第二天清晨，安禄山在蓟城（今北京市）城南举行阅兵仪式，宣布起兵讨伐杨国忠，并传令全军：“有胆敢异议，妖言惑众者，诛杀三族！”遂率领全军南下。安禄山乘坐防箭铁轿，所部步骑军队均为天下精兵，一路上烟尘张天，千里之内，鼓声震地，声势十分浩大。当时，大唐国内百年太平，百姓世代没有遭逢乱离，突然听说范阳起兵，远近惊骇。河北之地本是安禄山的辖境，叛军所到之处，州县官吏均望风而降，有的开门迎接，有的弃城遁逃，有的被叛军擒杀，无人能挡。安禄山提前派何千年、高邈率领二十名奚人骑兵，谎称向朝廷献射生手（神箭手），乘坐驿马车来到太原。十一月十日，北京（今山西省太原市）副留守杨光翙出城迎接，何千年、高邈命令部下将其劫持而去。太原留守官员向朝廷禀报情况；东受降城（今内蒙古自治区托克托县南）也向朝廷上报安禄山已经谋反了，但唐玄宗仍然不信，认为是安禄山的政敌的有意陷害。

一直等到安禄山已起兵五日之后，即十一月十五日，河北很多郡县已经沦陷，各种奏报纷至沓来，唐玄宗才确认安禄山真的已经反了，这才召集宰相们商量应对之策。而此时的杨国忠却盲目乐观起来，他面露得意之色，一副成竹在胸的样子，安慰唐玄宗道：“如今只有安禄山一人造反，将士们内心都是不愿意的。不出十日，安禄山的人头一定会被送到陛下面前。”唐玄宗也觉得有理，只有群臣们面如土色。唐玄宗做出以下部署：一是命令特进毕思琛前往东京，招募数万军队防守；二是派遣金吾将军程千里赶往河东（今山西省太原市），招募数万军队。十六日，安西节度使封常清入朝，唐玄宗征询他的意见，封常清夸口道：“如今，天下太平时间长了，所以百姓们一听说安禄山造反了，都吓得要死。然而，什么事情都有顺有逆，形势也有变数，臣请求快马赶往东京，打开仓库，招募壮士，挥舞马鞭，北渡黄河，不出几天，一定将这个叛匪的人头送到皇宫门前！”唐玄宗听了非常高兴。次日，他任命封常清为范阳、平卢节度使，当日就命其赶赴洛阳招募军队。封常清来到洛阳后，十余日之内就招募了六万人，拆除了黄河河桥，组织对洛阳的守备。

十一月十九日，安禄山行至博陵（今河北省定州市）南，何千年等人将杨光翙押到安禄山面前，安禄山斥责杨光翙依附杨国忠，然后将其斩杀。移书朝廷称：“杨光翙已经就擒，杨国忠还能活多久？”安禄山命养子、奚人安忠志率领精兵驻扎在土门（今河北省获鹿县西），又以张守珪之子张献诚为博陵太守，控御河北腹地。安禄山行至藁城（今河北省石家庄市藁城区），常山（今河北省正定县）太守颜杲卿自忖无力抵抗，遂与长史袁履谦前往迎接。安禄山赏赐给颜杲卿金紫色的官服，将其子弟留作人质，仍命其驻守常山；又派部将李钦凑率领数千人马驻扎在井陉口，以抵御朝廷从山西方向发起的进攻。颜杲卿返回后，指着安禄山赏赐的官服对袁履谦说：“为何要穿这东西？”袁履谦明白了他的言外之意，二人遂暗中商议组织义军讨伐安禄山。颜杲卿的五代祖颜之推，官至北齐黄门侍郎，著有《颜氏家训》；曾伯祖颜师古，唐太宗时期担任秘书监，以注释《汉书》闻名天下；曾祖颜勤礼与其兄弟颜师古、颜相时同为崇文馆学士；祖父顔甫为曹王侍读；父亲颜元孙曾任太子舍人、亳州刺史。颜元孙的弟弟颜惟贞共有七个儿子，其六子就是大名鼎鼎的颜真卿，也就是说颜真卿是颜杲卿的堂弟。颜杲卿性格刚直，曾任魏州录事参军，政绩天下第一，天宝十四载，被安禄山推荐为代理常山太守。

安禄山行至巨鹿郡，本想住下，突然惊恐地想到：“我的名字有禄，不该住在这里！”遂移营沙河县，谄媚的博陵太守张万顷献上《汉高祖不宿柏人颂》，把安禄山比作是汉高祖刘邦。

十一月二十一日，唐玄宗回到宫中，下令将安禄山的儿子、太仆卿安庆宗杀死，赐其妻荣义郡主自尽；征召朔方节度使安思顺为户部尚书、安思顺的弟弟安元贞为太仆卿。接着，他又作出如下部署：

一是，以朔方右厢兵马使、九原太守郭子仪为朔方节度使。

二是，以右羽林大将军王承业为太原尹。

三是，以卫尉卿张介然为河南节度使，统领陈留等十三个郡。

四是，以程千里为潞州长史。以上凡在敌人必经之路上的各郡又都设置了防御使。

五是，以荣王李琬为元帅，右金吾大将军高仙芝为副元帅，率领各军东征。拿出大内金帛，招募京城壮丁，组织了十一万人的大军，号称天武军，十余日内就集结完毕了，然而，招募来的都是未经过战阵的一些市井无赖，其战斗力可想而知。

是年，唐玄宗七十一岁，杨贵妃三十七岁，安禄山五十三岁。