二百七十八、武曌之死
神龙元年的夏天很不平凡。
六月二十日，洛水泛滥成灾，将二千余家居民的房屋冲毁；黄河南北十七个州也都遭遇了大水灾。
因水灾严重，八月一日，唐中宗向群臣征求直言。右卫骑曹参军宋务光上书认为：“水属于阴，代表着臣子和妻妾，臣恐怕是后宫干政之兆，应该防微杜渐。如今，大雨不止，陛下只是下令关闭里坊的北门祈求天气放晴，以至于百姓都把坊门称为宰相，嘲讽朝廷以其燮理阴阳。又，太子是一国之本，应该早早挑选贤能的皇子予以册封。又，外戚势力太大了，就像武三思等人，早该解除他们的职务，只需赐给他们厚禄即可。又，郑普思和叶静能等人仅凭一点旁门左道就窃居高位，这也是朝政失误之处。”唐中宗即位后，与韦皇后二人都是相信旁门左道。胡僧慧范凭借一点术数经常出入于达官显贵之家，过去就与二张熟识，如今又被韦皇后所看重，唐中宗对其又非常看重，还赐爵上庸县公；术士郑普思和尚衣奉御叶静能与慧范是一类人，也都因术数而受到唐中宗的敬重，郑普思被拜为秘书监，叶静能被拜为国子祭酒。当时，桓彦范和崔玄暐就不同意，唐中宗说：“我已经任命了，不宜再改了。”桓彦范说：“陛下刚即位时，曾下令说：‘一切按照贞观时期的办。’贞观中，秘书监是魏征、虞世南、颜师古，国子祭酒是孔颖达，郑普思和叶静能比得上吗？”左拾遗李邕上书也对唐中宗的用人提出了异议，他说：“《诗》三百，一言以蔽之，曰思无邪。假如真有能让人长生不老的神仙的话，那么，秦始皇和汉武帝就会长生不老了；假如佛真的能给人带来福报和好处的话，那么，笃信佛教的梁武帝也不会活活饿死了。尧舜之所以成为百世圣王，就是因为他们能把人治理好。陛下尊宠像叶静能、郑普思这类人，对于国家又有什么益处！”但唐中宗根本不听。
十一月二日，大唐群臣给唐中宗上尊号为应天皇帝，给韦皇后上尊号为顺天皇后。六日，唐中宗和韦皇后一起前往太庙拜谢，并宣布大赦天下；相王、太平公主也都增加了食邑，达到了一万户。
到了十一月二十六日，武曌病死在仙居殿，终年八十二岁。她遗制：“去帝号，称则天大圣皇后。王（王皇后）、萧（萧淑妃）二族以及褚遂良、韩瑗、柳奭亲戚，当时受到牵连的全部予以赦免。”
唐中宗给武曌服丧，以魏元忠为冢宰，代理处理国政。魏元忠素来以忠诚正直著称，武三思担心魏元忠会对自己不利，就伪造了武曌的遗制，安抚魏元忠，赏赐给他食邑一百户。魏元忠手捧遗制，感动得涕泗横流，对武曌生前的一腔怨气顿时化为乌有。见到此情此景的人都说：“大事去矣！”
十二月二十一日，唐中宗才开始在同明殿接见群臣。武曌遗制是要求把她与唐高宗一起合葬在乾陵，唐中宗下令让群臣进行讨论。给事中严善思上书提出反对意见，他说：“乾陵的地宫以巨石做门，用铁汁浇灌石缝，如今，要想打开，就必须凿开。如此兴师动众恐怕会惊动了神明，况且，夫妻合葬并不是古代的礼仪，汉代很多皇后就没有与皇帝合葬，希望在乾陵旁边另外再选择一处吉地建陵，如果神灵有知，自然会相会的，如果神明无知，就算合葬在一起又有什么用呢！”严善思的观点反映了一些反对武曌的人们意见，他们企图阻止武曌与唐高宗合葬，时过境迁之后，还可以对武曌进行清算，一旦武曌与唐高宗合葬以后，再要清算武曌，那就困难了。
唐中宗自然知道这些人的用心，没有听从，要求按照遗制执行。
到次年（神龙二年，公元706年）一月二十一日，唐中宗护送武曌的灵柩返回长安，五月十八日，武曌被埋葬在唐高宗的乾陵内。
武曌是中国历史上唯一的一位女皇帝，她与王莽、萧衍等人一样既是开国之君又是亡国之君。过去的史学家对她的评价一般都不高，直到近代，女权主义盛行，令人们在对她做出负面评价时总会担心被人扣上大男子主义的帽子，一股为其翻案的思潮逐渐兴起，实际上，武曌虽为女人，但她是一位封建社会的皇帝，她是否登上皇帝，都与男女是否平等等现代社会理念没有丝毫关系。还有人以武曌重用了狄仁杰、姚元之、宋璟等人就说她会用人，诚然，武曌登基后就让天下人可以自荐，广开了人们的仕进之路，但她的目的是为了大换血，况且这一政策与她的酷吏政策是连在一起的，就连狄仁杰也差一点被杀，而且，真正重用狄仁杰也仅仅是在她的晚年，时间也不足三年，相反，很多史料却说明武曌用人非常随意。有个叫朱前疑的人上书称：“我梦见陛下寿命八百岁。”武曌当即拜其为拾遗；过几天，此人又说：“我又梦见陛下白发变黑，牙齿再生了！”