王昌龄，字少伯，长安人。进士登第，补秘书省校书郎。又参加博学宏词科登第，晋升为汜水县尉，又升任江宁丞，晚年被贬为龙标县尉。因天下大乱，王昌龄弃官回乡，途径亳州，被嫉贤妒能的亳州刺史闾丘晓所杀，享年五十九岁。其后，闾丘晓因贻误战机被张镐杀死时，他称自己家中有老母需要赡养，张镐一句话就把他顶了回去：“王昌龄的亲属又该由何人养育？”史称：“昌龄为文，绪微而思清。”明代有人编辑有《王昌龄集》。
王昌龄存诗一百八十一首，体裁以五言古诗、七绝为主，主要分为离别诗、边塞诗、宫怨诗三大类。王昌龄的五言古诗，有的写的雄浑豪迈，有的写得清丽幽秀，有的写得深沉苍郁，有的写得清新活泼，而他流传最广、成就最高、数量最大的则是他写的七绝诗。在他一百八十一首存世诗中，七绝诗有七十四首，占一小半，而初唐、盛唐存世的全部七绝诗才五百四十九首，王昌龄的七绝诗又几乎占其中的六分之一。正是由于王昌龄在盛唐诗人中年龄较长，写作七绝诗时间较早，成就最大，其后通过李白等人的努力，七绝诗在中晚唐才成为流行诗体，王昌龄也被世人誉为“七绝圣手”。正如《围炉诗话》说的那样：“王昌龄七绝，如八股之王济之也。起承转合之法，自此而定，是为唐体，后人无不宗之。”后人也认为在七绝诗方面，只有王昌龄堪与李白并驾齐驱。明诗论家陆时雍《诗镜总论》称：“王昌龄多意而多用之，李太白寡意而寡用之。昌龄得之锤炼，太白出于自然，然而昌龄之意象深矣。”明文学家王士贞称：“七言绝句，少伯与太白争胜毫厘，俱是神品。”诗人焦宏《诗评》称：“龙标、陇西，真七绝当家，足称连壁。”胡应麟称：“李写景入神，王言情造极。王宫词乐府，李不能为，李览胜纪行，王不能作。”清潘德舆在《养一斋诗话》中称：“七绝第一，其王龙标乎？右丞以淡而至浓，龙标以浓而至淡，皆圣手也。”
我们先看看王昌龄写的边塞诗。《从军行》之一：“烽火城西百尺楼，黄昏独坐海风秋。更吹羌笛关山月，无那金闺万里愁。”用细腻的笔法写出了征人和家人两地的牵挂和思念。之二：“琵琶起舞换新声，总是关山旧别情。撩乱边愁听不尽，高高秋月照长城。”之四：“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”这首太出名了，境界也太高远了。之五：“大漠风尘日色昏，红旗半卷出辕门。前军夜战洮河北，已报生擒吐谷浑。”这首诗动感十足，令人产生无边的遐想。《出塞》其一：“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”这首诗歌脍炙人口，可以说其他人仅凭这一首即可流芳百世了，可见当时王昌龄的影响是多么大，名气是多么高。
王昌龄的七绝宫词和闺怨诗写得同样好。《春宫曲》：“昨夜风开露井桃，未央殿前月轮高。平阳歌舞新承宠，帘外春寒赐锦袍。”以写汉武帝宠幸卫子夫，遗弃陈皇后暗喻唐明皇宠幸杨贵妃，表面上写皇帝给新宠的关心，实际上却隐含着失宠者的哀怨，但又不着痕迹《西宫春怨》：“西宫夜静百花香，欲卷珠帘春恨长。斜抱云和深见月，朦胧树色隐昭阳。”《长信秋词》之一：“金井梧桐秋叶黄，珠帘不卷夜来霜。熏笼玉枕无颜色，卧听南宫清漏长。”之三：“奉帚平明金殿开，且将团扇共徘徊。玉颜不及寒鸦色，犹带昭阳日影来。”之四：“真成薄命久寻思，梦见君王觉后疑。火照西宫知夜饮，分明复道奉恩时。”《闺怨》：“闺中少丨妇丨不知愁，春日凝妆上翠楼。忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。”这首诗含蓄委婉，耐人寻味。
王昌龄的送别诗也有不少脍炙人口，传唱至今。比如，他的《送魏二》：“醉别江楼橘柚香，江风引雨入舟凉。忆君遥在潇湘月，愁听清猿梦里长。”《芙蓉楼送辛渐》更是有名：“寒雨连江夜入吴，平明送客楚山孤。洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。”
说完了王昌龄，如果按照年龄顺序的话，我们就得说田园诗人孟浩然了，但那样容易打乱我们的头绪，我们还继续把所谓的边塞诗人说完，再回过头来说孟老夫子吧。
