杨国忠为相后，大唐与周边地区的战事仍在进行中。

首先是北方叛乱的阿布思。到天宝十二载五月，阿布思被回纥所破，安禄山引诱阿布思部落归降自己，兼并了阿布思残余部落之后，安禄山实力更加强盛，天下精兵尽归安禄山。九月，北庭都护程千里率部追击穷途末路的阿布思，一直追到碛西（大致在今新疆自治区西北部），写信通知葛逻禄部派兵夹击阿布思。阿布思走投无路归降了葛逻禄部，但葛逻禄叶护顿毗伽不愿得罪唐朝，接到程千里的书信后，即逮捕了阿布思及其妻子儿女，连同其数千残余部众，都送给了唐军。九月十六日，唐玄宗加封顿毗伽为开府仪同三司，赐爵金山王。

其次是安西。天宝十载高仙芝怛罗斯惨败后，安西军队很快就得到了补充，次年十二月，唐玄宗将高仙芝调离安西，改任安西行军司马封常清为安西四镇节度使，以稳定西域局势。

封常清，是蒲州猗氏人。他的外祖父是个文化人，因犯罪被流放到安西从军，负责守卫胡城南门，经常在城门楼上教封常清读书。外祖父去世后，封常清十分贫困，当时，安西节度使是夫蒙灵察为四镇节度使，高仙芝为都知兵马使，因高仙芝很有才能，颇得夫蒙灵察的看重，每次出兵，高仙芝就请带上三十余名随从。这些随从衣着华丽，封常清见状，内心十分羡慕，就投书请求当高仙芝的一名亲随。封常清时年已三十有余，却长得非常瘦弱，个子矮小，眼睛斜视，走路还一瘸一拐的，让这种相貌的人当自己的亲随简直太丢份了，高仙芝一见之下是断然拒绝，可是，这个封常清却锲而不舍，次日又来到高家门前投书求见。高仙芝温怒道：“我的随从人数已满，怎么还来！”封常清当时也火了，不卑不亢地反唇相讥道：“我封常清仰慕大人的品行，才心甘情愿地在大人鞍前马后伺候，所以才毛遂自荐来投奔你，为何你回绝得如此干脆呢？大人如果以规矩取人的话，这才是君子乐于看到的；如果以貌取人，恐怕要‘失之子羽’了！”就算封常清说出这种话，高仙芝依然没有同意，可是，封常清认准的事，非要达到目的不可，从此以后，他每天都待在高仙芝的家门口，一看到高仙芝出门，就上前迎候求情，就这样一直缠了几十天之久，最终高仙芝被缠得没有办法，才把他接纳为亲兵。

开元末年，达奚部落叛逃，从黑山向北而后又向西逃往碎叶城，唐玄宗命令夫蒙灵察发兵截击。夫蒙灵察命令高仙芝率领两千骑兵从副城向北进至绫岭下，与敌人遭遇。达奚部众人困马乏，被唐军杀得片甲不留。封常清在大帐内私下里写出一篇报捷文书，把此次行动沿途山川形势、遭遇敌人的情况、唐军作战的战略战术、战斗经过等等说得有条有理，一目了然，凡是高仙芝想要表达的，文书中都提及到了，高仙芝看后，大为震惊。等到高仙芝凯旋后，安西判官刘眺、独孤峻等人迎上前去，连连追问：“送来的报捷文书，是谁写的？你是怎么把这样的人才弄到手下的？”高仙芝回答：“是我的随从封常清所写。”众人都恳请让封常清入室相见，一见之下，宛如旧时相识，自此，大家才对封常清刮目相看，后来，封常清以军功逐渐升为镇将、果毅、折冲等职。天宝六年高仙芝击破小勃律之后，就取代夫蒙灵察当上了安西节度使，随即他就奏请朝廷任命封常清为庆王府录事参军，充节度判官，赐紫金鱼袋，不久，又加朝散大夫，专知四镇仓库、屯田、甲仗、支度、营田事，封常清也成为了高仙芝名副其实的大内总管，高仙芝每次出征，总是让封常清作为留后。

封常清不仅有才学，而且做事还十分果断。高仙芝对乳母的儿子、郎将郑德诠亲如手足，让他掌管自己家的家务，全军上下对他也是敬畏三分，因此，郑德诠从来不把封常清放在眼里。封常清留后期间，一次，封常清出门，众将都谦让着让他走在前面，郑德诠见状，心里很不服气，故意从封常清的身后飞马而去，吓了封常清一跳。封常清来到节度使衙门后，命亲信将郑德诠骗到衙门，而后关上了层层院门。见到郑德诠后，封常清离席怒斥道：“我封常清出身低微，想当大人的亲随，而大人再三拒绝，郎将你岂能不知？如今，大人却让我当上了留后使，郎将对我这个堂堂的朝廷大员岂能无礼？郎将必须暂且一死，以整肃军容！”说完，即下令将郑德诠杖打六十军棍，脸朝下拖出门外。高仙芝的妻子和乳母在门外哭号求情，但封常清不为所动，不得已给高仙芝送信。高仙芝见信后，大吃一惊，说道：“已死了！”等见到封常清后，高仙芝也无话可说，而封常清也不道歉，从此军中一片整肃。

天宝十载，王正见担任安西节度使，奏请朝廷任命封常清为安西四镇支度营田副使、行军司马。十一载，王正见去世，朝廷又晋升封常清为安西副大都护，摄御史中丞，持节充安西四镇节度、经略、支度、营田副大使，知节度事。