五百二十一、贞元末年（1）
从贞元十七年到贞元二十年（公元804年），是德宗在位的最后几年。
德宗晚年，进取心早已消磨殆尽，他优游卒岁，得过且过，俨然一副太平天子模样。德宗原本就喜欢舞文弄墨，《唐语林》等书记载：“德宗晚年绝嗜欲,尤工诗句,臣下莫可及。每御制奉和, 退而笑曰:‘排公在。’俗有投石之两头置标,号曰排公,以中不中为胜负也。”《唐诗纪事》记载，德宗写的《章敬寺诗》中有句：“松院静苔色，竹房深磬声。”深为当时之人所称道。《说郛》记载，杜佑在淮南时，曾给德宗送上崔叔清上百首诗，德宗看后说：“这些诗都是些恶诗，送来干啥？”《唐诗纪事》又称：“帝善为文，尤长于篇什，每与学士言诗于浴堂殿，夜分不寐。贞元中，昭义节度李抱真荐贝州宋庭芬之女若昭，召入禁中试文，帝咨美。帝每与侍臣赓和，若昭姊若华等五人皆预，呼学士。”《韩林志》也记载：“德宗雅尚文学，注意是选。乘舆每幸学士院，顾问锡赉，无所不至。御馔珍肴，辍而赐之。又尝召对于浴堂，移院于金銮殿，对御起草，诗赋唱和，或旬日不出。”
除了吟诗作文，附庸风雅之外，德宗还非常奢靡，自奉甚厚。据《开城录》记载，德宗的曾孙唐文宗后来提到德宗的奢靡时就曾经说过：“朕听说宫中的老宫女们说过，每次引来泉水，都要先在水池地上铺上锦缎。”王建的《宫词》：“鱼藻宫中锁翠娥，先皇行处不曾过。如今池底休铺锦，菱角鸡头积渐多。”说的就是此事。《清异录》记载，赵宗儒在翰林时，曾听中使们说：“今天早餐的玉尖面，用消熊、栈鹿做馅，皇上非常喜欢吃。”赵宗儒问什么是玉尖面，才知道就是民间的尖馒头。又问什么是消熊和栈鹿，中使回答：“消熊就是非常肥的熊，栈鹿就是用饲料精养的鹿。”《刘宾客嘉话录》记载，王承升有个妹妹，非常漂亮，德宗将其纳入后宫，可是这个王美人却一点都不喜欢宫中生活，这让德宗怀恨在心，说道：“这就是个穷命的女人。”遂把王氏放出了宫，还下令王家不得将王氏嫁给进士出身的朝廷命官，只能嫁给出身低微的军将，后来，王氏嫁给了元士会，生活颠沛流离。民国时期的徐啸天在他的《唐代宫廷艳史》中，把王氏演绎成一个不羡宫中生活甘愿嫁为贫民妇的奇女子。
德宗如此，整个朝廷风气也好不到哪去。贞元十七年，宰相是贾耽、崔损和齐抗，度支使王绍，盐铁转运使李锜，左右神策军中尉分别是孙荣义和第五守亮。八年前的贞元九年，贾耽以六十四岁高龄拜相，他原本就是一个“温克长者”，又酷爱地理学，兼善弹琴和赏花（分别见《南部新书》和《海棠记》），史称，他“性长者，不喜臧否人物。自居相位，凡十三年，虽不能以安危大计启沃于人主，而常以检身厉行以律人。”也就是说，他是一个有个人爱好，却身当宰相之位，不能行宰相之事的老好人。贾耽这样还好些，另外两个宰相崔损（贞元十二年命）和齐抗（贞元十六年命）就不用提了，史称“损、抗之比，夫何足云，遽汙台槐”。崔损原本就是裴延龄的同党，为人“性龌龊谨慎，每延英论事，未尝有言…南北两省清要，损皆历践之，在位无称于人者。”又经常卧病在家，此人不仅无才，又无德。身为宰相，母亲去世后，长期殡于旷野，不提择日安葬的事；姐姐出家为尼，身死之后，他也始终不去哭吊。可是，德宗就是喜欢这种会溜须拍马的人，虽然他也知道舆论对崔损评价极低，但却出于可怜或者是怜爱，对其非常厚待，崔损窃据宰相之位八年之久，始终未被免职。与崔损相比，齐抗稍稍好些，但也不是宰相的料，“虽读书，无远智大略，凡为官，必求至精，末乃滋彰，物论薄其隘刻。”
三个宰相是这副德行，难怪德宗不再依靠他们，“德宗临驭岁久，机务不由台司，自窦参、陆贽已后，宰臣备位而已。”（《王绍传》）很多朝廷大事，德宗就找度支使王绍（贞元十六年命）商量。王绍这人还是可以的，史称：“德宗以绍谨密，恩遇特异，凡主重务八年，政之大小，多所访决。绍未赏泄漏，亦不矜衒。”另外一个掌管财政大权的李锜就不咋地了。李锜出身李唐宗室，是唐初淮安王李神通的六世孙，其父李若幽（后改名李国贞）历任剑南节度使、河中等州观察使等职。李锜因巴结李齐运而升职，又看准了德宗贪财的本性，大肆搜刮民财进奉，令德宗非常满意，晋升其为润州（今江苏省镇江市）刺史兼盐铁使（贞元十五年命）。李锜掌握了财政大权之后，一方面给德宗进贡，另一方面给朝中权贵贿赂，打点上下，令朝廷君臣都心满意足，全都对他交口称赞。李锜恃宠而骄，肆无忌惮，在地方上是为所欲为，公然盗取公家财物，稍稍看不惯部下，就大开杀戒，肆意诛杀。浙西百姓崔善贞出于义愤，不远千里，来到长安，上书德宗指斥李锜的罪恶，兼论宫市、进奉和盐铁的弊端。谁知，德宗君臣原本就是一丘之貉，德宗看了崔善贞的奏表，不仅没有为民做主，惩处李锜，反而很不高兴，下令把崔善贞装入囚车，送给李锜处置。李锜原来还有些许不安，但听说德宗把崔善贞送回来了，不禁大喜，残暴的他下令在路边挖了一个坑，贞元十七年六月八日，押送崔善贞的囚车到了，李锜当即下令连人带车一起投入坑中，将崔善贞活埋而死。远近之人听说此事后，都不寒而栗，对无道的德宗君臣切齿痛恨。李锜还为了自卫，不断扩充军队，挑选神射手组成一支军队，号称“挽硬随身”营，又招募胡人组成一营，号称“蕃落健儿”营，给予他们很优厚的待遇。转运判官卢坦屡屡劝谏，但李锜根本不听，依然我行我素，最后，卢坦和幕僚李约等人都弃官而去。