自作孽不可活。
投鼠忌器，很长时间，唐代宗都碍于鱼朝恩而没有对周智光下手，然而，周智光的嚣张气焰太盛，忍无可忍之下，唐代宗终于下了讨伐周智光的决心。大历二年（公元767年）一月六日，唐代宗密诏郭子仪讨伐周智光。当时，同州和华州切断了朝廷与河中的联系，唐代宗把密诏用蜡丸封好，交给郭子仪的女婿、工部侍郎赵纵，再由赵纵派遣家僮从小路辗转送到了郭子仪手中。正巧淮西节度使李忠臣（董秦）领兵入朝，唐代宗遂命其与神策军将领李大清一起进剿。郭子仪命令大将浑瑊、李怀光驻扎在渭河之上，以防周智光渡河进攻长安。周智光的部下听说后，军心瓦解。八日，周智光大将李汉惠在同州率领本部人马向郭子仪投降。十一日，唐代宗下诏将周智光贬为澧州刺史，允许他带领一百人随同赴任，所部将士一律不予追究，并任命兵部侍郎张仲光为华州刺史、兼御史大夫、潼关防御使；又以大理卿敬括为同州刺史、兼御史大夫、长春宫等使，可以说唐代宗将同华节度使撤销了，把长安的东大门又拿到了外廷朝臣手中。十三日，华州牙将姚怀、李延俊刺杀了周智光，生擒周智光的两个儿子周元耀、周元干，将二人与周智光的人头一并献给朝廷。唐代宗下令在皇城南街将周智光人头示众，又将其儿子腰斩；周智光的同党判官监察御史邵贲、都虞候蒋罗汉也一并被杀。淮西节度使李忠臣（董秦）入朝途中，借口讨伐周智光，率军大肆劫掠，从潼关到赤水（在今陕西省华县西）二百里内扫地无余，有的官吏衣服被剥光，只好以纸张蔽体，有的官员几天都吃不上一口饭。十八日，唐代宗下令在潼关设置守关部队，人数两千。
二月六日，郭子仪入朝。唐代宗命令元载、王缙、鱼朝恩等朝廷重臣轮流设宴款待郭子仪，每次宴会都要花掉十万钱。唐代宗对郭子仪非常敬重，经常只称呼他为大臣，而不直呼其名。有一次，郭暧和升平公主这小两口拌嘴，郭暧说：“你别依仗着你爸爸是皇帝，我爸爸还不屑于当这个皇帝呢！”升平公主大怒，当即回宫给唐代宗告状。唐代宗说道：“这你就不懂了。他爸爸可真是这样，假如他要想当这个天子，天下岂是咱李家的呢？”说完流下了眼泪，遂让公主回去。郭子仪听说后，把郭暧关了起来，入宫请罪。唐代宗说道：“俗话说：‘不痴不聋，不作家翁。’儿女子闺房里的话，又何必当真呢！”郭子仪回家后，把郭暧杖打了数十棍。这个故事后来被搬上舞台，名字唤作《醉打金枝》。
周智光是鱼朝恩的部下，又是鱼朝恩屡次举荐的，如今出了这种大事，不会不影响到鱼朝恩。为了保全自己，鱼朝恩想到修建寺庙，为唐代宗亡母吴氏祈福。吴氏死于开元二十四年，代宗即位后，被追赠为章敬太后。七月二十日，鱼朝恩上书情愿拿出自己在长安城外的庄园建为章敬寺，于是，唐代宗下令拆除长安东南曲江一带的寺庙和华清池附近的宫殿，将建材用于修建章敬寺，建成后的章敬寺富丽堂皇，非常壮观，花费了万亿金钱。卫州进士高郢上书劝谏：“太后的圣德，无需因修建一座寺庙而增辉；治国之道，本要以百姓为本。不顾百姓死活而去修建寺庙，又有什么福德？没有寺庙，国家照样存在，没了百姓，还能存续下去吗？陛下应当效仿大禹，住在简陋的宫室之内，可是却像梁武帝那样浪费民力修建寺庙！”又上书称：“古代的圣王都是靠积善得福，不是靠花钱求福的；是靠着修德来消除灾祸，不是靠浪费民力消灾的。如今，工期紧张，昼夜不停，监工随意鞭打，哀哭之声闻于道路，靠这来求福，恐怕是不可能的。陛下内心不再遵循正道，借重外在的些许帮助，听信左右错误建议，伤害治国的大道，臣真的替陛下惋惜啊！”但唐代宗置之不理。
