二百五十五、风云再起（1）
武曌的滥用人士以及高压政策都遭到当时一些正直士人的反对，他们不断上书，从不同层面进行劝谏。
早在天授二年，御史中丞知大夫事李嗣真就上书，认为：“如今，告发之事越来越多，但经查虚假的占一大部分，证据确实的很少，臣恐怕会有奸邪之人以此来离间陛下君臣感情。古代规定，案件审结以后，由公卿们会商，君王还要宽恕三次，然后再执行刑罚。如今，调查人员奉命前往，调查之后，法官仅凭这一面之词就做出了判决，也没有复核程序，有时甚至独断专行，临时决断，也不向陛下汇报。这样一来，大权掌握在臣下的手里，这不是审慎之法，一旦出现冤案，又怎能发现！何况让一个九品的官员去负责调查，掌握着生杀大权，假借君王的权威，不经秋官（司法部）的复审，又没有门下省的监督，朝廷的大权轻易就送给别人，臣恐怕这是社稷之祸啊！”但武曌不听。也许，在武曌看来，只有这样才能打破原有官僚阶层形成的关系网，让那些世家大族真真切切地受到震慑，不敢犯上作乱。
长寿元年五月，万年县主簿徐坚也上书称：“古籍上说，审理案件要遵循五听原则（《周礼》称，辞听【观察嫌疑人说话】、色听【观察嫌疑人脸色】、气听【观察嫌疑人气息】、耳听【观察嫌疑人听审讯人说话时的态度】、目听【观察嫌疑人眼睛】），法令上明确规定，结案后要三次向君王上报。臣见近来诏书下令审理谋反的嫌疑人，规定只要使者查清了事实，就可以即刻斩首。人命关天，死不再生，万一冤枉了好人，一家全被斩杀，岂不可怜！这种做法不能肃清奸党，严明刑罚，反而会让执法人员作威作福，臣民心怀疑惧。臣请求取消这一做法，结案后执法人员要依法三次汇报，再予以处理。另外，法官人选要仔细挑选，那些执法公平、宽恕、受到百姓拥护的，希望陛下亲近他们，重用他们；那些残忍苛刻、在百姓中间口碑不好的，希望陛下疏远他们，罢免他们。”徐坚的父亲徐其聃，太宗时被目为神童，高宗时崇文馆学士，曾教过高宗的几位皇子，他的姐姐徐惠是唐太宗的徐贤妃，妹妹则是唐高宗的徐婕妤。徐坚自幼也非常聪明，博览群书，他进士出身，初任汾州参军，后升为万年主簿。
从垂拱年间开始到长寿元年，在这六七年间里，武曌重用酷吏，先诛杀了数百名李唐宗室贵戚，而后又有计划地屠杀了数百家朝廷重臣，至于受到牵连而被诛杀的刺史、郎将以下的人员则是多得数不胜数，致使当时告密成风，每任用一名官员，宫女们都会窃窃私语道：“鬼杀手又来了。”果然，不出十天半月，这人总会被逮捕、屠杀。
物极必反。
到长寿元年中期，一件标志性事件就是武曌对武承嗣等人开始疏远，而对李昭德非常器重，随之而来的就是她对沿用六七年的告密政策进行了局部的修正。随着大周政权的日渐稳定，告密之风盛行导致的负面效应也开始显现出来了，不仅不利于政权的稳定，甚至会危及到她的政权。由于很多告密者所告之事都是查无实据，武曌慢慢地也不厌其烦起来，遂下令监察御史严善思进行审核。严善思将其中诬告的八百五十多人都予以严惩，酷吏们经营多年的告密集团受到了空前的打击，他们把矛头转向了严善思，罗织罪名，将严善思流放到了驩州（今越南境内）。武曌也知道严善思是冤枉的，不久，又把他召回朝廷，任命为相对超脱的浑仪监丞，负责天文台的工作。
