回到唐朝。昏庸贪财的德宗不仅让节度使、刺史，甚至是刺史的幕僚给自己进贡，而且还利用所谓的宫市盘剥百姓财物。过去，宫中所需之物都由有关部门负责购买，公平交易，宦官们见这是一个肥差，就让德宗把这个差事交给了他们，由宦官们负责向百姓采购，这些人打着皇宫采办的名义，到市场上横行霸道，低价购买财物，闹得是民怨沸腾。再往后，宦官们也不拿皇帝的诏书，干脆找几百个“白望”（左顾右盼、白取民物之人，被人称之为白望）穿梭于集市之中，只要看到他们想要的东西，就号称宫市，货主只好拱手相送，根本不敢分辨真假，也不敢讨价还价，这些人往往用几百钱买下人家价值数千钱的财物，即便如此，他们还不给人家现金，把旧衣服、旧绸缎染成紫红色，撕成一尺一寸大小充当现金抵账，更有甚者，他们还向货主索要进奉钱和运费钱。不少商人把货物拉到市场上，遇到这帮人往往是空手而归，名义上是宫市，其实完全就是白昼抢劫。很多商人有好的东西，都不敢在拿到市场上卖了，一听有宦官们出宫，就连卖茶水、炊饼的这些小贩们也都吓得关门的关门，撤摊的撤摊了。韩愈在《顺宗实录》中对此有过生动的记载，称：曾经有一个卖柴的农夫，遇见宦官口称宫市要买下木柴，只给了农夫几尺绢，还要农夫再上缴进宫的门户钱，又让农夫用拉柴的驴子把木柴送入宫去。农夫吓得当时就哭了起来，把手里的绢又还给宦官，可是，宦官却不接，坚持说：“必须用你的驴把柴送到宫内！”农夫一再哀求，但那位宦官就是不听，最后，农夫被逼无奈，说道：“我家里有父母妻子，全靠这头驴过活。如今，我把柴白白送给你，你尚且不肯，我也只有一死而已！”遂把宦官痛打了一顿。巡街小吏把农夫抓了起来，上报给了德宗，德宗问明情况后，下诏免除了那位宦官宫市之职，赏赐给农夫十匹绢。然而，德宗偏袒宦官，宫市也一直没有取消，谏官们屡屡上书劝谏，但德宗就是不听。贞元十三年十二月，徐州节度使张建封入朝，将宫市之弊详详细细地禀报给了德宗，德宗看后颇为赞赏，就问户部侍郎判度支苏弁的意思。这位苏弁虽然是位能臣，他取代裴延龄担任度支后，曾化繁为简，赢得人们的称赞，但当时宦官势力太大，他也不敢得罪宦官集团，只好对德宗说：“京师游手好闲的人有一万多家，他们没有土地财产，全靠宫市才能生存。”德宗信以为真，以后再有说宫市弊端的，就一概不听了。京兆尹吴凑就曾屡屡上书批评宫市，请求交给州县负责。宦官们在德宗面前说，吴凑之所以屡屡称宫市的坏处，这都是右金吾都知赵洽、田秀嵓二人的主意，贞元十四年（公元798年）八月二十九日，德宗下令将二人流放到了天德军（今内蒙古自治区乌拉特前旗一带）。
五百一十六、日渐昏聩
从贞元十三年到十五年这两年里，唐朝国内大抵平静，但朝廷以及各道也发生了一些小小的变化。
贞元十三年九月，中书侍郎、同平章事卢迈因病罢相，改为太子宾客，朝廷上的宰相只剩下了崔损和赵宗儒二人；次年七月，德宗又将赵宗儒罢相，改为太子右庶子，而以工部侍郎郑余庆担任中书侍郎、同平章事。八月，设置左右神策军统军。当时，凡是驻守边镇的禁军待遇都非常好，很多边将都自愿隶属于神策军，号称神策军行营，均划归神策军中尉统领，一时间神策军人数高达十五万人之多。该年，因国子司业阳城的学生薛约上书言事，触怒了德宗，被流放到连州。临行之际，阳城前往城外相送，小肚鸡肠的德宗一直对阳城耿耿于怀，借此称阳城与罪犯一党，十二月将阳城贬为道州刺史。阳城来到道州后，兢兢业业，爱民如子，道州的赋税未能按时收齐。观察使派人前来斥责，阳城自己给自己打分说：“治理百姓非常尽心，但征收税赋却没有达标，政绩为下下。”观察使派来判官督促税收工作，阳城先把自己囚禁到监狱里，判官来到后大惊失色，在狱中拜谒阳城说：“使君您有什么罪过！我只是奉命前来向你问安而已。”判官在道州滞留了一两天，阳城也没有回家。馆驿门外有一扇旧门横在那里，阳城白天黑夜都睡在上面，判官非常不安，只好告辞而去。