转眼又是新年，周军与契丹叛军的交战还在如火如荼地进行着。
万岁通天二年（公元697年）三月十二日，周军清边道行军总管王孝杰、苏宏晖等人率领十七万大军与契丹叛军在东硖石（在今河北省卢龙县境内）决战。王孝杰率领精锐部队充当先锋，与敌人展开激战，终于将契丹军击退，周军乘胜追击，追到一个悬崖跟前，契丹军突然杀了个回马枪，返身朝周军杀来。苏宏晖见事不妙，最先掉头就往回跑，王孝杰被挤下悬崖摔死，周军将士几乎伤亡殆尽。军中管记张说（yue）逃回京师，向武曌禀报称：“王孝杰忠勇为国，深入敌境，以少敌众，只是由于后援不到才战败的。”武曌大怒，派使者在军中斩杀苏宏晖，使者还未到，苏宏晖又另立了战功，才得以免死；武曌又追赠王孝杰为夏官尚书，封耿国公，拜其子王无择为朝散大夫。张说，字道济，祖籍范阳，后祖上迁居河东，又迁到洛阳。《开元天宝遗事》称：张说的母亲梦见有一只玉燕从东南飞入怀中，生下了张说，后来，玉燕投怀就被比喻人生贵子。《大唐新语》称：武曌革命后，向全国搜罗才能之士，响应的有上万人之多。武曌亲临洛阳南门监考，张说对策为天下第一，其中的警句为：“昔三监翫常，有司既纠之猛；今四罪咸服，陛下宜计之以宽。”武曌以很久都没有出现过甲等，遂让张说屈居乙科，拜为太子校书。
王孝杰等人战败的消息传来时，清边道行军大总管武攸宜率领大军才行至渔阳（今天津市蓟县），全军上下一片恐慌，不敢继续前进了。孙万荣乘胜进攻幽州（今北京市），打出恢复李唐的旗号，发布檄文称：“为什么不把我庐陵王还给我们？”契丹叛军攻克幽州所属县城，劫掠居民，武攸宜派兵迎战，却屡战屡败。当时在军中担任参军的陈子昂忧心忡忡，请求武攸宜分给自己一万人马，让自己领兵与敌人作战，但武攸宜却把陈子昂当作寻常文人看待，根本不予理睬。过了几天，陈子昂又接连向武攸宜进谏，最终将武攸宜激怒，将他贬为军曹。悲愤的陈子昂相继写下了《燕昭王》、《登幽州台歌》，以抒发一腔愤懑之气。
周军两次硖石谷惨败，让局势变得岌岌可危。四月十八日，武曌再任命右金吾卫大将军武懿宗为神兵道行军大总管，与右豹韬卫将军何迦密率军讨伐契丹；五月八日，她又以娄师德为清边道行军副大总管，以右武威卫将军沙吒忠义为前军总管，率领二十万大军，配合武攸宜、武懿宗等人一起进攻契丹。
武懿宗的军队行至赵州（今河北省赵县），听说契丹大将骆务整率领数千骑兵快到冀州了。武懿宗本无韬略，又胆小如鼠，顿时吓得魂不附体，打算率军南逃。有人劝说：“叛军没有辎重，全靠劫掠，如果我们按兵不动，固守城池，敌人必然会军心涣散，我们趁机发起攻击，一定能立下大功。”但早已吓破胆子的武懿宗根本听不进去，率军匆忙南撤到相州（今河南省安阳市），丢掉无数辎重、武器。周军一撤，契丹军队很快就占领了赵州，将赵州百姓杀得一个不留。
二百六十二、契丹反叛（3）
契丹兵锋甚盛，周军屡战屡败，整个河北腹地已沦入契丹的铁蹄之下，而此时的东突厥阿史那默啜虽然在表面上归顺了大周，但实际上，他还是首鼠两端，一旦东突厥与契丹联起手来对付大周，武曌的命运堪忧。
此时，阎知微和田归道已相继来到了东突厥境内。阎知微在途中遇到突厥使者，总会送给他们红色五品官袍和银质腰带，并给朝廷捎信道：“突厥使者来到朝廷，应该隆重接待。”而田归道却持不同意见，他建议朝廷：“突厥已背叛多年，如今刚刚改过自新，应由陛下赐恩宽恕，如今阎知微擅自赏赐给突厥使者官服腰带，令朝廷无法再赏赐了，应该勒令他们换上原来的衣服，等待朝廷的恩典。另外，突厥小小使者，不值得对他们隆重接待。”武曌认为田归道说的有理。
见到阿史那默啜后，阎知微一副奴颜婢膝的模样，行三跪九叩之礼，还亲吮阿史那默啜的靴尖，而田归道却只是深深作了一揖，拒绝跪下叩头。阿史那默啜大怒，将田归道关了起来，将要杀掉，田归道毫不惧怕，斥责他贪得无厌，为之分析利害祸福。阿波达干阿史德元珍说道：“大国的使者，不可杀啊。”阿史那默啜这才作罢。
唐高宗咸亨年间，唐朝政府将归降的东突厥部众都安置在了丰州（今内蒙古自治区五原县）、胜州（今内蒙古自治区准格尔旗）、灵州（今宁夏自治区灵武市）、夏州（今陕西省靖边县）、朔州（今山西省朔州市）、代州（今山西省代县）六州，阎知微和田归道来到东突厥后，阿史那默啜提出索要这六州旧部以及单于都护府所在地（今内蒙古自治区和林格尔）的请求，还要求朝廷送给他谷种、丝绸、农具、铁，武曌没有答应。阿史那默啜大怒，言辞傲慢，并派兵进攻胜州，被平狄军副使安道买击退。姚璹、杨再思认为契丹尚未平定，姑且答应突厥人的要求，但麟台少监、知凤阁侍郎李峤却反对道：“夷狄没有信义，这么做等于是‘借给盗匪武器、粮食’，不如整顿军队，加强戒备。”但姚璹、杨再思反复恳请，武曌终于答应了，将六州数千帐降户全都驱赶给了阿史那默啜，又送给他四万斛谷种、五万段丝绸、三千套农具、数万斤铁，还答应了他求婚的要求，从此，阿史那默啜更加强盛。
双方合约谈成后，田归道才被突厥人放回。他回来后，在武曌面前与阎知微激烈辩论，田归道认为突厥人肯定会撕毁合约，不要放松警惕，而阎知微却坚称和亲一定行，阿史那默啜肯定会遵守约定的。