自从唐肃宗即位以来，为了解决财政困难，朝廷靠着几条措施来度过难关：一是“率贷”。所谓的率贷，就是向地方尤其是江南的富户大户借钱，要求他们把家财的十分之二都要借给朝廷。二是加税。各道向往来商人征税。三是给空名告身换钱。当时宰相裴冕等人建议，各道可以给授予官爵换钱，给钱百千，可以给一个进士资格。四是度僧尼道士。交给朝廷一定钱财，可以允许出家，两京平定后，仅在关中地区就剃度了上万僧尼。五是收取百官俸禄（收奉钱）。在局势最为紧张的时候，又停发百官的工资。六是增加税赋。到代宗时期，未到秋收，小麦还是青苗时，就征收税赋，称为青苗钱；又征收地头钱。青苗钱每亩十五钱，地头钱每亩二十钱。七是定赃物。每逮捕一人，先没收此人的家财，提前核定一个赃物数量，家财不足，就摊到邻居乡里的头上，向朝廷上交一定数量的钱。八是盐铁专卖。史称，仅此一项，初岁每年收入六十万贯，三年后收入即增加了十倍，而民间负担也未明显加重。
刘晏与第五琦一样都是理财的好手，刘晏就是漕运和盐铁专卖的大力推手。大乱以来，汴水堵塞，江南的运粮船只好从长江、汉水逆流而上，运抵梁州（今陕西省汉中市）、洋州（今陕西省洋县），再由陆路运到长安，沿途道路艰险，浪费了大量人力，所运粮食数量也很有限。唐代宗即位后，关中饥荒，每斗米卖到一千钱，百姓们还不等麦熟，就用手揉出麦粒，供应给禁军，宫中也是吃一顿没下顿，没有一点储备。刘晏到任后，上书疏浚汴水，又专门就此向宰相元载写信，全面论述疏浚汴水的好处，归结起来主要有四点：一是如果疏浚好汴水，如果每年运到长安二三十万江南的粮食，就可以减轻关中百姓的税赋，稳定关中人心；二是东都长期遭遇兵灾，非常残破，村落百不存一，如果漕运一通，就可以解决当地百姓的吃喝，并吸引更多的人来到这里；三是江南粮食运至京师，对于那些割据的藩镇来说起到一个示范作用；四是漕运恢复之后，舟车往来，可以再现贞观、永徽之治的盛况。但是，在大乱之后要搞这样大的一个工程，困难非常大，需要当权者下很大的决心，主要困难主要是：一是缺乏人力。正如刘晏说的那样：从陕州一直到洛阳方圆五百里内，只剩下一千多户人家，残存的这些百姓又是赤贫，上无片瓦，千里不见炊烟，“萧条凄惨，兽游鬼哭。”二是工程量大。汴水在往年也是经常阻塞，每年都需要当地政府组织人力疏浚，大乱以来，长期堵塞，工程量很大。三是渑池一带土匪很多，治安不好。四是从江阴至蒲州，沿途军镇林立，往往会截留运粮船只。在刘晏的大力倡导下，朝廷同意了他的请求，疏通了汴水，从此以后，每年从江南运至长安的粮食有数十万石，在漕运方面刘晏也被唐朝人视为功劳第一。
刘晏原本已被晋升为宰相，但广德元年程元振事件，也波及到了他，因其被视为是程元振一党，所以在广德二年被罢相；程元振得罪后，宦官集团受到重大打击，作为宦官集团对立面的李岘受到宦官集团的反击，唐代宗为了安抚宦官集团，遂将李岘和刘晏同时罢相，而将王缙和杜鸿渐提拔为宰相。
王缙很快就接替李光弼出任河南等道副元帅，王缙以宰相之尊出任河南等道副元帅，就是为了稳定中原各节度使，监视河北各镇，保障漕运畅通，史称，王缙到任后，“太原旧将王无纵、张奉璋等恃功，且以缙儒者易之，每事多违约束。缙一朝悉召斩之，将校股栗。”
王缙外任后，朝中宰相就剩下元载和杜鸿渐二人。元载以李辅国之故而被提拔为宰相，并兼管财政，元载见财政工作事务繁重，还出力不讨好，遂推荐了刘晏。元载善于察言观色，李辅国被杀后，元载没有受到任何影响。唐代宗逃至陕州时，元载和另一个宰相裴遵庆都随驾前往，代宗回京后，裴遵庆罢相，而元载不仅没有受到影响，反而更加受到代宗的信任。如前所述，杜鸿渐，原为朔方节度留后、支度副使，是迎立唐肃宗灵武即位的朔方系功臣，唐军收复两京之后，杜鸿渐被晋升为荆州大都督府长史、荆南节度使。康楚元叛乱后，杜鸿渐弃城而逃，一年后，他被调回京师，担任尚书右丞、吏部侍郎、太常卿，充礼仪使。广德二年，被拜为兵部侍郎、同中书门下平章事，不久又调任中书侍郎。
元载、王缙、杜鸿渐三位宰相都笃信佛教，王维、王缙兄弟晚年更甚，不吃荤腥，与杜鸿渐二人不停修建佛寺。王缙的妻子去世后，王缙就把自己在道政里的宅院舍为寺院，号宝应寺，地方节度使入朝，王缙请人家来宝应寺，暗示人家捐钱修寺。一次唐代宗问元载等人：“佛言报应，真有因果报应这回事吗？”元载等人回答：“我朝国运长远，如果不是先祖福德，怎能如此？福德已定，就算偶遇小灾小难，也不能为害，所以，安禄山和史思明如日中天之际，都被自己的亲生儿子所杀；仆固怀恩举兵南下，出门就得病而死；回纥、吐蕃大举深入，不战而退，这都不是人力所能做到的，岂能说不是因果报应？”在他们三人的影响下，原本不太看重佛教、经常祭祀道教神祇的唐代宗也开始笃信佛教起来，经常让一百多名僧人在宫内诵经，号称内道场；像吐蕃回纥南下时，唐代宗还命僧人们讲《仁王经》消灾，敌人退去后，就赏赐给僧人们大量金钱。每年七月十五日，唐代宗还在内道场花费百万造盂兰盆，举行盛大的盂兰盆节，为先祖祈福。一个叫不空的外国和尚，官至部长一级，爵位国公，出入皇宫，结交公卿，京城附近的良田多数都被寺院占去。唐代宗还下令禁止全国百姓鞭打僧尼。又在五台山建造了金阁寺，房瓦都是涂金黄铜浇铸而成，花费上亿金钱，王缙给数十名五台山的和尚颁发由中书省盖章的正式公文，使他们到全国各地化缘。元载等人陪在唐代宗身边时，谈论最多的就是佛教而非政务。上有好之，下必甚焉。正因如此，全国百姓也都潜移默化，纷纷信佛，国家政治也逐渐混乱起来。