解除了冀州之围之后，李宝臣率军南下，与北上的李正己在枣强（今河北省枣强县）会师，然后南下进攻贝州（今河北省清河县），田承嗣发兵救援。在犒赏将士过程中，李宝臣赏赐给部下的东西多，而李正己赏赐的少，事后平卢军的士兵们就口出怨言，李正己担心会出现兵变，遂率军南撤，李宝臣见状，也只好撤去。听说李宝臣和李正己两军撤离贝州的消息，南线包围卫州的李忠臣也担心有变，丢下卫州，南撤到黄河南岸的阳武（今河南省原阳县）。北撤之后的李宝臣又率军与朱滔一起进攻沧州，沧州是田承嗣的堂弟田庭玠驻守的，两军无法攻下。
卢子期进攻磁州（《旧唐书�9�8李宝臣传》称邢州）一个多月，磁州几乎就要陷落。李宝臣和昭义留后李承昭一北一南赶去救援，在清水大破卢子期叛军，生擒卢子期，将其押送到京师，代宗下令将其斩首，与此同时，黄河以南的各部又在陈留（今河南省开封市）大破田悦之军，田承嗣这次才真的感到害怕了。
田承嗣首先开始拉拢南撤的李正己。过去，田承嗣曾把李正己的使者囚禁了起来，如今，他从牢里把那位使者放了出来，好酒好饭款待一番后，他郑重地把自己境内的户口、兵马、粮食、财帛登记薄交给了使者，说道：“我田承嗣今年已经八十六岁了，离死不远了，我的儿子们都不成器，侄儿田悦也没什么本事，我今天所有的东西不过都是替大帅您置办的罢了，何劳大帅兴师动众呢？”田承嗣不愧是一个老奸巨猾之人，让那位使者面南站在厅堂之上，自己煞有介事地朝使者叩拜，送上书信；还命人画了一幅李正己的画像，当着使者的面焚香叩拜。听了使者的汇报后，李正己顿时心花怒放，遂按兵不动了。李正己的平卢军人多势众，他不出兵，河南各道的军队也都相互观望，不敢单独进兵，于是，田承嗣得以腾出手来，专心对付北线的李宝臣、朱滔和薛兼训了。
田承嗣对李宝臣和朱滔采取了分化瓦解之策。
在田承嗣把目光盯住李宝臣之时，代宗皇帝也意识到李宝臣的重要性。他派遣宦官马承倩前去李宝臣那里犒劳，这原本是拉拢李宝臣之举，然而，就在马承倩准备返回长安复命时，却发生了一件让人始料不及的事情。李宝臣也是出于巴结之意，前往马承倩下榻的宾馆里，给他送去了一百匹上好的丝绸，可是，这个马承倩却是个刚直不阿、清廉忠诚的宦官，见李宝臣想要贿赂自己，不禁大怒，也忘了自己此行的目的，竟然对李宝臣是破口大骂，把送来的丝绸一股脑地扔到了大街上，这可把李宝臣给气坏了，在他的部下面前弄得很没面子。兵马使王武俊趁机对李宝臣说道：“如今大人在军中刚刚立下大功，这小子尚且如此嚣张，等到平定了叛贼田承嗣，皇上以一纸诏书将大人召至京城，大人就成了一介匹夫了，不如放过田承嗣，作为我们的筹码。”李宝臣听了深以为然，遂不再猛攻田承嗣了。历史就是这么奇特，有些时候，尤其是在大乱年代，在一些可能左右历史进程的关键时刻，往往一些名不见经传的小人物的一点言行能够起到改变历史前进方向的巨大作用，此时的马承倩就是如此。马承倩此人史书无名，他拒收地方官吏的礼物当然不错，然而，他却目中无人，忘记了李宝臣统治区形同唐朝的羁縻州，也忘记了朝廷正在努力拉拢李宝臣，更是忘记了他此行的目的和河北的局势，显然，作为一名肩负重任的使者马承倩是不合格的，试想，如果马承倩此行达到了加深李宝臣与朝廷之间感情的目的，让李宝臣看到在田承嗣被灭掉之后自己可能换来的光明前程的话，他势必会更加卖命，田承嗣被灭也不是不可能的事，一旦灭掉了田承嗣，朝廷在河北地区的威信就会得到极大的提高，慢慢将河北军镇收归中央就有了一定的条件，可是，就是他这个小小的举动让李宝臣对朝廷产生了很大的疑虑。
