四百一十七、渐肃朝纲
《旧唐书�9�8杨绾传》记载：“（元）载贪冒日甚，天下清议，亦归于绾，上深知之，以载久在枢衡，未即罢遣。”
但是，为了避免元载一支独大，相权威胁到皇权，唐代宗还是在积极努力，在把李泌保护起来的同时，又在物色清正廉明的人以期来移风易俗，整肃朝纲。据《册府元龟》记载：“帝思得正人以己腹心，渐收载权，以肃朝政。”当时正巧御史大夫敬括去世了，唐代宗就想到了两个合适的人选：一个是前宰相张嘉贞的张延赏，时任东都留守；另外一个是时任浙西都团练观察使李栖筠。
张延赏，本名张宝符，开元末年，唐玄宗召见，被赐名延赏，系“赏延于世”之义，特意授予其为左司御率府兵曹参军。张延赏博览群书，通达政务，侍中苗晋卿对他十分赏识，遂把女儿嫁给了他。肃宗在凤翔时，拜其为监察御史，后转为殿中侍御史。关内节度使王思礼征辟为从事，王思礼镇守河东时，又委任其为太原少尹兼行军司马、北都副留守。代宗幸陕时，拜其为给事中，转御史中丞、中书舍人。大历二年，拜为河南尹，充诸道营田副使。张延赏在洛阳期间，劝课农桑，成绩斐然，后代宗任命其为知东都留守。
李栖筠，字贞一，其父李载，为燕代豪杰，经常臂上带鹰，跨马携妓打猎，旁若无人；李栖筠生子李吉甫，后任八年宰相，李吉甫生子李德裕，当了十年宰相。李栖筠举止庄重，沉默寡言，气宇轩昂，工书善文。起初在山中隐居，其族侄李华劝他入仕，遂中进士，后担任安西节度使封常清的判官，又晋升为行军司马。肃宗灵武即位后，调派安西军队入朝，李栖筠率领七千安西精锐部队长途跋涉返回中原，被唐肃宗提拔为殿中侍御史。李岘为相时，李栖筠连升三级，被晋升为吏部员外郎，又升为山南防御观察使。李岘罢相后，李栖筠受到牵连而被贬为河南令。李光弼驻守河阳时，引为行军司马，兼粮料使，后历任绛州刺史、给事中。杨绾提出改革进士考试办法时，李栖筠和贾至等人的意见都表示支持，后调任工部侍郎。关中灌溉主要依赖郑、白二渠，朝廷重臣贵族往往堵塞水渠，利用水利搞了上百所磨坊，百姓无法使用渠水灌溉，李栖筠上奏请求将这些磨坊全部捣毁，朝廷每年可得租税二百万，百姓生活也会好转。李栖筠在朝中的声望越来越高，引起了元载的猜忌，被外调为常州刺史，他在常州治理得很好，被加授银青光禄大夫。平卢行军司马许杲企图割据江南时，代宗不愿江南再起兵戈，任命李栖筠为浙西都团练观察使，命其妥善应对。李栖筠做好军事准备，又派人携带酒肉犒赏许杲军队，许杲遂北渡长江，回到淮河地区，最终被唐军击溃，李栖筠因功被加授兼御史大夫。
大历六年就发生了成都司录李少良上书告发元载贪污一案。李少良，过去曾在节度使幕府任职，后晋升为殿中侍御史，罢官后，就待在京师，出入于权贵之门。李少良胆敢告发元载，肯定受人指使，这也许是代宗自导自演的一出意欲制元载于死地的闹剧。接到李少良的上书后，代宗将他留在宫内的礼宾馆居住，期间，他的朋友韦颂前来探望，李少良却泄露了宫内之言。韦颂又把这些话告诉给了殿中侍御史陆珽，韦颂和陆珽都与元家子弟私交很深，这事最终就传到了元载的耳朵里了。元载秘密把陆珽召来询问，陆珽一五一十地他听到的情况都告诉给了元载。元载趁面见代宗时，称李少良狂妄，污蔑大臣，当面将了代宗一军，这让代宗勃然大怒，下诏命御史台审理此案。
此时，御史大夫空缺，张延赏先入京，代宗就任命其为御史大夫审理此案，可是，元载等人也已提前给张延赏打了招呼，这个张延赏顿时感到事情棘手，谁都不敢得罪，遂称病不敢审理。当时朝廷中的要害部门已被元载一党，代宗本来对张延赏寄予厚望，谁知此人却明哲保身，这让代宗非常失望。在元载一党的把持下，李少良一案的审理结果可想而知：御史上奏李少良、韦颂居心叵测，朋党比周，泄露宫中之语，意欲离间君臣，应予处死。代宗对依附元载的陆珽更为恼火，专门下诏陆珽与李少良、韦颂同罪，五月二十三日，交付京兆尹（此时为代宗所控制）用棍棒打死。
