随着时间的推移，武曌与薛怀义之间的交易却显出了不和谐的音符：年龄已七十二岁的武曌依然是情欲旺盛，而得到了荣华富贵的薛怀义却不再愿意入宫，充当这个老婆婆泄欲的工具了，他经常借故住在白马寺内，享受清福。薛怀义虽然厌倦了面首这个差事，但像宋之问等人争着抢着想当的可是大有人在，很快的，御医沈南璆（qiu）就填补了薛怀义的位置，又是很快的，就有人看出了其中的一些端倪，开始打起了薛怀义的主意了。
薛怀义剃度了上千精壮男子为僧，侍御史周矩怀疑薛怀义心怀不轨，坚决请求武曌允许自己调查此事。武曌说：“你暂时退下，朕这就让他前去你那里接受调查。”周矩前脚返回衙门，薛怀义后脚就到了，他骑着马一直到台阶跟前，才从马上下来，进屋后，袒露肚皮，坐在床上。周矩挥手招来衙役，准备把他控制起来，薛怀义见势不妙，匆忙从床上跃起，跨马而去。周矩将此事向武曌一一汇报，武曌说：“这道人疯疯癫癫的，不必审讯了，他剃度的那些个僧人，就随你处置了。”周矩将这一千僧人全部流放到了偏远的州县，因此功，他也被武曌晋升为天官员外郎。
这件事让薛怀义恼羞成怒，于是，一个让武曌难堪的计划逐渐在他的心中酝酿成熟了。
证圣元年（公元695年）正月十六日，武曌在明堂举办盛大的无遮法会。提前在明堂下面挖了一个深五丈的大坑，用绸缎结成宫殿的样子，而后把佛像从坑中缓慢拉上来，宣称是佛像自动从地下涌出来的。又杀牛取血，画了一个二百尺那么大的巨佛头像，谎称是薛怀义刺破膝盖流出的血画成的。正月十七日，把巨佛头像悬挂在天津桥南，设下斋饭，当晚，薛怀义暗地焚烧了天堂，又蔓延烧掉了明堂，大火将洛阳城照得如同白昼，烧到第二天黎明，花费了巨额钱财才建成的富丽堂皇的天堂、明堂化为一片瓦砾，大风也把血像撕裂为数百段。
武曌又羞又愧，不愿说出真相，只说是工匠误烧了天堂，延及明堂。当时，武曌正在举行晚宴，左拾遗刘承庆请求停下宴会，以回应上天的谴责，武曌将要听从。姚璹却说：“从前，周朝的宣榭殿失火，占卜说预示着后世越来越兴盛；汉武帝兴修建章宫，盛德更加长久。明堂是宣布政令的场所，并非宗庙，陛下不该因此而自我贬低。”武曌遂照旧驾临端门，观看众人饮宴。她又下令重新建筑天堂、明堂，仍然让薛怀义负责；又用铜铸造了九州鼎，各高一丈八尺，每个鼎内可装一千八百石粮食；又铸造了十二属相神，均高一丈，分别按照各自所属方位予以安放。
过去，河内有个老尼姑住在神都的麟趾寺，与嵩山人韦什方等人妖言惑众。这个老尼姑自称净光如来，谎称自己能预知未来，白天只吃素食，晚上则杀羊饮宴，豢养了一百多名弟子，荒淫放荡，无所不为；韦什方则谎称自己是东吴大帝孙权赤乌元年（公元238年）出生的，距今已四百多岁了，自称自己能配长生不老之药，武曌命人前往岭南采药；还有一个老胡人也自称已五百岁了，称自己在二百年前就曾见到过薛师（薛怀义的尊称），容貌比现在还显年轻。武曌对这三人都是深信不疑，还给韦什方赐姓武，以他为正谏大夫、同平章事。等到明堂大火后，武曌见到老尼怒斥道：“你不是经常说能预知未来吗？为何不知道明堂会失火？”遂将其赶回河内，手下弟子以及老胡人也都四散而逃。又有人向武曌告发老尼姑和她的弟子们干的一些丑事，武曌下令又将老尼姑召回麟趾寺，等到她的弟子们都到齐后，又命令使者带人悉数将她们逮捕，没为官府女奴。韦什方也从嵩山被召回，行至偃师，听说老尼姑的事情败露，自忖自己也难逃一死，也自杀了。
二百五十九、明堂大火（2）
明堂大火让武曌颜面尽失。
证圣元年（公元695年）正月二十一日，武曌以明堂失火向宗庙禀报，并下制书（因诏书与曌同音，为避讳而改）向天下人征求直言。左拾遗刘承庆上书称：“一是大火从粗麻佛像烧起，又蔓延到明堂，建造的佛寺，徒劳无益，请求停止；二是明堂是协调上天万民的场所，一旦焚毁，臣子哪里还有心思继续饮宴！又是忧愁又是欢喜，这违背常理；三是陛下下制征求直言，而左史张鼎却认为大火烧毁了皇家宫殿，更加彰显大周吉祥，通事舍人逄（pang）弘敏上奏称弥勒佛成佛时也有天魔焚烧宫室，七宝台瞬间毁坏，这些言论都是谄媚虚妄的妖言，并非大臣的正直言论。