贞元十五年二月宣武节度使董晋去世后，三月，吴少诚又派兵偷袭唐州（今河南省泌阳县），杀害监军邵国朝、镇遏使张嘉瑜，劫掠一千多百姓而去。对此，朝廷方面不得不做出相应的预防措施，先是任命于頔为山南东道节度使，继而又任命猛将、安州刺史伊慎为安州、黄州等地节度使，然而，不幸的是，到了八月，一向忠于朝廷的陈许（今河南省许昌市）节度使曲环又去世了，朝廷围堵淮西的包围圈的北面又出现了一个缺口。

看到有机可乘，吴少诚遂于同月二十四日派兵北上，劫掠临颍（今河南省临颍县），陈州（今河南省淮阳县）刺史上官涗接任陈许镇留后，派遣大将王令忠率领三千人马赶赴临颍救援，结果战败，被吴少诚生擒。九月五日，德宗正式任命上官涗为陈许节度使，但就在同日，吴少诚就乘胜包围了许州（今河南省许昌市）。

上官涗打算弃城而逃，营田副使刘昌裔劝阻道：“城中守军足以抵敌，只需闭城固守，不出几天，敌人一定会士气低落，我以万全之势对付疲敝之敌，一定能够取胜。”吴少诚率部不分昼夜连续向许州发起猛攻，刘昌裔招募一千敢死队在城墙挖洞出城，出敌不意，大破敌军，许州城遂得以保全。刘昌裔，太原阳曲人。年少时游历蜀地，正值杨子琳之乱，刘昌裔劝说其归顺了朝廷，等到杨子琳被授予洺州刺史，刘昌裔就当上了他的从事，此后，杨子琳去世，后来刘昌裔又追随曲环，当了他的判官，逐渐晋升为营田副使。

陈许都知兵马使安国宁素来与上官涗不和，阴谋翻城响应吴少诚，刘昌裔设计将其诛杀，而后，又召来安国宁的部下一千余人，每人赏赐两匹细绸缎。等这些人满心欢喜地拿着绸缎回家时，刘昌裔早已在要道上埋下了伏兵，凡是见到拿着绸缎的全部砍死，无一人漏网。吴少诚见强攻徐州不下，只好撤去，转兵东南，改向西华（今河南省西华县）杀来，陈许镇大将孟元阳又将其击退。九月九日，刚刚继任宣武节度使的刘全谅又去世了，宣武军中将士追思刘玄佐，一起推荐其外甥都知兵马使韩弘担任留后。韩弘一直追随刘玄佐，刘玄佐死后，其子刘士宁被驱逐，韩弘也率领刘玄佐的旧部投靠了刘逸准（即刘全谅），韩弘在军中颇为厚道，所以被军中推为留后。吴少诚在发兵许州之前，就曾派遣使者来到汴州，想趁着曲环去世之际联合刘全谅，瓜分陈许，约定事成之后，把陈州让给宣武镇。正巧刘全谅也死掉了，朝廷见宣武镇推举了韩弘，赶忙顺水推舟，正式任命其为宣武节度使。韩弘没有想到朝廷直接就任命自己当上了节度使，遂决心与吴少诚决裂。当时，吴少诚的几个使者还滞留在汴州的馆驿之内，韩弘下令将他们全部拉出斩首，而后挑选了三千名精兵赶赴许州增援。

进入贞元年间以来，十余年来，德宗一直对国内藩镇一味姑息退让，但这一次，吴少诚却是变本加厉，公然挑战朝廷的权威，德宗意识到，如果再继续下去，各道势必会纷纷效仿，连这种姑息之政也将走到末路了，于是，他不得不下决心讨伐吴少诚，给他一点颜色。贞元十五年九月十五日，德宗下诏剥夺其官职爵位，命令各道军队一起会攻淮西。承担这次讨伐任务的主要是山南东道于頔、安黄节度使伊慎、知寿州事王宗和陈许、宣武的军队，吴少诚没有想到德宗会一改姑息，竟然真的下令各道讨伐自己，一时间有些措手不及，屡屡被官军击败。十一月十二日，于頔上奏称山南东道的军队攻占了吴少诚的吴房（今河南省遂平县）、朗山（今河南省确山县）二地。

然而，这场突如其来的战役对于德宗而言，也是临时起意，并非蓄谋已久，因而一切都没有经过周密计划。各道军队虽然在战役之初，趁吴少诚准备不足取得了一些进展，然而，相互之间却各自为战，没有良好的协同，而且，军中都是些不懂军事的宦官监军，每次出战，各道都有各自的算盘，利则战，势头不妙就退，进退不一，等吴少诚惊魂甫定之后，唐军就显现出没有统一指挥的弊端了。当时，各路唐军与吴少诚的叛军在小溵水对峙。溵水，称沙河，发源于伏牛山区的鲁山境内，流经平顶山、漯河、周口，在安徽境内汇入颍河，为淮河的支流。小溵水，系溵水支流，流经今河南省漯河市郾城区北。十二月二十六日，各军不战自溃，丢弃大批武器装备、辎重粮草，这些军用物资全部被吴少诚所得。

宣武镇有条不成文的规矩：节度使去世后，要发给将士们白布缝制丧服，为节度使服丧，陆长源下令不再发给白布，改发现金，令大家自行卖布。判官孟叔度提高食盐的价格，降低白布的价格，人们得到的现金只能买来两三斤食盐，于是军中将士非常气愤，叛乱一触即发，而陆长源却不以为意，

此处有误，应改为：

陆长源下令不再发给白布，以白布的价格发放现金。