虽然武则天放弃了从蜀地开山进攻吐蕃的计划，但她并没有放弃用兵东突厥、吐蕃以立威的国策。永昌元年五月五日，她任命文昌右相韦待价为安息道行军大总管、安西大都护阎温古为副大总管，率领大军前去讨伐吐蕃。从韦待价的官职上可以看出，唐军这次的目的是与吐蕃争夺西域。十八日，武则天又任命薛怀义为新平军大总管，领兵北伐东突厥。薛怀义率领唐军推进到紫河（今内蒙古自治区南部浑河），未见敌人，在单于台（今内蒙古自治区呼和浩特市北）刻石立碑，记下这次出征功勋，而后撤军。
薛怀义无功无过，而韦待价率领的唐军却遭到惨败。韦待价原本就没有将帅之才，他率领的唐军行至寅识迦河（今新疆自治区霍城县一带）后，与吐蕃军队遭遇，结果唐军大败。当时，天降大雪，唐军粮草不继，韦待价无计可施，眼睁睁看着很多士兵又被冻死了，他深感已无力再战，只好率领残兵败将狼狈逃回国内。武则天闻讯不禁大怒，七月二十六日，她下令将韦待价除名，流放到绣州（今广西自治区桂平县西），斩杀了副大总管、安西大都护阎温古。安西副都护唐休璟收拾余众，安抚西域剩余的据点，武则天提拔他为西州都督。
武则天没有选择进攻眼前的吐谷浑旧地，而是舍近求远，去争夺西域，自有她的道理：虽然吐谷浑旧地近在眼前，但吐蕃在此已经营很久，这里是屏护吐蕃本土的要地，又是进攻唐朝的策源地，地理位置十分重要，吐蕃在此驻扎了重兵，唐军很难有所作为，而相对于偏远的西域，武则天早已在那里布下西突厥兴昔亡可汗和继往绝可汗两颗棋子，唐军可以得到西突厥的支持，先易后难，唐军应该能轻松取得胜利，为武则天改朝换代增加一些分量，可是，事与愿违，韦待价以宰相之尊却遭到惨败，不仅没能给武则天增光，反而让她颜面扫地，这也难怪她会勃然大怒。为了挽回颜面，九月三日，武则天又任命薛怀义为新平道行军大总管，率领二十万大军前去讨伐东突厥阿史那骨笃禄。东突厥经过黑齿常之的打击，受到重创，已元气大伤，武则天让薛怀义前去打击东突厥，真是应了“柿子专检软的捏”这句俗话。薛怀义此次出兵战况不详，实际情况很可能是：武则天只是让薛怀义前去耀武扬威一番，为她在国内篡权服务，唐军可能并没有与阿史那骨笃禄的叛军交上手。
二百五十、杀伐立威（2）
永昌元年，武则天在大肆诛杀李唐宗室的同时，她对异己大臣也展开了诛杀的狂潮，整个国家笼罩在一片空前恐怖的氛围中。
徐敬业失败后，其弟徐敬真被流放到了绣州（今广西自治区桂平县西），后来，徐敬真从绣州逃了出来，打算北逃到东突厥避难。回到洛阳后，徐敬真得到了洛州司马弓嗣业、洛阳县令张嗣明的资助，行至定州，徐敬真被官府抓获，弓嗣业自杀。徐敬真、张嗣明被投入大牢后，二人揭发、诬告国内很多知名人士，想借此立功活命，称他们心怀不轨，企图造反，朝野很多知名人士被杀。张嗣明还诬告内史张光辅，称张光辅在讨伐豫州期间，私下与人谈论图谶、天文，首鼠两端。
永昌元年八月四日，武则天下令将张光辅连同徐敬真、张嗣明等人一起斩首，查抄各家。十五日，同时受到牵连的朝臣秋官尚书张楚金、陕州刺史郭正一、凤阁侍郎元万顷、洛阳县令魏元忠等人一并免去死罪，流放岭南。徐敬真等人谎称张楚金等人与徐敬业是同党，临刑，武则天命凤阁舍人王隐客飞马传言免去死罪。消息传来，张楚金等人顿时欢声雷动，喜形于色，叩头不已，唯独魏元忠不动声色，安坐不动。有人劝他站起身来，魏元忠却平静地说：“是真是假，还未可知。”王隐客到后，有人又劝他起身拜谢，魏元忠又说：“等宣布诏书后再说！”等使者宣布诏书后，魏元忠这才缓缓站起身来，三跪九叩谢恩，脸上毫无喜忧之色。当天，阴云密布，等到释放张楚金等人后，乌云散去，天气转晴。
闰九月十五日，武则天又下令将检校纳言魏玄同在家中赐死。魏玄同是位老臣了，过去，他曾因与上官仪互赠诗文而被流放岭南，后经工部尚书刘审礼的举荐，被提拔为岐州长史，逐渐升迁至吏部侍郎。唐高宗弘道初年，魏玄同又被晋升为文昌左丞，兼任地官尚书、同中书门下三品；高宗死后，他又被晋升为太中大夫、鸾台侍郎；垂拱三年，加银青光绿大夫，检校纳言，封巨鹿男。魏玄同与裴炎是好朋友，二人始终不渝，时人称赞二人为“耐久朋”。唐高宗曾召见时任河阳县令的周兴，打算予以提拔，当时有人说周兴不是科举出身，高宗就打消了原意，可是周兴却对此毫不知情，还是每天前往朝廷等候命令。所有的宰相都故作不知，沉默不语，唯独魏玄同出于同情，对他说：“周大人，没你的事了，你可以回去了。”周兴误以为是魏玄同从中作梗，一直对他怀恨在心。此时，周兴诬告魏玄同曾说：“太后已经老了，我们不如侍奉皇嗣（指唐睿宗李旦）。”时年武则天已六十六岁了，年龄的确不小了，但对于武则天来说，她政治生命的春天才刚刚到来，最怕别人说自己老了，听了周兴的告发，武则天大怒，当即下令杀掉魏玄同。监督行刑的御史房济劝魏玄同说：“大人为何不上书也称要告密，这样就有可能得到太后的召见，趁机洗刷自己的冤枉。”魏玄同叹息道：“被人杀死也好，被鬼杀死也好，又有什么区别？我岂能当一个告密之人！”遂从容赴死，时年七十三岁。武则天又下令暗杀了夏官侍郎崔詧，其他受到牵连而被处死、被贬谪、被流放的大臣又有很多。
彭州长史刘易从也被徐敬真供出，闰九月二十九日，武则天下令在彭州就地将其斩杀。刘易从为人仁厚、孝顺、忠诚、谨慎，曾从吐蕃将老父的尸体背回国内，可以说是个孝感天地的好人。彭州百姓可怜他无辜被杀，纷纷从各处来到刑场，争相解下衣服扔掉地上，说：“为长史祈请阴间之福”官府将地上的衣物估价，竟值十余万钱。周兴等人还污蔑右武卫大将军黑齿常之谋反，十月九日，武则天下令将这位百济名将绞死。