臣希望陛下要谨慎小心，不要违背上天和万民的心愿大兴土木，如此一来，万民蒙福，陛下也福禄无穷了！”获嘉县主簿刘知几也上书提到了四件事情，他说：“一是陛下赦令太频繁了。帝国初创，嗣君刚刚即位，让黎民百姓从新开始新的生活，往往会因此而降下恩典，与民更始。如今，四海安宁而陛下却不停地下制大赦，近段时间一年中会赦免两次，稍远一点每年也都会大赦一次，以至于那些地痞无赖之徒，如是平头百姓就会作奸犯科，如是当了官员也会索贿受贿，这是因为，他们心里都清楚等到每年元旦和重阳节，陛下都会发布大赦令，而事实上也的确如此。有的证据确凿，罪大恶极，已经做出了判决，他们暗中贿赂官员，而官员们也趁机索贿，故意拖延行刑日期，总能让这些罪犯躲过一劫。古语说的好：‘坏人的幸运，就是好人最大的不幸。’希望陛下从今往后稍稍减少赦令，让百姓们知道规矩，这样一来，坏人才能得到惩处。二是加官过于频繁。全国九品以上的官员每年遇到大赦，都会晋升一级，以至于官员们公私宴会时，身穿红色官服（四品）的人比身穿蓝色官服（九品）的人还多，他们都不是因为个人才干、品行而被晋升的，这就让人们失去了评价标准，不知道美丑。臣希望陛下从今往后稍稍减少一点个人恩典，让才德兼备的人比着对国忠诚、工作勤勉，让无才之人也有了学习的榜样。三是冗官太多。陛下登基以来，录取的士人数量太多，六品以下的官员如同尘土、砂砾一样多，如果不加以淘汰，臣恐怕会令帝国蒙羞。四是官员调动太频繁。如今地方官员晋升、调动太频繁了，来去匆匆，人人心怀苟且，谁还有心精心治理一个地方！希望从今往后刺史在一个地方工作不满三年以上的，不得晋升，如此就可以明察他们的功过，做到赏罚适当。”刘知几，彭城人，唐高宗永隆元年进士，是唐代著名的史学家，后他撰写《史通》一书，是中国历史上第一部史学评论著作，对后世的影响很大。当时，官爵很容易取得，但法网严密，刑罚严酷，很多人竞相投入仕途，又很快就被打入大牢，或被杀或被流放，刘知几专门写了一篇《思慎赋》，来警醒世人。
薛怀义焚烧了明堂，自己也心怀不安，言谈之间更为荒诞、狂妄，与武曌之间裂痕逐渐扩大，武曌不得不暗中挑选了一百多名壮健有力的宫女带在自己身边，以防不测。二月四日，武曌终于痛下杀手，在瑶光殿前的树下将薛怀义制服，而后，命令建昌王武攸宁率领壮士将其活活打死，把尸体拉回白马寺，烧成灰烬，合到泥土中建造佛塔。
二月十六日，武曌宣布去掉尊号中的“慈氏越古”四个字。
四月，天枢建成。天枢是一座类似于纪念碑的建筑物，由三部分组成，最下面是用铜铁铸成的铁山，周长一百七十尺，由蟠龙、麒麟萦绕；主体部分是一个高一百零五尺，直径十二尺的巨大铜柱，铜柱有八个面，每个面宽五尺；最顶端是云盖部分，其上有四条站立的巨龙，各自身长十二尺，托举一颗直径十尺的巨大龙珠，耗费铜铁二百万斤（一说：铜五十多万斤，铁三百三十多万斤，钱两万七千贯），费时十个月。工人毛婆罗制作模具，武三思撰写文字，将文武百官以及四夷酋长的名字都镌刻其上，武曌亲笔题写铭文：“大周万国颂德天枢”。
到了九月九日，武曌在南郊同时祭祀天地神，自己又给自己加尊号为天册金轮大圣皇帝，大赦，改元为天册万岁，因此，这一年又称为天册万岁元年。到了十月，就传来了东突厥阿史那默啜归降的消息，这似乎也印证了《大云经》上记载的：“以佛教正法治国，阎浮提上所有国王悉来奉承，无拒违者”这句话，也让武曌心情更好，她的自大心态再次膨胀了起来，她决定封禅嵩山。唐高宗还活着的时候，武曌就一直劝说唐高宗封禅嵩山，但唐高宗最终还是没能如愿；唐高宗死后，武曌忙着篡位，也无暇顾及，如今，在她看来，自己的大周帝国已稳如磐石了，正是封禅的时候。
转眼就是第二年。
腊月六日，时年七十三岁的武曌从神都出发，十六日，抵达嵩山。在那里，武曌宣布大赦天下，将仅仅用了两个月的天册万岁年号又改成了万岁登封年号，并下令免除全国百姓今年一年的田赋，允许大家大吃大喝九天。十九日，武曌又在少室山祭祀地神；二十一日，武曌接受百官的朝贺；二十五日，返回洛阳宫；二十六日，向太庙禀报。不久，武曌又尊神岳天中王为神岳天中黄帝，灵妃为天中黄后；夏启为齐圣皇帝，夏启的母亲为玉京太后。