周兴，是长安人，因熟悉法律而被任命为尚书都事，后历任司刑少卿、秋官侍郎。周兴就是刑部的主管，因此，从垂拱年间以来所有的冤狱也都记到了他的头上，史称：“自垂拱已来，屡受制狱，被其陷害者数千人。”而另一名酷吏叫来俊臣，发迹就相对较晚一些，可名气却最大。来俊臣，是万年人，其父亲来操是个赌徒，与同乡蔡本为友，却与蔡本的妻子私通。此后，来操借赌博赢了蔡本数百万钱，蔡本无力还债，就把妻子抵给来操为妻。蔡本妻子来到来操家时已怀有身孕，不久就生下了来俊臣。来俊臣长大后，不从事农业生产，整天四处游荡，胡作非为，他曾在和州犯法被逮捕，狱中，胡乱举报，被和州刺史王续打了一百杖，等到天授年间（公元690年-691年），王续被杀，来俊臣再次告密，声称自己上一次所高之事就是垂拱四年诸王谋反之事（此事见下文），正是由于王续从中作梗自己才不敢上告了，武则天认为来俊臣是位忠臣，将其任官，后逐渐晋升为侍御史，加朝散大夫，到天授二年，来俊臣被晋升为左台御史中丞。由此可知，来俊臣发迹于天授年间，但《资治通鉴》将索元礼、周兴、来俊臣之事统统集中在垂拱二年，只是为了书写方便而已。

除了他们三人外，还有侍御史侯思止、王弘义、郭霸、李仁敬，司刑评事康暐、卫遂忠等人，都是他们一党，这些人罗致了数百名市井无赖，专门以告密为生，一旦他们想陷害一人，总是让几个人在不同的机关一起告发，内容相同，给人造成确实属实的假象；他们还统一口径，说：“请来俊臣审理，一定能查明事情的真相。”武则天在丽景门另外开辟了推事院，专门让来俊臣在那里查案，又号称为新开门。由于一旦被送入新开门的人，无人能活着出来，所以，王弘义又戏称丽景门为例竟门，意思是进入此门，按照惯例就完蛋了。

来俊臣又与司刑评事万国俊、朱南山等人撰写了《告密罗织经》一书，教育他们的手下如何陷害无辜，制造假象，设置陷阱。来俊臣每次审问囚犯，不论轻重，经常用醋灌囚犯的鼻子，或者将囚犯投入地牢、瓮中，外面用火烧烤，并断绝食物。每当遇到赦令，来俊臣总是先命狱卒杀掉重犯，然后才予以宣布。

武则天又让索元礼等人制造了十种大号木枷，分别命名为定百脉、喘不得、突地吼、著即承、失魂胆、实同反、反是实、死猪愁、求即死、求破家。在动用这些刑具上也有种种名号：或者把囚犯的手脚固定，然后扭转，称为“凤凰晒翅”；或者将囚犯的腰部固定住，而拉着木枷向前，称为“驴驹把撅”；或者让囚犯跪在地上，手捧木枷，上面又放上砖块，称为“仙人献果”；或者命囚犯立在高梯之上，用绳子拴住木枷后面，慢慢往后拉，称为“玉女登梯”；或者把囚犯倒悬，又在颈部挂上石头；或者将铁环套在囚犯头上，在空隙处钉入钉子，有时囚犯会脑骨破裂，脑浆流出。每次审讯囚犯之前，他们总是先把这些刑具展示一遍，囚犯往往会吓得魂不附体，自认有罪。朝廷大臣常因上朝时被这些人逮捕，随后就生不见人，死不见尸了，所以，很多人上朝之前都与家人诀别说：“也不知道还能再见吗？”人们对这些人恨之入骨，又畏之如虎，他们还将来俊臣和索元礼并称，号称来索，意思是最为凶残毒辣之人。

