看了许孟荣的奏疏，德宗就召见李实询问旱情。李实却说：“今年虽然闹了旱灾，但田里的庄稼却长得很好！”德宗也乐于听到这种话，就没有采纳许孟荣的建议，不再减免关中百姓当年的赋税。摊上了这种君王，穷苦百姓求告无门，只能拆掉房屋，把砖瓦木材卖掉，或者抵押麦苗换钱交给官府。一位名叫成辅端的正直优伶写了数十篇诗文，描写关中百姓的苦难，一篇云：“秦城城池二百年，何期如此贱田园，一顷麦苗五硕米，三间堂屋二千钱。”李实听了勃然大怒，上奏称成辅端诽谤朝政，德宗下令将成辅端立即用棍棒活活打死。此后，朝廷下令免除京畿内百姓拖欠的赋税，但李实却违背诏书，继续征收，致使百姓非常困顿，收不上赋税的官吏屡屡受到鞭打、责罚，聚敛了三十万钱。
监察御史韩愈上奏，以为：“京畿百姓穷苦困顿，应当将今年没有征收上来的赋税以及草粟等钱，等到明年蚕事以后或者小麦收割时再补收。”但是，昏庸的德宗却将韩愈贬为山阳令。史称：“愈发言真率，无所畏避，操行坚正，拙于世务。调授四门博士，转监察御史。德宗晚年，政出多门，宰相不专机务。宫市之弊，谏官论之不听。愈尝上章数千言极论之，不听，怒贬为连州山阳令，量移江陵府掾曹。”
虽然朝中有许孟荣、韩愈这些名士、争臣，德宗在明面上也不得不有所掩饰，但其内心亲近的却是李实这种聚敛之臣，根本没有把百姓的疾苦放在心上，韩愈被贬，而许孟荣不久也因“以讽谕太切，改太常少卿”。
淮南节度使杜佑后期在淮南治理得并不理想，判官南宫僔、李亚、郑元均等人争权夺利，把淮南军政搞得一塌糊涂，德宗知道后，将三人都贬到了岭南，此后，杜佑屡屡上表请求入朝，贞元十八年十月，德宗任命刑部尚书王锷担任淮南副节度使兼行军司马，次年二月二十三日，杜佑入朝，三月一日，德宗任命其为检校司空、同平章事，以王锷为淮南节度使。同年七月十一日，中书侍郎、同平章事齐抗因病被免为太子宾客。闰十月十日，门下侍郎、同平章事崔损去世。十二月十三日，德宗任命太常卿高郢担任中书侍郎、同平章事；吏部侍郎郑珣瑜担任门下侍郎、同平章事。高郢长期在朔方军中担任幕僚，身陷李怀光叛军中，却一直心向朝廷，李怀光被杀后，马燧又征辟为掌书记，不久，被德宗召入朝廷，历任刑部郎中、中书舍人、礼部侍郎、太常卿。史称，高郢为人刚正，在他主管选举之后，注重举子们的真才实学，狠刹请托之风，考风为之一变。另称：“郢性恭慎廉洁，罕与人交游，守官奉法勤恪，掌诰累年，家无制草。或谓之曰：‘前辈皆留制集，公焚之何也？’曰：‘王言不可存私家。’时人重其慎密。”郑珣瑜，字元伯，郑州荥泽人，是前宰相郑余庆的堂兄弟。大历中入仕，历任大理评事、阳翟丞、万年尉、左补阙、泾原军判官、侍御史、刑部员外郎、饶州刺史、谏议大夫、吏部侍郎、河南尹。他个性严肃，沉默寡言，从未因私事向人请托，别人也不敢因私事向他说情。当时韩全义率军与吴少诚作战，屡屡向河南索取财物，除了诏书明令之外，郑珣瑜一概不予理睬。有人劝他，他却说：“武将领兵，多恃此向州县索要财物，朝廷一旦降罪，地方官也会受到牵连，无论如何，我也不会让万千百姓破产的！”当时人们把他比作前河南尹张延赏，而认为他厚重严正又超过张延赏。郑珣瑜拜相后，曾当面质问京兆尹李实：“京兆府留下的钱帛都有定数，其他的要上交度支，而你如今的进奉钱又是出自何处？”李实只得如实道出，因其受到德宗的宠幸，才蒙混过关，未被惩处。
五百二十三、贞元末年（3）
在地方上，这几年来也发生了一些变故。
贞元十七年六月二十六日，继邠宁庆节度使杨朝晟去世之后，成德节度使王武俊也去世了，终年六十七岁。德宗废朝五日，群臣前往延英门凭吊，如浑瑊去世时那样。德宗下诏追赠其为太师，赏赐送丧布帛、粟米等。太常拟定谥号为威烈，德宗说：“王武俊竭忠奉国，宜赐谥忠烈。”王武俊有子四人：王士真、王士清、王士平、王士则。长子王士真嗣位。王士真从小就勇冠三军，为李宝臣帐中亲将，李宝臣把女儿嫁给了他。李宝臣临死前大肆杀戮手下大将，幸赖王士真暗中结好李宝臣身边亲信，王武俊才得以幸免。王武俊继位节度使后，以王士真为副大使，德宗返京之后，晋升王士真为检校兵部尚书，充德州刺史、德棣观察使，封清河郡王。七月二十一日，德宗下诏任命王士真为左金吾卫大将军同正、恒州大都督府长史，充成德军节度、恒冀深赵德棣等州观察等使，不久，又加封其为检校尚书左仆射。王士真辅佐其父立下汗马功劳，辛苦备尝，继位后，能遵守善道。虽然擅自任命辖区官吏，也不向朝廷进贡赋税，但每年都会以进奉之名向朝廷进贡大批财物，数额也高达数十万钱，与幽州和魏博二镇相比对朝廷更为恭顺。
王武俊刚死，河东节度使郑儋也突然去世了。郑儋自称白云翁，荥阳人。大历四年进士及第，后历任高陵尉、大理丞、太常博士、起居郎、吏部郎中，贞元十六年由河东行军司马晋升为节度使。次年八月去世，终年六十一岁。据韩愈所写神道碑文称，郑儋喜欢与人喝酒，每次喝酒都喝得大醉，还经常与人投壶游戏，常常通宵达旦。郑儋突然死亡，来不及交代后事，河东军中顿时骚动不安，行将生变。当天深夜，众将命令十余名士兵持刀喊来掌书记令狐楚，在军营门前命他起草郑儋的遗表，在众人环绕之中，令狐楚从容不迫，提笔一会儿就写好了。令狐楚自称是唐初十八学士之一的令狐德棻的后裔，贞元七年进士及第，他才华横溢，入仕后一直担任几任河东节度使的从事。德宗也喜欢作文，对令狐楚的文章也颇为欣赏，每当河东送来奏表，他能分辨出是否出自令狐楚之手。八月二十八日，德宗下令以河东行军司马严绶接任河东节度使。严绶谦恭有余，而智略不足，与众人都保持一团和气，又巴结宦官，开幕僚进奉之先。
到贞元十八年十月二十六日，鄜坊节度使王栖曜也去世了。中军将领何朝宗阴谋作乱，深夜派人在军中纵火。都虞候裴玢偷偷躲藏起来，不去救火，次日清晨，他派人逮捕了何朝宗，将其斩首。朝廷遂以同州刺史刘公济为鄜坊节度使，以裴玢为行军司马。