不料，还没等唐肃宗准备就绪，叛军反倒是先下手了。二月十九日，就在郭子仪收复河东八天之后，叛军安守忠等部从长安西上，向武功（今陕西省武功县）发起进攻。当时，武功地区的唐军主要由三支军队：一支是关内节度使王思礼驻守武功城内；另外两支分别是兵马使郭英乂驻军东原（即武功东郊高地），王难得驻军西原（即武功西郊高地）。唐军还未从陈涛斜之战的阴影中走出来，叛军率先向郭英乂所部发起进攻，郭英乂率军迎战，被叛军击败，郭英乂本人也被流矢射中脸颊，仓皇西撤；王难得见状，不战而逃；王思礼也只好弃城西撤至扶风。占领武功之后，叛军侦查骑兵已前突至大和关（今陕西省岐山县以北）一线，仅距唐肃宗所在的凤翔五十余里，凤翔城内十分震惊，宣布戒严。
好在是郭子仪采取围魏救赵之计，趁虚在东线发起了进攻。
二月二十二日，郭子仪派遣儿子郭旰、兵马使李韶光、大将军王祚率部从河东地区强渡渭河南下，进攻潼关，一举攻克了潼关要塞，斩杀五百敌人，切断了关中和关东的联系。安庆绪闻讯，立即派遣部队救援潼关，郭旰等人出战，结果被打得大败，唐军被杀一万余人。唐军大将李韶光、王祚战死，仆固怀恩抱着马头渡过渭河，退守河东。到四月，叛将安守忠率领两万骑兵企图夺回河东，郭子仪率军迎战，斩杀八千敌人，生擒五千人，将敌人击退。
接连师出不利，凤翔危急。面对咄咄逼人的叛军，唐肃宗十分焦急，只好又把希望寄托到朔方军身上了。唐肃宗晋升郭子仪为司空、天下兵马副元帅，命令其率部赶赴凤翔护驾。四月十三日，叛军部将李归仁率领五千铁骑在三原（今陕西省三原县）以北地区截击从河东西返的郭子仪部，郭子仪命令部将仆固怀恩、王仲升、浑释之、李若幽等在白渠的留运桥设下伏兵，将李归仁的五千骑兵杀得片甲不留，李归仁只身游水，侥幸逃出一命。李若幽，为李唐宗室，其高祖为唐开国功臣、唐高祖堂弟、淮安王李神通；李神通共有十一个儿子，七子封王，其第三子李孝同被封为临淄王；李若幽就是李孝同的曾孙。李若幽后来被唐肃宗赐名为李国贞。
郭子仪与王思礼在西渭桥（今陕西省咸阳市西南）会师，进驻潏（yu）水西岸。按：潏水，又称为泬水，或讹作沈水。上游即今陕西长安县东南的潏河上游。自县南皇子陂以下，汉、晋时故道大致即今皂河。隋、唐时遏潏水西流汇交水，又遏交水西流汇丰水，后世遂统指自皇子陂西至秦渡镇入丰一段为潏河下游。叛军安守忠、李归仁所部则驻扎在长安城西的清渠。
两军相持七日，唐军没有取得进展。
五月六日，叛军安守忠率部佯装撤退，郭子仪不知是计，率领全军发起追击。叛军早已组织起一支九千精锐骑兵，排开一字长蛇阵，等到唐军全线猛攻时，这支长蛇阵突然变阵，首尾变成左右两翼，将唐军包抄起来，唐军首尾受到攻击，顿时溃败。判官韩液、监军孙知古被敌人生擒，唐军军需物资全部丢弃。郭子仪退守武功，凤翔再次震惊，中外戒严。战后，郭子仪亲自来到行宫，向唐肃宗谢罪，请求自贬，唐肃宗将其贬为尚书左仆射。
清渠惨败，让唐肃宗尝试收复长安的努力再一次破产了！当时唐肃宗的处境又变得十分不妙起来。
首先是凤翔朝廷内部困难重重。战后，朝廷府库再无储备，唐肃宗只好以官爵空名来犒赏将士，众将出征，上自开府、特进、九卿、大将军，下到中郎、郎将，随统军官临时在空白委任状上填上名字，发展到后来，正式的空白委任状已不够用了，又允许用临时委任状授予官爵，甚至出现了违反制度把异性封为王爷的情况。清渠之败后，无奈之下，唐肃宗只好又用官爵去引诱散兵游勇返回部队。从此以后，各部队的指挥只看主将的现任职务，而不再以各人的官爵高下为准了，官爵也不再值钱，人们只看重金钱，大将军一职只能换来几杯水酒，图得一醉而已。为了鼓励百姓当兵，唐肃宗只好下令，凡是愿意参军的，一律穿上紫色三品官服，甚至于有的大臣的奴仆也身穿金紫色的官服，口称大官，却做着卑贱的杂役。官位、名号贬值，至此已到极致，这也从另一侧面反映出唐肃宗当时的处境是非常艰难的，然而，就是这种情况下，依然还有人恬淡自适，继续优哉游哉的。同中书门下平章事房琯就是这样一个人，当时朝廷岌岌可危，可是他却经常称病不朝，每天与太子左庶子刘轶、谏议大夫李揖聚在一起，要么是高谈佛老，要么是听门客董庭兰弹琴，生活过得有滋有味，完全不把国事放在心上，而董庭兰趁机招权纳贿。御史上书弹劾董庭兰贪污，五月十日，唐肃宗罢免了房琯的宰相职务，改任为太子少师，而以谏议大夫张镐为中书侍郎、同平章事。唐肃宗也经常命数百僧人在宫内设立道场，整日诵经祈福。张镐劝谏道：“帝王应该修德以平定叛乱，安定百姓，没听说过通过给和尚们饭食，能让天下太平的！”唐肃宗点头称是。
此时，朝廷重臣分别为：李光弼（河东节度使、同平章事）；郭子仪（天下兵马副元帅、朔方节度使、同平章事、左仆射）、苗晋卿（左相，按：原左相韦见素和原中书侍郎、同平章事裴冕被分别贬为左仆射和右仆射，不再担任宰相）；同平章事崔圆、崔涣（八月被免为余杭太守、江东采访防御使，按因其在江南选补官吏，不合格的太多）、张镐；天下兵马元帅李俶；盐铁使第五琦。苗晋卿年少好学，文章写的很好，累官至吏部侍郎，天宝中因选人不平而被贬至地方任职；安禄山攻克长安之后，陈希烈等朝廷重臣都投降了安禄山，苗晋卿躲进深山，逃到金州。唐肃宗灵武即位后，亲自写信将其召来，任命为左相。