自从代宗诛杀鱼朝恩之后，宦官就不再掌握禁军了，德宗当太子时，宦官窦文场和霍仙鸣二人就在东宫服侍，如今，二人率领一百多名宦官保护着德宗一行，普王李谊在前探路，太子李诵断后。十四、五年来，宦官被排除于权力核心之外，然而，如今，在危难关头，德宗猛然觉得还是这些贴身的家奴最忠诚啊！郭子仪的儿子、司农卿郭曙（郭暧之弟）与手下数十人正在苑中打猎，听到回避的喊声后，跪在路边拜谒，遂加入了护驾行列。右龙武军使令狐建正在军中训练射箭，听说皇上出逃的消息后，立即率领部下四百人赶上了队伍，德宗遂命其断后。令狐建是前滑亳节度使令狐彰的儿子，其妻原为成德节度使李宝臣之女，令狐建为了与成德断绝关系，打算休掉妻子，遂诬陷门客郭士伦与妻子私通，杖杀郭士伦，休掉了李氏。郭士伦之母因之气死，李宝臣上书请求彻查，朝廷经过调查并无郭士伦与李氏私通的证据，皇帝亲自拿出御膳钱五十万埋葬了郭氏母子，令狐建犯法，不久遇到大赦而免罪。
姜公辅拉住德宗的马，说道：“朱泚曾经当过泾原镇的主帅，因其弟朱滔之故，罢职在家，内心一直怏怏不乐。臣曾经建议陛下如果不能推心置腹对待此人，就该将其杀掉，以免后患。如今，乱兵如果推举此人为主，后果不堪设想。请派人召其前来同行！”早已六神无主的德宗只想赶快逃得越远越好，哪里还有心思听姜公辅的话，只是连连说道：“顾不上了！”遂拍马而去。傍晚，德宗一行来到咸阳，他还是感到不安全，只吃了几汤匙饭就赶忙上路。当时，事发突然，满朝文武都不知道德宗逃到哪里了，卢杞和关播从中书省翻墙，夺路出城；白志贞、王翃、御史大夫于颀、御史中丞刘从一、户部侍郎赵赞、翰林学士陆贽、吴通微等人直到咸阳，才追上了德宗。《奉天录》称：德宗行至宜禄（今陕西省长武县），对侍臣说道：“朕此行，莫非与永嘉年间相似？”说罢，泫然泪下。有人上前说道：“《易经》称：‘先号咷而后笑。’这是至理名言。昔日肃宗出幸灵武，代宗幸陕郡，孔夫子遭遇匡地的灾难而弦歌不辍。所以说：‘面对大难而毫无忧惧，这才是圣人之勇啊！’”
多年来，泾原军为朝廷立下汗马功劳，而朝廷却对他们另眼相看，让泾原军将士很是不满。泾原军前任节度使马璘，至德初年，率领三千甲士千里迢迢从北庭、安西返回中原勤王，屡立奇功，就连一向自视甚高的李光弼就不由得赞叹说：“我用兵三十年，从未见过像马将军这样能够以少击众的猛将！”代宗初年，吐蕃犯阙，代宗仓皇东逃，马璘从河右转斗而前，赶来救驾。此后，又从邠宁移镇泾州，一直处于与吐蕃交锋的最前线。然而，德宗即位后，出于压制勋臣的考虑，将马璘豪华的中堂与“罪人”刘忠翼的宅邸等同，一起毁掉，并把马璘的园林予以没收。大历十二年马璘去世，副使段秀实接任，两年后，德宗即位，杨炎即旧话重提，打算将泾原军继续西迁到原州，惹恼了泾原军将士们，但朝廷一意孤行，将段秀实免职而以李怀光兼任泾原节度使，由此激起了刘文喜之变，其间从二月到八月中，朱泚短暂地兼任过泾原节度使，此后，改由舒王李谟为大使，以姚令言为留后。马璘的遭遇让泾原将士们寒心，每每将泾原军置于最边远最危险的境地让泾原军将士们愤怒，因刘文喜之乱而将泾原军视为异类更让泾原军将士们感到绝望，因此，可以说，朝廷与泾原军将士们之间的矛盾由来已久，这次政变不过是一次总爆发罢了。
乱兵登上含元殿，大喊大叫道：“天子已经逃跑了！正是我们发财的好机会！”于是，欢呼鼓噪，争相进入仓库，搬运金银财宝，直到搬不动为止；长安百姓也趁机入宫盗取仓库中的财物，出来进去，通宵不止。还有一些人专门在半路上抢劫，长安各坊的居民纷纷组织起来，抵御乱兵和暴民。当晚，姚令言对乱兵们说：“如今没有领头的，不能持久，朱太尉闲居在家，请大家一起推举他。”朱泚曾节制过泾原军，大家都知道他如今被废在家，心情郁闷，又觉得朱泚为人宽和，就请姚令言率领数百骑兵赶往朱泚所住的晋昌里迎接。朱泚一开始不知底细，有些迟疑，先请姚令言等人吃饭，暗中观察众人的真实用意，不一会儿，军中的中下级军官也都全部到来了，朱泚这才点头答应。当天半夜，朱泚骑马从家中进入皇宫，一路上，两边将士列队高举火把，前面卫士吆喝开道。进入皇宫后，朱泚就住在了含元殿里，设置警卫，自称暂时代理全国武装部队司令。
十月四日一早，朱泚移居白华殿，并颁布文告，宣称：“泾原军将士们长期驻守边关，不懂朝廷礼仪，擅自闯入皇宫，以致于惊动了天子，西去巡幸。太尉已经暂时接管军队，所有神策军将士以及文武百官，凡是吃朝廷俸禄的，一律赶赴天子那里报到。如果不能前往的，则赶到单位报到。三天之后，凡是两边均未报到的，一律斩首！”此时，文武百官都不知道天子的下落，谁敢保证自己三天之内能找到天子？于是，大家纷纷出来拜见朱泚。有人劝说朱泚派人迎回德宗，朱泚一脸不悦之色，众人也都看出了朱泚的用心，开始逐渐逃离长安。
大浪淘沙，当然也有备受卢杞打击的失意官僚主动为朱泚卖命，源休就是其中之一。源休本人很有才能，德宗对他也很赏识，他出使回纥后，原本指望着能够加官进爵，甚至爬上宰相的高位，可是，却遭到卢杞的打压，只赏给他一个光禄卿的闲职，让他牢骚满腹。等到源休来见时，屏退左右，单独与朱泚深谈了很长时间，向朱泚分析成败利害，还引用谶语，劝说他登基称帝。朱泚听后，喜不自胜，遂将源休当作心腹和核心幕僚。然而，篡位毕竟是一件非同小可之事，朱泚仍然犹豫不决。当时，禁卫各军纷纷高举白旗在宫门外列队投降，人数非常之多。朱泚效仿董卓进京时玩过的把戏，命令泾原军每天深夜从苑门出城，白天再从通化门入城，络绎不绝，弯弓搭箭，拔出长刀，以此来展示实力，恐吓长安军民。