观察使又另外派来了一位判官前来督查，这位判官不愿诬陷阳城，半路上携带妻子跑掉了。到贞元十五年（公元799年）十二月二日，中书令、咸宁王浑瑊病逝于河中。德宗追赠其为太师，谥号忠武，废朝五日。浑瑊忠诚勤勉，谨慎小心，在藩镇时，每年向朝廷进贡，他一定会亲自查看贡品；皇帝有所赏赐，也如同皇帝就在眼前那样恭恭敬敬地拜受。浑瑊奏事，每当遇到德宗不予批准时，他总会暗中高兴，说道：“陛下对我没有猜疑啊！”虽位极将相，但德宗却对他并不猜忌，舆论将其比作西汉时期的名臣金日磾。浑瑊有三个儿子：浑练、浑镐、浑鐬。浑镐后任延州、唐州刺史；浑鐬后任丰州刺史、诸卫大将军等职。
在地方上，贞元十三年四月十五日，义成（今河南省滑县）节度使李复去世。二十五日，德宗以陕虢观察使姚南仲接任。姚南仲，是华州下邽人。乾元初，制科登第，授太子校书，历任高陵、昭应、万年三县尉。迁右拾遗、右补阙。大历十三年，贞懿皇后独孤氏去世，代宗悼惜不已，下令在长安城边修建陵墓，以便能天天望见。姚南仲上书劝谏，说得有理有据，代宗非常赞赏，赏赐给他绯鱼袋，加五品阶。后来，因其与宰相常衮是一党，常衮被贬后，他也受到牵连，被贬为海盐县令。浙江东、西道观察使韩滉征辟其为推官，不久，又被召回朝廷，历任左司兵部员外、郎中、御史中丞、给事中、同州刺史、陕虢观察使。
消息传来，义成军监军薛盈珍正在大宴宾客，听后，他一脸不屑，说道：“姚大夫只是个书生，岂是一位将才！”判官卢坦私下对人说道：“姚大夫表面上虽然柔弱，但内心却非常刚强，监军如果冒犯他，他肯定是不会想让的，义成军军府的灾祸就要发生了，如果我还继续留在这里，恐怕会受到牵连。”遂护送李复的灵柩回到了洛阳，被朝廷改任为寿安县令。果然，后来薛盈珍和姚南仲二人不和，幕府之中不少人受到牵连，甚至有人因之被杀。
薛盈珍自恃受到德宗的宠信，根本不把姚南仲放到眼里，总想越俎代庖，独揽义成军的军政大权。姚南仲也不是吃素的，不卖他的帐，二人很快就产生了矛盾。薛盈珍先是诬陷姚南仲的亲信幕僚马总，德宗不辨真假，就将马总贬为泉州別驾。福建观察使柳冕为了巴结薛盈珍，就想加害马总，派幕僚薛戎接管泉州事务，命其罗织马总的罪名。谁知薛戎却是个非常正直的人，到泉州以后，上报柳冕坚称马总无罪，这让柳冕大怒，将薛戎召回，打入了大牢，指使狱卒肆意羞辱、折磨薛戎。如此数月，柳冕又派人劝诱薛戎诬陷马总，但薛戎始终不从，柳冕无奈只好作罢，马总遂躲过了一劫。柳冕，字敬叔，与柳宗元是同族同辈，他的父亲柳芳在肃宗时期担任史官，曾撰写《国史》一百三十卷。柳冕此人博学多才，父子二人都曾在集贤院任职，德宗继位之初，召为太常博士。他是韩愈、柳宗元所倡导的古文运动的先驱，强调“文章本于教化”（《与徐给事论文书》），主张“陈诗以观人风”（《答杨中丞论文书》）,“文生于情,情生于哀乐，哀乐生于治乱”(《与滑州卢大夫论文书》)，在文学史上有一定的地位。但是，此人却性格偏激、急躁，巴结宦官，不是一个良善之辈。
赶走了马总，薛盈珍又屡屡在德宗面前说姚南仲的坏话，说得德宗也疑神疑鬼起来。到贞元十六年年初，薛盈珍又派遣小吏程务盈乘坐驿马车赶往京师，诬陷姚南仲。恰巧，义成军的一名叫曹文治的牙将也奉命前往京师汇报工作，得知此情后，他昼夜兼行，在长乐驿站追上了程务盈，二人就住在了一起。半夜，曹文治杀死了程务盈，将薛盈珍的奏表扔掉了厕所之中，而后，他又写了一道奏疏，替姚南仲伸冤，并自首自己擅自斩杀程务盈的罪过，写完后，他又给姚南仲写了一封书信，把事情的前因后果说了一遍，做完这一切之后，曹文治就拔刀自杀了。第二天一大早，二人房间的门一直没开，驿馆的人们把门打开后，只见满屋是血，程务盈和曹文治均已死去，并在曹文治的身边发现了那些奏疏和书信，赶忙向德宗禀报。德宗听说后，大吃一惊，征召薛盈珍回朝。姚南仲担心薛盈珍入朝后会变本加厉地迫害自己，也上表请求入朝。