四百一十一、大历初年（1）
唐代宗在位共计十八年，用过宝应、广德、永泰、大历四个年号，大历年号用的最长，共用十四年。
唐代宗即位之初，可以说是经历了大起大落，先是清除了李辅国，继而又平定了史朝义，上了尊号，接着就发生了吐蕃入侵，东幸陕州，几乎亡国，而后又是仆固怀恩之乱，崔旰、周智光叛乱，经过这一番惊吓，唐代宗也清醒地认识到要想真正实现中兴大业，朝廷还需进一步积蓄力量，要走的路还很长，不可能急于求成。唐代宗在即位之初，就曾经屡次颁发诏书，称自己的施政纲领要贯彻“大中之道”，要言之，大中之道强调的是中庸、平和、均衡，当唐代宗认识到如今还不具备足够的条件消灭河北四帅、把社会秩序恢复到盛唐状态时，他选择了退让，在政治上强调平稳、因循，正如《刘晏传》说的那样：“当大历时，事贵因循”。在这一指导思想下，对于地方节度使，只要你做得不是太过分，唐代宗都能容忍；对于朝廷群臣，同样也是如此，只要没有威胁到皇权，唐代宗也往往选择隐忍；对于异族仍然是这样，为了不再起兵戈，唐代宗主动向吐蕃派使者求和，对回纥人的张扬跋扈，也是一忍再忍。
如果要把大历年间划分阶段的话，可以划分为三个阶段：第一个阶段，从大历元年（公元766年）到大历五年（公元770年），唐代宗除掉鱼朝恩；第二个阶段，从大历六年（公元771年）到大历十二年（公元777年）唐代宗除掉元载；第三个阶段，从大历十三年（公元778年）到大历十四年（公元779年）唐代宗去世。
唐代宗深谙平衡之道，严防朝臣一支独大，威胁到皇权。在大历初年，当神策军出身的周智光一再违法乱纪时，唐代宗一直隐忍不发，除了不想在京城旁边再度引发大的动荡之外，很大因素就是唐代宗是想以神策军一系牵制郭子仪的朔方军，因此，当郭子仪多次请求讨伐周智光时，唐代宗并没有答应，他考虑的当是除掉周智光后可能会便宜了郭子仪。一直到周智光利令智昏，闹得太不像话之后，唐代宗才下了除掉他的决心。果然，在大历二年除掉周智光后，郭子仪的威名更盛，实力也更大了，这当然不是唐代宗乐意看到的，因此，在郭子仪入朝后，唐代宗不惜花大本钱，让宰相元载、王缙和鱼朝恩等人轮番宴请他，代宗本人对郭子仪也表现得尊崇有加，不再直呼其名，这种过分的尊崇看似好事，其实不然，而恰恰就在这时，郭暧与升平公主又发生了矛盾，郭暧口出狂言，称其父并非不能当皇帝，而是嫌弃皇帝之位而不愿意当而已！《醉打金枝》唱出唐代宗的“宽厚”，但实际上唐代宗之所以如此，也是出于无奈，虽然代宗宽慰郭子仪，但说实在的，郭暧说出此忤逆之言，郭子仪理当将郭暧送到朝堂问罪，即便是唐代宗予以赦免也行，但郭子仪仅仅杖打郭暧而已，以私刑代替国法，当时的军阀目无尊上之风由此可见一斑。郭暧之言肯定深深刺痛了唐代宗的心，所以他才流下了眼泪，此后郭子仪对郭暧轻描淡写的处理，说明他并没有谢罪的足够诚意，怎能不令唐代宗感到失望！
于是，仅仅数月之后，到了大历二年十二月四日，就发生了一件奇怪的事情——郭子仪父亲的坟墓被人扒了！史称，此案发生后，有关部门组织人力四处搜捕，但却查无所获。社会上就散布一种流言，称是鱼朝恩素来与郭子仪不和，怀疑是鱼朝恩派人挖掘的。郭子仪从奉天返回长安，朝廷上下都担心会出现变故，一时之间，京师风声鹤唳。郭子仪面见唐代宗时，唐代宗主动提及此事，郭子仪流着眼泪说道：“臣长期带兵，不能节制士兵，士兵们经常挖掘他人坟墓，发生今日之事，实在是上天的惩罚，不是人为的。”听了郭子仪这番话，朝廷上下这才放下心来。