陆贽罢相后的这几年里，朝廷再无革新措施，对地方上德宗也是得过且过，姑息纵容，对于各节度使，只要还活着，一般情况下，德宗都不会替换，即便是朝廷直接控制的军镇节度使也成了终身制。

贞元十一年五月，河东节度使李自良去世。监军王定远上奏推荐行军司马李说为留后。李说是唐初淮安王李神通的五世孙，父亲李遇在天宝年间担任御史中丞。李说以门荫入仕，一直担任节度使的幕僚。马燧任河阳三城、太原节度使时，都征辟李说为从事，后为汾州刺史。河东节度使李自良上任后，又奏请李说担任了太原少尹。河东都虞候张瑶素来很得人心，李自良去世前，张瑶请假回家给父母迁坟，但李自良没有同意。李自良去世后，李说与监军王定远答应了张瑶的请求，张瑶回家后，二人就以大将毛朝阳取代了他，然后派人向朝廷报告。中使第五国珍出使云州、朔州，返回时途径太原，听说李自良病重的消息，立即返回了京师，比李说的使者先到。德宗遂下诏以次子、通王李谌为河东节度大使，以李说为行军司马，充节度留后、北都副留守，又派第五国珍携带三十余张委任状前往太原安抚。李说对王定远非常感激，就请求朝廷给监军铸造官印，德宗同意了，从此监军才有了官印。然而，不久李说与王定远二人之间就发生了矛盾。王定远自恃对李说有功，想把持河东的军政，大肆提拔自己的亲信，很快就引起了李说的不满。同年七月，王定远任命虞侯田宏为列将，取代彭令茵。彭令茵不服，扬言道：“破格提拔列将，必须要有军功，他田宏有什么功劳，敢代替我！”王定远闻言，心中大怒，但他隐忍不发，将彭令茵骗来杀死，将尸体埋在马粪之中。彭令茵的家人请求王定远归还尸体，但王定远就是不给，三军将士听了，个个义愤填膺。李说将王定远的所作所为，一一向德宗进行了汇报，德宗因王定远有扈从奉天之功，赦免其一死，但暂停了他的职务。王定远在京城里有很多耳目，德宗的诏书还没颁布，内容就传到了王定远的耳中，他来到李说家中，还没等李说坐下来，王定远就抽出佩刀，一刀向李说砍来，李说吓得匆忙逃脱，接着，王定远飞马来到衙门，召集众将，指着箱内的二十多份委任状，对大家说：“皇帝诏命：任命李景略担任留后，征召李说回京，诸位都有升赏。”众人都跪下叩拜。大将马良辅偷偷看了一眼箱子，看到这些所谓的委任状都是朝廷先前授予王定远自己的，遂对大家高喊：“箱子内的都是监军过去的委任状，并非皇帝给我们的恩命，不可接受，大家还是做好戒备，以免发生不测！”王定远知道事情败露，逃到乾阳楼上，召集自己的部下，但无人响应。等夜幕降临，王定远翻城逃走，失足坠下，被树杈刺伤而死。一说没死，流放崖州。大将高迪等人都是王定远的同党，李说将他们全部斩杀。李说担任河东节度使六年，起初尽心尽职，后来得病，言语行动都非常困难，河东军政都交给监军处理；孔目官宋季等人又欺上瞒下，河东军政大坏。

德宗虽然不敢在各镇节度使活着时替换他们，但他却亲自给各镇挑选行军司马，把自己信得过的人安插到各镇里，等节度使去世后，这些行军司马就顺理成章地成为新的节度使了。河东镇的行军司马就是李景略，他是武曌时期的契丹名将李楷固之后，其父李承悦曾任澶州刺史、密云军使。大历年间，李景略游学河中，闭门读书。朔方节度使李怀光将其招入幕府，后李景略被征召入朝，担任了大理司直、监察御史。李怀光阴谋造反，李景略反复规劝，李怀光不从，李景略只好辞职退隐。此后，灵武节度杜希全听说李景略的名声，又把他延入幕府，不久，升任殿中侍御史兼丰州刺史、西受降城使。丰州北扼回纥，回纥使者来中国，必然由此经过，回纥使者大多骄横不法，李景略到任后，守法不屈，回纥人也非常害怕，不敢再违法乱纪了。此后，杜希全也开始忌惮李景略，上表诬陷，李景略被德宗贬为袁州司马，杜希全死后，李景略又被调回长安，担任了左羽林将军。德宗把李景略调任河东行军司马，其目的就是将来取代李说，这引起了李说的猜忌。回鹘梅录前往长安进贡，路过太原，李说设宴款待。梅录争抢座位，李说无力制止。李景略见状，厉声呵斥，梅录听出了李景略的声音，跪拜道：“莫非是丰州李端公吗？很久没向大人叩拜了，如今怎么瘦成这样了？”遂顺从地坐在了下首。一座之上的人都对李景略刮目相看，李说却认为李景略抢了自己的风头，遂送给窦文场很多金钱，请求把李景略免掉。正巧，传言回鹘骑兵将南侵，德宗十分担忧，以丰州地理位置非常重要，考虑合适的守将。窦文场趁机推荐了李景略，德宗遂以李景略为丰州刺史兼御史大夫、天德军西受降城都防御使。丰州系边塞苦寒之地，土地贫瘠，李景略到任后，与士兵们同甘共苦，勤俭节约，两年后，军粮、辎重完备，超过其他北方边镇。