四百二十三、平定灵曜
狡猾的田承嗣立刻就把握住了这个机会。
他知道李宝臣老家就是范阳的，内心常想把范阳据为己有，遂命人暗中在石头上刻下了两句谶语：“二帝同功势万全，将田入侣入幽燕。”二帝是指李宝臣和李正己。偷偷让人把这块石头埋在李宝臣的辖区内，然后，又找来一个会望气的术士对李宝臣说，某处有王气，李宝臣信以为真，就派人去那里挖出了那块石头。再后来，田承嗣又派出一名辩士，对李宝臣说：“大人与朱滔一起就算攻下了沧州，沧州之地也将为朝廷所有，大人是拿不到的。大人如果能宽恕田承嗣曾经的罪过，我请求把沧州送给大人您，并甘心情愿地率部追随大人北取范阳。大人率领精锐骑兵当先锋，我以步兵紧随其后，大事可成！”李宝臣刚刚挖出谶言说一个姓田的要与自己一起攻入幽燕，田承嗣那边就来了个说客提出了这一计划，这让李宝臣深信不疑，遂与田承嗣秘密联络，约定共同对付朱滔，夺取幽州，田承嗣也陈兵边境，做出一副随时准备北上的姿态。
李宝臣自以为得计，开始着手实施对付朱滔的计划。当时，朱滔所部驻扎在瓦桥（今河北省雄县），李宝臣打算采取斩首行动，率领精锐骑兵掩袭瓦桥，一举杀掉朱滔，然而，成德军将士们都不认识朱滔，李宝臣就对朱滔的使者说道：“我们久闻朱大人相貌如神，希望能瞻仰一下朱大人的画像。”使者复命后，朱滔就命人把自己的画像送给了李宝臣。李宝臣命人把朱滔的画像悬挂在演武堂上，让众将一起观看，当着朱滔使者的面赞叹道：“真是一位神人啊！”当晚，李宝臣就挑选了两千精锐骑兵，一夜疾驰三百里赶往瓦桥偷袭，下达命令道：“诛杀演武堂上画像的那人！”朱滔猝不及防，狼狈应战，被李宝臣打败，正巧当天他该穿了另外一件衣服，未被敌人认出，才侥幸逃过一劫。李宝臣打算乘胜进攻范阳，而朱滔当时已经任命刘怦担任范阳留守，李宝臣知道范阳已有戒备，遂不敢继续北进。
田承嗣看到成德军和幽州军内讧起来，禁不住满心欢喜，当即就率领自己的部队南撤了。在南撤时，他还不忘戏弄一下李宝臣，派人给李宝臣传话道：“河内有军情，我没工夫随大人一起进攻范阳了，对了，你挖出了的那个石头上的谶语，其实是老夫兴之所至，玩的小把戏而已，您千万可别当真啦！”听了田承嗣的话，李宝臣差一点背过气去，他是一肚子怒火，又无处发泄，谁让自己被人戏弄了呢？羞怒交加，又无可奈何，如今田承嗣军已经南撤，自己也无力单独夺下幽州，事已至此，只好率军撤回，以张孝忠（即张阿劳，奚人，与王武俊齐名的猛将）为易州（今河北省易县）刺史，率领七千精锐骑兵防备朱滔的进攻。
十一月七日，田承嗣部将吴希光以瀛州（今河北省河间市）归降了朝廷。同月，路嗣恭平定了岭南哥舒晃的叛乱。十二月，一千多回纥骑兵闯入夏州（今陕西省靖边县），夏州州将梁荣宗在乌水（今陕西省靖边县西北红柳河支流）一带击破回纥人。郭子仪派遣三千人救援夏州，回纥军队撤去。元载、王缙上奏称魏州的盐价很贵，请求朝廷禁止食盐运入魏州，代宗回答：“是田承嗣辜负了朕，老百姓又有什么罪过！”