右补缺朱敬则上书认为：“李斯当秦国的宰相，用严刑峻法屠杀诸侯，不知道适时改弦更张，代之以宽和之政，结果秦国土崩瓦解，这是不知变通所导致的恶果；汉高祖刘邦平定天下，陆贾、叔孙通劝他以礼仪之说来治理国家，结果，汉祚传了十二世，这就是知道变通所带来的好处。自从陛下执政以来，旧王朝的反抗势力层出不穷，如果不重用刑罚，就不可能消灭奸党，开创大周基业，因此，陛下这才设置了铜匦，大开告密之门，是非曲直悉数显现，阴谋诡计也无处遁形。神明帮助正直，有罪必罚，百姓安居乐业，陛下顺利登基。然而，人走的太快，步履就无法做到整齐；弦绷得太紧，乐曲也难以悦耳，当时用的很好的政策，如今就显得有点落伍了，需要适时予以调整。希望陛下能够反思秦汉的得失，结合当前的情况，堵塞罗织的源头，清除朋党的痕迹，让天下苍生舒心欢喜，岂不快乐！”武曌觉得他说的很好，赏赐给他三百段帛。
侍御史周矩也上书说：“酷吏们都以虐待囚犯相互炫耀，他们用泥巴堵住囚犯的耳朵，用铁笼罩住囚犯的头颅，用木枷固定囚犯的脖子，用铁圈套住囚犯的头顶，再打入楔子，然后，猛击囚犯的肋骨，将竹签刺入囚犯的指甲，吊起囚犯的头发，烟熏囚犯的耳朵；有时候，数日不给囚犯食物，有时候几夜不让囚犯合眼。人非木石，这些人只顾眼前，只求一死。臣也听到人们私下议论，都说当今天下太平，何必要去谋反！难道说被告密的人个个都是英雄豪杰，人人都想当上皇帝？都是受不了严刑拷打，自己不得不编出瞎话罢了，希望陛下明察。如今，满朝文武个个心怀不安，夜不安枕，人人觉得陛下早上与自己亲密，晚上可能就会变脸，有性命之忧。周朝以仁义治国，国运昌盛，秦朝用严刑理政，很快灭亡，希望陛下也能放宽刑罚，多施仁义，则天下百姓就有福了！”武曌采纳了他的建议，酷吏集团受到了一定程度的打击，冤狱慢慢也减少了一些。
酷吏政治与吏治黑暗相互关联，补缺薛谦光上书认为：“选举官员，要选拔出真才实学之人，陛下取舍之间，将直接影响到全国百姓价值趋向。现在的候选人，纷纷请托举荐者，四处奔走，喧哗吵闹，不知羞耻，至于正该考察的文官的经国之才，却只需写一篇文章，武将的制胜之术，也只试试射箭。昔日，汉武帝读了司马相如的赋，禁不住叹息遗憾自己与此人没有生在同一时代，当他得知司马相如就是当世之人后，将他召入朝廷，终其一生也不过给他任命一个文园令的小官，就是因为汉武帝知道司马相如没有当公卿大臣的才干啊。打仗之前，部下给吴起呈上佩剑，吴起却说：‘大将的职责是擂起战鼓，控制进退，面对复杂战况，做出正确的判断，至于手持刀枪，冲锋陷阵，那不是大将该做的。’由此可知，毫无意义的文章岂能对治国有益？就算是个神箭手，对于击败敌人又有多大用处？选举的关键在于：考察文官，重点是看他的才能；武将看他的勇气谋略；要根据现任官员的优劣，强化对举荐者的奖惩即可。”
选人激增，这从高宗中期就已是一个大问题了，武曌革命，更是让人人得以自举，令这一矛盾更为突出，虽然武曌大肆诛杀朝臣，朝廷重臣走马灯地换来换去，但僧多粥少这一基本状况却无法改变，这让选司官员非常为难。官员们为难的事，对于武曌来说未必就是坏事，在她看来，这正是自己拉拢人心、挑选为自己效力之人的好机会，她最需要的是效忠自己的人，其次才是所谓的才能，如今，虽然武曌可以暂时放宽刑罚，搁置一下恐怖政策，但刚刚即位的她对自己的统治还是不大放心，无法完全抛弃自己用来打碎旧官僚体系的选举用人办法，也不可能丢掉一直以来充当自己马前卒的酷吏集团，所以，薛谦光的奏表也就没有了下文。
公元692年这一年，武曌已六十九岁，喜好祥瑞的她在八月二十四日宣称自己又长出了新牙，九月九日，她登上则天门，大赦天下，改元为长寿元年，把祭祀地神的日期改到九月，并将并州改为北都。