唐中宗和韦皇后二人笃信佛教。唐中宗的母亲武曌就曾出过家，也信奉佛教，据《大慈恩寺三藏法师传》记载，李显刚出世时，玄奘法师就请唐高宗和武曌同意让他出家为僧，并给他起名为“佛光王”，但世事无常，李显最终没有出家，前面两个哥哥死的死，废的废，他自己也由太子而皇帝而被废。在被流放房陵期间，他常常因害怕而与韦氏一起默念《药师经》，祈求佛祖保佑。他即位后，对佛教更加尊崇，曾经依附于二张的胡僧慧范，就被唐中宗赐爵为上庸县公，加银青光禄大夫；此后，慧范在东都洛阳修建圣善寺，在长乐坡又建造巨大的佛像，国库为之空虚。侍御史魏传弓弹劾其贪污了四十余万钱，请求唐中宗下令将其诛杀，可是，唐中宗却想宽恕慧范，魏传弓反对道：“刑赏，是国家的大事，陛下已经滥用了赏赐，岂能再不予以刑罚！”唐中宗遂将慧范除名，废黜在家。景龙元年，唐中宗派使者前往江淮地区购买鱼类放生。中书舍人李乂上书劝说：“江南百姓以打渔为生，陛下虽然将恩德推及于小动物身上，但却没有施舍到人的身上。为什么这么说呢？大江大湖，物产富饶，鱼虾无数，而我们国库的钱财却非常有限。用于放生的钱少了，无济于事；用的多了，又影响到政府的正常运转。与其担忧动物们的生存，倒不如关心关心眼前人们的生活！况且，那些以卖鱼为生的普通百姓，唯利是图，他们见政府出钱来买鱼，将会加倍捕捞，政府采取放生措施一天，他们会百倍地捕捞。不如将放生的钱财停下，去减轻百姓们的赋税，充实国库，又爱护百姓，由此所带来的福气要远远比这强。”但李乂的奏疏递上去后，就没有了下文。

唐中宗、韦皇后以及公主们都喜欢修建佛寺。景龙二年七月四日，清源县尉吕元泰也曾上书指出当朝的弊端，他在奏疏上称：“如今，边境还不太平，士卒劳累，百姓转运，压力很大，可是，陛下营建佛寺，却越来越多，劳民伤财，无休无止。昔日，黄帝、尧、舜、禹、商汤、周文王、周武王他们一心奉行俭朴、仁义而名垂后世，晋朝、刘宋以来，佛寺、佛塔接连拔地而起，可是，社会动荡却越来越多，这就是因为君王的喜好不对，贵族骄奢淫逸，百姓苦不堪言之故。希望陛下能将营建佛寺的费用，用到边疆的军费上面，让边疆安定，百姓富庶，又有什么作为能比这更符合如来佛慈悲为怀、普度众生的教义呢？”左拾遗辛替否也上书劝谏：“臣听说古代设置官员，员额不一定非要补满，当时，知识分子们都有完美的德行，家家户户都有清廉的节操，朝廷之上有充裕的经费，平民百姓也有吃不完的粮食。而陛下却百倍封赏，十倍增加官员员额，致使金银不够铸造印章，国库中存放的丝绸不够赏赐之用，那些地位低贱的商人也可以通过买官侧身朝廷，术士、巫师们都能得到肥差。”他又说：“公主是陛下的爱女，然而，假如她们的用度不符合规矩，行为不合人心，陛下对她们的爱恐怕会变成百姓对她们的憎恨，转福为祸。这是为什么呢？榨尽民力，耗尽民财，夺取民产，爱这几个女儿却招来这三种怨恨，让守卫边疆的将士们不再尽力，令朝廷之上的高官不再尽忠，人心涣散，只剩下娇妻爱女，陛下又能依靠谁呢？君主要以人为本，根本稳固了，国家就安宁了；国家安宁了，陛下一家也就可以长相厮守了。”他还说：“假如陛下把营造佛寺当成治国的第一要务，觉得养育百姓不足以安定国家，那么，商周以前就该是一片黑暗，而汉魏以来就该是天下太平；商周之前国祚应该都很短，而汉魏以来的王朝都该长久啊，可是，事实却恰恰相反。陛下把不重要的事当成是重要的事务，把重要的事务当成不重要的置之不理；注重来世，却无视现实；看重俗人所为，却忽视了天子该做的事，如此一来，就算把阴阳当作炭火，把万物当成铜铁，役使不吃不喝之人来干活，也无法满足陛下的挥霍，更何况您的这些要求都需要风调雨顺、天地滋养才能得到！一旦风尘再起，天降灾患，和尚们不会拿起武器，佛寺也不能让军民躲过饥馑，臣实在是替陛下惋惜啊！”但唐中宗对他们的劝谏是一概不听。出土的西安法门寺石碣也记载：“大唐景龙二年，岁次戊申二月乙丑，应天神龙皇帝、顺天翊圣皇后，各下发入塔，供养舍利。”

景龙三年一月，唐中宗又下令扩建东都的圣善寺，致使数十家百姓失去了家园。《朝野佥载》也称：“洛州昭成佛寺有安乐公主造百宝香炉,高三尺,开四门,绛桥勾栏,花草、飞禽、走兽,诸天妓乐,麒麟、鸾凤、白鹤、飞仙,丝来线去,鬼出神入,隐起鈒镂,窈窕便娟。珍珠、玛瑙、琉璃、琥珀、玻璃、珊瑚、 车磲、琬琰,一切宝贝,用钱三万,府库之物,尽于是矣。”另称，安乐公主在洛州道光坊修建安乐寺，花费数百万钱。童谣称：“可怜安乐寺，了了树悬头。”

唐中宗一朝的弊政除了佞佛之外，还有吏治的败坏。为了赏赐功臣，解决备选人员与官员员额僧多粥少的矛盾，唐中宗及其当权者设置了大量的员外官，然而，官员数量的暴增带来的负面影响却非常大：一是官场人浮于事；二是官员良莠不齐；三是财政不堪重负。宰相李峤就曾经上表指出官员太多的弊端，自请辞职谢罪，唐中宗没有答应。除了朝廷正式任命的员外官之外，还有数量同样十分庞大的所谓的斜封官。斜封官也称“墨敕斜封官”，这种官职的任命状是斜封的，由皇帝派人从侧门交付中书省办理，“敕”字是用墨笔所写，与中书省黄纸朱笔敕命不同，这种官员没有经过中书省和门下省的审核，是皇帝直接要求任命的，两省也不敢置喙，就直接交付尚书省任命。斜封官是唐中宗为了增加个人收入而采取的办法，史称，安乐公主、长宁公主及韦皇后的妹妹郕国夫人、上官婕妤、上官婕妤的母亲沛国夫人郑氏、尚宫柴氏、贺娄氏、女巫第五英儿、陇西夫人赵氏等人，也借此大肆受贿，替人向唐中宗买官。不管是屠夫酒肆之徒，还是奴婢之流，只要向他们送上三十万钱，就能直接得到由皇帝亲笔敕书任命的官位；拿出三万钱，就可以被允许出家为僧，躲避徭役。据说，礼部员外郎李朝隐一人曾经沙汰的斜封官就有一千四百多人，可见买官的人数之多了。当时，全国各类非正式官员名目很多，诸如员外、同正、试、摄、检校、判、知官等等，人数有数千人。由于铨选的工作量太大，唐朝政府分别在长安和洛阳各自设置了两个吏部侍郎，每年参加候选的就有数万人。官员太多，致使政府办事效率低下，政出多门，当时的人们戏称三种人没有地方坐，一是宰相，二是御史，三就是员外官。