李光弼稳定了东南，郭子仪安抚了西北，这两位中兴名将像一把锋利的剪刀把洛阳的史朝义牢牢地夹住，就等着发起最后一次致命的一击了，然而，就在人们翘首以盼着胜利的时候，却突然传来了太上皇和唐肃宗接连驾崩的噩耗！
太上皇从前年被迁入西内之后，迄今仅仅过去一年多，七十八岁高龄的他身体每况愈下，更重要的是一生喜欢热闹的他，如今身边竟没有一个能说说话的旧人了。他思念美艳的亡妃杨玉环，曾经的欢乐一件件一桩桩在脑海中掠过，然后如风而逝，留下无穷无尽的悲伤；他想找高力士说说话，而高力士却远在天边；他一生创作了无数美轮美奂的歌曲，可如今身边竟无人能歌、能舞、能听，笛子、琵琶等等乐器都已蒙上了厚厚的灰尘，他也懒得理会，这样的日子，对于一个古稀老人来说真的是度日如年啊！换句话说，就是在等死。
这一天终于到来了。宝应元年（此时还为改元，仍然为上元三年，公元762年）四月五日，太上皇李隆基驾崩，次日，他的灵柩被安置在太极殿上。也许是当儿子的心中有愧，羞于面对死去的父皇，也许是真的有病，唐肃宗称病卧床不起，只在大明宫内的寝宫哭吊，群臣则前往太极殿哭丧。有四百多名少数民族官员按照民俗用利刃刺破面部、割下耳朵表示哀悼。七日，唐肃宗下令让侍中苗晋卿担任冢宰，处理国政。唐肃宗从二月以来就不能下床了，听说父皇驾崩的消息，病情更加严重，又命太子李豫监国。四月十六日，唐肃宗下令改元为宝应元年，大赦天下。高力士因大赦令而被放还，行至朗州（今湖南省常德市），听说太上皇驾崩的消息，他伤心欲绝，吐血而死。
《唐语林》记载，五月五日端午节，唐肃宗抱着小公主玩耍，正好隐士李唐前来拜见，唐肃宗说：“是我太想她了，你不要见怪。”李唐回答：“太上皇思念陛下，大概也像陛下思念公主一样啊！”唐肃宗听后流下泪来，但因惧怕张皇后，而不敢前去西内探望老父，由此可见，在对待太上皇的态度上，张皇后和李辅国的立场是一致的。实际上，在开始的时候，两人出于各自的目的，相互勾结，左右朝政，然而，小人喻于利，在权力面前，小人之间的联合都是短暂的，这是因为，他们联盟都是基于各自的利益而非天下公义才结成的，一旦利益冲突，翻脸在所难免，张皇后和李辅国也是如此，随着时间的推移，二人又产生了矛盾。
李辅国于至德二年十二月加开府仪同三司，进封郕国公，食实封五百户，此后一路高升；虽然是个宦官，但唐肃宗还是把前吏部侍郎元希声侄儿元擢的女儿嫁给他为妻，等到他逼迁太上皇后，唐肃宗又晋升他为兵部尚书，但他仍不满意，还想当上宰相。如果一个宦官当上了大唐帝国的宰相，那可真是贻笑大方了，唐肃宗当然不愿意，但又不好当面拒绝，只好推辞道：“凭着你的功劳，当什么官不行？只是要当宰相，朝野的舆论还反对，我也是没法子。”李辅国锲而不舍，就暗示让尚书仆射裴冕等人举荐自己。唐肃宗偷偷告诉宰相萧华说：“李辅国要官带平章事（即当宰相），我听说你们已写了举荐信，是真的吗？”萧华不说话。出来后，萧华问裴冕，裴冕回答：“绝无此事，就算砍下我的胳膊，李辅国也是当不上宰相的。”萧华又进去禀报，唐肃宗喜出望外，脱口说道：“裴冕这人可以重用！”李辅国知道后，一直怀恨在心。
裴冕虽然说得干脆，但却是个见风使舵的人，很快就巴结上了李辅国，于是，李辅国就把一腔怨气出到了萧华身上。就在太上皇去世之前不久，李辅国授意任命户部侍郎元载为京兆尹。这个元载，本出身寒微，本姓不知，随其母改嫁给元景昇，就改性了元。此人自幼好学，博览群书，尤其精通道学，天宝初年，唐玄宗下诏挑选精通老庄之学的，元载中举，步入仕途，历任新平尉、监察御史判官、大理评事、大理司直等职。唐肃宗即位后，元载被苏州刺史李希言推荐，后晋升为洪州刺史，不久，进入朝廷任职，担任度支郎中。元载头脑灵活，口齿伶俐，唐肃宗觉得他是个人才，命其负责江淮漕运，不久又加御史中丞，数月后又被提拔为户部侍郎、度支使并诸道转运使。李辅国的妻子元氏与元载是同族，因此，二人关系很好，所以，李辅国才让元载兼任京兆尹。《新唐书》记载，元载是王忠嗣的女婿，《云溪友议》称其是王缙的女婿，其妻王氏，字韫秀，是王维的侄女，似误。据说，王家都元载很看不起，王氏卖掉首饰鼓励元载进京游学，元载临行时作诗：“年来谁不厌龙钟，虽在侯门似不容。看取海山寒翠树，苦遭霜霰到秦封。”王韫秀要与元载一起走，复诗道：“路扫饥寒迹，天哀志气人。休零离别泪，携手入西秦。”后来，元载入相，王韫秀给姊妹们寄诗道：“相国已随麟阁贵，家风第一右丞诗。笄年解笑明机妇，耻见苏秦富贵时。”
谁知这个元载也是野心勃勃，他的志向不在京兆尹，而是想当上宰相，因此，他到李辅国家中恳切推辞，李辅国自然会意。既然自己当不上宰相，那么让元载当也无不可，于是，李辅国就上奏称萧华专权，请病中唐肃宗将其免职，唐肃宗不同意，但李辅国屡屡恳请，唐肃宗无奈，只好听从，将萧华罢相，改任为礼部尚书，而任命元载为同平章事，领度支使、转运使如故。虽然元载与李辅国有着千丝万缕的关系，但似乎并非李辅国一党，而唐肃宗之所以重用元载，主要可能是其岳父王忠嗣过去与唐肃宗私交很深吧。
李辅国提拔元载自然有他的打算。唐肃宗的死已是早晚的事，趁唐肃宗还没死，李辅国必须要把自己的心腹安插到最高决策层里，这样一来，李辅国掌握禁卫军，元载不仅进入决策层，而且还掌握着朝廷经济命脉，可以说真的权倾天下了。