七月二十二日，元载上书请求：“凡是皇上指令任用的六品以下文武官员，吏部和兵部不再按照旧例予以审核。”唐代宗予以批准。元载的这一上书是代宗削弱相权的举措之一，也可以视为在李少良一案中暂时得胜的元载给代宗的让步和自我贬抑的姿态，然而，心存不满的唐代宗并没有轻易放手。八月二十三日，代宗直接下诏晋升李栖筠为御史大夫，而将张延赏调出京城，改任为扬州刺史、淮南节度观察等使。这一重大人事调整，代宗提前根本未与元载商量，朝中无人知道，元载稍稍收敛了一些。《册府元龟》称：“自此朝纲益振，百官肃然，中朝选用，帝皆密访于栖筠，栖筠尽心，知无不为，四五年间，载充位而已。”说元载此后仅仅“充位而已”，似乎也有点夸张，但比较下来，元载当这十几年宰相远不如玄宗时期的李林甫那样专权，究其原因就在于：李林甫当宰相时，正处于大唐盛世，皇权稳固，唐玄宗对李林甫是完全信任，而此时则是乱世，各种社会矛盾交织，皇权不稳，唐代宗对元载不很信任，元载本人又不自律，与内侍董秀勾结，以中书主书卓英倩、李待荣为爪牙，天下官爵，大者出自元载，小者出自卓英倩和李待荣。元载的妻子王氏又刚愎自专，子弟骄纵不法，奢侈无度。
唐代宗在把低级官吏的任命权收归自己之后，就开始部署清除元载朝中重要党羽了，大历八年，他终于找到了一个突破口。吏部侍郎徐浩、薛邕、京兆尹杜济都是元载、王缙一党（按：据《元载传》：元载“与王缙同列，缙方务聚财，遂睦于载，二人相得甚欢，日益纵横。”）。徐浩，字季海，以明经及第，文章为张说所器重，被授予鲁山主簿，后又晋升为右拾遗，历任监察御史、京兆司录、河阳令、宪部郎中（二十四司郎中为主官、员外郎为副职）、襄阳太守等职，唐肃宗即位后，召为中书舍人，后为国子祭酒、庐州长史。代宗即位后，召为中书舍人、集贤殿学士、工部侍郎、岭南节度观察使、吏部侍郎。徐浩是唐代著名的书法家，传世作品有《不空和尚碑》等。薛邕，开元进士，历任左补阙、右补阙兼礼部员外郎、礼部侍郎、大历五年进士为吏部侍郎。徐浩和薛邕虽然都很有才，但他们与元载一样也都十分贪财。史称：“初，浩以文雅称；及授广州，典选部，多积货财，又嬖其妾侯莫陈氏，颇干政事，为时论所贬。”杜济史书无传，其墓志系颜真卿所写，根据该墓志称，其为京兆杜陵人，字应物。
徐浩的爱妾侯莫陈氏的弟弟侯莫陈怤担任美原县尉，徐浩拜托京兆尹杜济虚报侯莫陈怤“主管驿马站，成绩突出，需要提拔”，又给薛邕打招呼拟任其为长安县尉。侯莫陈怤到任后，拜见御史大夫李栖筠，李栖筠详细盘问其工作情况，侯莫陈怤经不起这番盘查，吓得面无土色，只好据实说出了自己这次提拔是徐浩、杜济和薛邕从中斡旋的结果，并非真的工作突出。李栖筠还调查出了在徐浩从岭南节度使调回中央时，曾送给元载数十万奇珍异宝，李栖筠遂将元载等人一并予以弹劾。唐代宗命令礼部侍郎于邵等人审理此案，于邵审理后上奏称薛邕之罪发生在大赦之前，不该予以处罚，唐代宗听后不禁勃然大怒。当时正巧遇到月食，唐代宗问李栖筠是怎么回事，李栖筠趁机回答：“月食，预示着要陛下施行刑罚，如今徇私舞弊之人尚未受到追究，上天是否以此来警示陛下呢？”大历八年（公元773年）五月十一日，唐代宗下诏将徐浩贬为明州別驾，薛邕贬为歙州刺史；次日，又将杜济贬为杭州刺史，于邵贬为桂州长史。于邵，字相门，曾祖于筠，曾任户部尚书，于邵天宝末年进士及第，文章超好，被授予崇文馆校书郎，后历任起居郎、比部郎中、道州刺史、兵部郎中，后被西川节度使崔宁留任为支度副使，后入朝又拜为谏议大夫、知制诰、礼部侍郎、史馆修撰、三司使。于邵人品很好，又善于识人，他曾经见樊泽，就赞叹道：“将相之才也！”见崔元翰，说：“不出十五年，必掌诏令。”均如其言。