重要的是在清除旧臣，提拔亲信，以便更好地掌控政局，因此，在新旧交替之际，也是高层权力斗争最为激烈的时期。
然而，如今的唐顺宗君臣在这场斗争中虽然占据优势，但却有着先天的不足。这主要体现在：一是唐顺宗本人执政能力缺失。唐顺宗作为新君是新朝的核心，其本人却在前一年突然中风，不能言语，其执政能力就大打折扣；二是以王叔文和韦执谊为首的王韦永贞集团也存在先天不足。王韦永贞集团的形成是一个长期的过程，一直到贞元末年才逐渐走上前台，即便如此，他们的行动也非常隐秘，以免被猜忌成性的德宗觉察而受到打击，其核心成员们虽然都很有抱负，但他们的地位普遍较低，且多有文人气质。地位低，在晋升时不可避免地就会触及旧官僚们的既得利益；文人气质浓，就会有一些恃才傲物的举动，不利于团结大多数人。贞元十九年，王叔文一党打击张正一、王仲舒、刘伯刍等人就是一个例子，据《王仲舒墓志铭》记载：“同列有恃恩自得者，众皆媚承，公疾其为人，不直视，由此贬连州司户。”《刘伯刍传》称：“以过从友人饮噱，为韦执谊密奏，贬虔州掾曹。”隐约可以看出，当时王叔文一党的对立面似乎也在逐渐形成一个集团，但很快就被王叔文等人打压了下去了。