又拜为驾部郎中。他出差回来，又上书说：“我路上听见嵩山高喊万岁。”武曌又给其晋级。武曌还好大喜功，自高自大，在她篡权前后，杀死了很多人，杀人无底线，可以说，她是中国历史上最残忍的皇帝之一。对此，《二十二史扎记》的作者赵翼在“武后之忍”条中，写的非常详细，他写道：“古来无道之君好杀者，有石虎、苻生、齐明帝、北齐文宣帝、金海陵炀王，其英主好杀者，有明太祖，然皆未有如唐武后之忍者也。自其初搤死亲女，以诬王皇后，绝毛里之爱，夺燕昵之私，固已非复人理。及正位后，王后、萧良娣被废，各杖二百，反接投酿瓮中，曰令二妪骨醉。数日死，犹殊其尸。并窜长孙无忌、褚遂良等至死，又杀上官仪。其出手行事，即凶焰绝人，然此犹曰妒者常情，不得不害人以利己也。称制后欲立威以制天下，开告密之门，纵酷吏周兴、来俊臣、邱神勣等起大狱，指将相俾相连染，一切案以反论，吏争以周内为能，于是诛戮无虚日。大臣则裴炎、刘酥、邓玄挺、阎温古、张光辅、魏玄同、刘齐贤、王本立、范履冰、裴居道、张行廉、史务滋、傅游艺、岑长倩、格辅元、欧阳通、乐思晦、苏干、李昭德、李元素、孙元亨、石抱忠、刘奇等数十人，大将则程务挺、李光谊、黑齿常之、赵怀节、张虔勖、泉献诚、阿史那元庆等亦数十人，庶僚则周思茂、郝象贤、薛顗、裴承光、弓嗣业、弓嗣明、弓嗣古、郭正一、弓志元、弓彭祖、王令基、崔詧、刘昌从、刘延景、柳明肃、苏践言、白令言、乔知之、阿史那惠、杜儒童、张楚金、元万顷、苗神客、裴望、裴琏、韦方质、刘行实、刘日瑜、刘行感、张虔通、云宏嗣、李安静、裴匪躬、范云仙、薛大信、来同敏、刘顺之、宇文全志、柳璆、阎知微等数十百人，皆骈首就戮，如刲羊豕。甚至丘神勣、来俊臣向为后出死力以害朝臣者，亦杀之。其流徙在外者，又遣万国俊至岭南，杀三百余人，又分遣六御史至剑南、黔中等郡，尽杀流人，皆惟恐杀人之少，刘光业所杀九百余人，其余少者亦不减五百，虽明祖之诛胡、蓝二党，不是过也。然此犹曰中外官僚，非戚属也。越王贞、琅琊王冲起兵谋复王室，事败被诛，于是杀韩王元嘉、鲁王炅夔、范阳王霭、黄公巽、东莞公融、霍王元轨、江都王绪、舒王元名、汝南王玮、鄱阳公、广汉公谧、汶山公蓁、广都王、恒山王厥、江王知祥及其子皎、嗣郑王敬、豫章王亶、紺hong王炜、安南郡王颖、鄅国公昭、滕王元婴子六人、纪王慎之子义阳王琮、楚国公叡、襄阳公秀、广化公献、建平公钦、曹王明及诸宗室李直、李敞、李然、李勋、李策、李越、李黯、李元、李英、李志业、李知言、李元贞、巨鹿公晃等数十百人，除其属籍，幼者流岭表，又为六道使所杀，虽萧鸾之杀高、武子孙，完颜亮之杀太祖、太宗子孙，亦不是过也。然此犹曰李氏宗室，非武族也。武元庆、元爽则后兄也，惟良、怀运则后兄子也，元庆、元爽寻坐事死。后姊之女为高宗所私，封魏国夫人，后私毒之死，又归罪惟良、怀运，杀之。然此犹曰异母兄侄，本不相睦也。若高宗子，则后之诸子也，后宫所生忠，已立为皇太子，因武后有子弘，甘让储位，改封梁王，乃废流黔州，赐死。泽王上金，后宫杨氏所生，许王素节，萧淑妃所生，武三思讽周兴诬以谋反，缢素节于驿亭，上金闻之亦自缢，上金七子、素节九子并诛，幼者悉囚雷州。然此犹曰非己所生也，太子弘则后亲子，立为储贰，贤德闻天下，以其请萧淑妃女之幽于掖廷者出嫁，遂恶之，又以其聪睿不便于己，竟簋之死。弘既死，立其弟贤为太子，亦后亲子也，又以触忌而使人发其阴事，高宗欲薄其罪，后曰：“大义灭亲，不可赦。”乃废为庶人，流巴州，后又遣丘神勣逼杀之，并杀其子光顺。仅一子守礼，亦幽于宫中，屡被杖。玄宗时，岐王尝奏其能知雨暘，帝问之，对曰：“臣无他，天后时被杖创痕，雨则沈懑，霁则佳故耳。”又中宗子邵王重润，则后孙也，永泰公主，则后女孙也，主婿武延基，则女孙婿也，三人尝私言张易之等出入宫中，恐有不利，后闻之，咸令自杀。太平公主夫驸马薛绍，则亲女婿也，亦以私怒杀之。此则因纵欲而杀亲子孙，天理灭矣。然此犹不便于纵欲而害之也。薛怀义入侍床第，宠冠一时，至命为行军大总管，率十八将军击默啜，以宰相李昭德、苏味道为其长史司马，可谓爱之极矣，后以嫌即令太平公主伏有力妇人数十，缚而杀之，畚车载其尸还白马寺。斯又情之最笃者，亦割爱而绝其命矣。《新唐书》谓其当忍断，虽甚爱不少隐也。真千古未有之忍人也哉！”
赵翼对武曌的评价：“真千古未有之忍人也哉！”可谓确评！