我们接着说旗亭画壁的最后一位主人公高适。高适成名较晚，年过五十才留意诗文，当时已是唐玄宗天宝年间了，不过，他起步晚，成就却高，在整个唐代诗人中从底层登上了高位的，也只有他一个（张九龄等人不算）。高适曾任担任过哥舒翰的书记，潼关战败后，他面见唐玄宗，深得唐玄宗的赏识，被提拔为侍御史。此后，唐肃宗听说他曾经劝阻唐玄宗让诸王分镇各地而将其召至灵武，被提拔为淮南节度使，带兵讨伐雍王李璘。李璘败死后，因李辅国忌惮高适直言敢谏，在唐肃宗面前说了高适很多坏话，唐肃宗遂将他贬为太子少詹事。蜀中大乱，唐肃宗又任命高适担任蜀州刺史、彭州刺史，此后，段子璋叛乱，高适率领州兵随西川节度使崔光远平叛，战后，西川军队军纪不严，唐肃宗认为崔光远驭下无方，将其罢免，改任高适担任成都尹、剑南西川节度使。代宗即位后，吐蕃为患，高适以西川军队在南部牵制吐蕃，但师出无功，被代宗罢免改任严武。高适长期在军中任职，其对边塞军旅生活有着很深的体验，故而他的边塞诗质朴奔放，雄健有力，后人把他和王之涣、王昌龄和岑参四人称为“边塞四诗人”。
我们先看一篇高适早期写的《燕歌行》。这首七言歌行写于开元二十六年，从开元二十年信安王李祎征讨奚人和契丹人开始，唐朝一直与奚人、契丹人为敌，中经幽州节度使张守珪稍占上风，再到开元二十四年平卢节度使安禄山战败，再到二十六年乌知义再败，张守珪隐瞒败报，以胜利奏闻。高适就是有感于这两次战败而写下该诗，诗前有一序言，称：“开元二十六年，客有从御史大夫张公（即张守珪），出塞而还者，作《燕歌行》以示适。感征戍之事，因而和焉。”主文为：“汉家烟尘在东北，汉将辞家破残贼。男儿本自重横行，天子非常赐颜色。摐金伐鼓下榆关，旌旗逶迤碣石间。校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山。山川萧条极边土，胡骑凭陵杂风雨。战士军前半死生，美人帐下犹歌舞。大漠穷秋塞草腓，孤城落日斗兵稀。身当恩遇恒轻敌，力尽关山未解围。铁衣远戍辛勤久，玉箸应啼别离后。少丨妇丨城南欲断肠，征人蓟北空回首。边庭飘飘哪可度，绝域苍茫更何有？杀气三时作阵云，寒声一夜传刁斗。相看白刃血纷纷，死节从来岂顾勋。君不见沙场征战苦，至今犹忆李将军。”该诗前八句写出师，次八句写战败，后八句写被围，最后四句写死斗。全诗笔力熊健，意境苍凉，寓意深刻，荡气回肠。这首诗不仅是高适边塞诗的上乘之作，也被誉为全唐诗边塞诗的压卷之作，被后世给予很高的评价。王夫之在《唐诗评选》中认为，该诗：“词浅浅意深，铺排中即为讽刺。此道自《三百篇》来，至唐而微，至宋而绝。”我们再看两首他描写边塞生活的边塞诗，《营州歌》：“营州少年厌原野，狐裘蒙茸猎城下。虏酒千钟不醉人，胡儿十岁能骑马。”《塞上听吹笛》：“雪净胡天牧马还，月明羌笛戍楼间。借问梅花何处落，风吹一夜满关山。”
除了边塞诗之外，高适还写了大量的送别诗，较为著名的有：《人日寄杜二拾遗（即杜甫）》：“人日题诗寄草堂，遥怜故人思故乡。柳条弄色不忍见，梅花满枝空断肠。身在南蕃无所预，心怀百忧复千虑。今年人日空相忆，明年人日知何处？一卧东山三十春，岂知书剑老风尘。龙钟还忝二千石，愧尔东西南北人！”《赋得还山吟送沈四山人（即盛唐名士沈千运）》：“还山吟，天高日暮寒山深，送君还山识君心。人生老大须恣意，看君解作一生事。山间偃仰无不至，石泉淙淙若风雨，桂花松子常满地。卖药囊中应有钱，还山服药又长年。白云劝尽杯中物，明月相随何处眠？眠时忆问醒时事，梦魂可以相周旋。”《别董大》其一：“千里黄云白日曛，北风吹雁雪纷纷。莫愁前路无知己，天下谁人不识君！”
高适还有一首较为著名的感遇诗，《封丘作》：“我本渔樵孟诸野，一生自是悠悠者。乍可狂歌草泽中，宁堪作吏风尘下？只言小邑无所为，公门百事皆有期。拜迎长官心欲碎，鞭挞黎庶令人悲。归来向家问妻子，举家尽笑今如此。生事应须南亩田，世情尽付东流水。梦想旧山安在哉，为衔君命且迟回。乃知梅福徒为尔，转忆陶潜归去来。”