人们都怕索元礼等人，唯独麟台正字陈子昂不怕。武则天故意制造恐怖气氛，无非是害怕李唐宗室和同情李唐宗室的大臣联合起来反对自己，她重用索元礼这些人也只是权宜之计，并不代表她就是个昏君，实际上，武则天拥有丰富的政治经验，她深知发现、选拔、任用贤才对于治国的极端重要性，因此，在垂拱元年五月，她就下令朝廷百官以及全国百姓，都可以毛遂自荐，经过考察，就可以被任命为一定的官职，而她对陈子昂的态度也反映了她爱护人才的一面。如前所述，陈子昂因上书劝谏把唐高宗安葬在关中而受到武则天的赏识，被拜为麟台正字，此后，陈子昂屡屡上书言事，一次，他上书称：“朝廷派人巡视四方，不可委派一些不合格的官员前去，包括地方上的刺史、县令也都要谨慎挑选。往年，百姓因连年战争已精疲力尽，不可不予以安抚……如果派出的使者不合格，就会赏罚不当，朋比为奸，正直之士被斥退，朋党之人被引荐；还往往让百姓整修道路，送往迎来，对百姓有害无益，所以，民谣说：‘欲知其人，观其所使。’……宰相，是陛下的心腹，而刺史、县令则是陛下的手脚，如果没有了腹心和手脚，陛下岂能独自治理国家？……天下出现危机，祸福因之而生；发生危机就是祸，消除了危机就是福，关键在于百姓。百姓安乐，就会乐意活下去；百姓不安，就会轻易赴死；如果百姓不把死亡当一回事的话，他们什么事都能做出来，心怀不轨之徒趁势而起，天下就大乱了……隋炀帝不知道天下危机，而轻信奸佞之臣，寄希望于在蛮族那里得到好处，最终国破家亡，这就是历史的教训啊！”

对于武则天重用酷吏的做法，陈子昂也提出了不同的看法，他上书认为：“由于徐敬业之乱，朝廷执政大臣们想堵塞作乱之源，彻底清除乱党，遂令陛下大兴诏狱，严刑峻法，凡是有一点嫌疑的，或在口供上稍有牵连的，都要彻底查清，致使心存奸猾的人蛊惑陛下，辗转诬陷，企图得到赏赐，这恐怕不符合陛下吊民伐罪的本意。臣观察当今天下，百姓思安，所以，徐敬业之乱，虽长达五十余天，但海内十分安定，陛下却不用沉静的策略去安定疲惫的人民，却采用严刑峻法让百姓失望，臣的确非常不解。我看各地纷纷告密，囚犯动辄成百上千，等到审讯结束，一百个人中竟然没有一个是真凶。陛下仁爱，又网开一面，容忍那些诬告之人，如此一来，就造成了奸佞之徒更加有恃无恐，一点恩怨就声称告密，一人被告，要连累上百人，使者四处搜捕，士人受到牵连，像集市上人满为患。有人说陛下这是爱一个人而伤害了一百个人，天下议论纷纷，没有宁日，臣听说，在隋朝末年，当时天下尚属安定，杨玄感之乱，不过一月就失败了。彼时，天下尚未土崩，百姓还盼望着安居乐业，可是，隋炀帝却没有看到这一点，遂派兵部尚书樊子盖严刑峻法，穷治党羽，四海壮士，无不受到牵连，以至于杀人如麻，血流成河，天下怨恨，这才人人思乱，于是豪杰并起，隋朝随之灭亡了。所以说，大狱一起，就不能保证没有冤狱，受到冤枉的人长吁短叹，势必会伤害天地之间的祥和之气，继而水灾、旱灾、虫灾就会随之而来，百姓也就失去了赖以生存的来源，作乱之心自然而然就产生了，古代的圣王之所以看重刑罚，慎用刑罚，就是因为这个原因。昔日，汉武帝时巫蛊大案，太子逃走，无辜被杀的成千上万，西汉几乎因之灭亡，幸赖汉武帝得到壶关三老令狐茂的书信才幡然醒悟，诛杀了江充的三族，其余全部赦免，天下这才安定下来。古人称：‘前事不忘，后事之师。’希望陛下深思。”但武则天并没有接受。