二百四十、高宗驾崩
弘道元年（公元683年）一月一日，唐高宗驾临奉天宫（今河南省登封县境内）。四月二日，他返回了洛阳。五月三日，他又前往位于渑池境内的芳桂宫，但行至合璧宫时，遇到了倾盆大雨，只好作罢。
七月七日，他又下诏将于十月封禅嵩山，不久，又因身体不适，改称等到来年一月再去。八月，因将要举行封禅嵩山的大典，唐高宗下令让太子李显前来东都，留下唐昌王李重福（太子李显的次子）守卫京师，以刘仁轨为副留守。十月二十六日，太子李显来到了东都。
李显来到东都前后，唐高宗的病情不仅没有好转的迹象，反而越来越重了，到了十一月三日，因病情严重，唐高宗下诏取消了明年的封禅嵩山大典。唐高宗头部一直疼痛难忍，目不能视，令御医秦鸣鹤诊治，秦鸣鹤称，用针把脑袋刺出血，就有救。武则天只想让唐高宗快死，在帘子后面厉声喝道：“这家伙真该死！竟想在天子头上刺出血来！”秦鸣鹤吓得叩头连喊饶命。还是唐高宗说道：“你就刺吧，未必不好。”于是，秦鸣鹤才针灸了百会穴和脑户穴。针灸后，唐高宗说道：“我的眼睛似乎能看见东西了。”武则天佯装高兴，把手放在额头上面，说道：“这是上天的恩赐啊！”亲自背来一百匹绸缎赏赐给秦鸣鹤。不久，下诏以太子监国，裴炎、刘景先（即刘齐贤）、郭正一兼任东宫平章事。
十一月二十四日，唐高宗从奉天宫返回洛阳，百官在天津桥南拜谒。
十二月四日，改元为弘道元年，原来还应该叫永淳二年，大赦天下。唐高宗想驾临则天门城楼亲自宣布大赦诏书，但是因剧烈的气喘令他无法骑马，只好把百姓代表召到殿前宣布。就在当天夜里，将裴炎召入宫中，受遗诏辅政，接着，唐高宗就在贞观殿驾崩了，终年五十六岁。遗诏命，太子在灵柩前即皇帝位，军国大事决定不下来的，听取天后的意见。取消万泉、芳桂、奉天等宫室。
七日，中书令裴炎上书称，由于太子还没有即位，不应以皇帝的身份发布诏书，遇到紧急事务，希望天后以天后命令发至中书省和门下省执行。十一日，时年二十八岁的唐中宗李显正式即皇帝位，尊天后为皇太后，政事由皇太后全权处理。武则天因泽州刺史、韩王李元嘉辈分很高，担心发动政变，加其三公等官以示安抚。
截止十二月底，唐朝朝廷重臣分别是：太尉、韩王、定州刺史李元嘉，司徒、霍王李元轨，司空、舒王、青州刺史李元名，尚书左仆射刘仁轨（京师留守），侍中刘景先，中书令裴炎，同中书门下三品岑长倩、郭待举、魏玄同。过去，唐朝宰相们都是门下省商议政事的，门下省也因此称作政事堂，长孙无忌为司空，房玄龄为尚书仆射，魏征为太子太师，也都挂一个知门下省事的官衔。如今，裴炎当上了中书令，由于他是辅政大臣，就把中央的政事堂迁到了中书省。
十二月二十九日，唐朝朝廷派遣左威卫将军王果、左监门将军令狐智通、右金吾将军杨玄俭、右千牛将军郭齐宗分别前往并州、益州、荆州、扬州四个大都督府，与当地官员一起加强对地方的控制。
唐高宗就这样死掉了。虽然在他执政前期曾经将大唐帝国的疆域拓展到了极致，但是，这里面很大因素在于唐太宗留下的宝贵的政治财富所致，其后，朝政日渐混乱，到他去世时，大唐帝国不仅失去了吐谷浑、西域大部地区、甚至东突厥也起来造反，铁蹄竟然深入到定州等地，几乎把其父打下的江山断送掉了，此时的局势与唐初、与北魏末年又是何等相似！一屋不扫，何以扫天下；修身，齐家，治国，才能平天下。如唐高宗，连自己的老婆都管不好，又如何能治理好天下呢？近代试图给他翻案的人，仅仅看到高宗一朝曾经把势力扩张很大，就大言他是被人低估的伟大君王，其实不然，他们是没有用辩证的、动态的眼光看待问题，一叶障目，不见高宗一朝后期岌岌可危的局面，也没有分析导致这一结果的根本原因。所谓盖棺论定，假如只看君王曾经如何，不看他最后的结局，那么，隋炀帝也不该视为亡国之君了。唐高宗最大的悲剧就在于没有能力制服武则天，由此，他也没有能力保护好自己的孩子，治理好自己的国家。尽管如此，唐高宗个人私德还是可圈可点的：比如，《南部新书》称，一次他出猎，看见一个大官在杀羊，顿时于心不忍，就用死鹿代替。《大周正乐》称，从西域来的天竺国人会幻术，能把自己的四肢切断，挖开五脏六腑，然后再缝好，这种人过去历代都有，唐高宗讨厌他们惊世骇俗，就严令边防军不得令其进入国境。《法书要录》称，唐高宗的书法很好，许圉师对他的书法评价很高，称其兼有二王之美。
转眼就是新年。唐朝政府把刚刚使用不足一月的弘道年号又改为嗣圣元年，大赦天下。同日，立太子妃韦氏为皇后，提拔韦氏的父亲、普州参军韦玄贞为豫州刺史。韦氏是唐中宗李显的第二任妻子，如前所述，他的第一任妻子赵氏因母亲常乐公主受到唐高宗的礼遇，引起武则天的警惕，遂于十年前的上元二年（公元675年）被武则天软禁至死，韦氏是李显被册封为太子后才娶的。
史书虽然没有透露唐中宗李显与前妻赵氏之间是否恩爱，但母后狠毒地将自己的结发妻子活活饿死，肯定会在李显的心中留下深深的烙印。当上皇帝的他迫不及待地想要组建自己的权力核心，嗣圣元年一月十日，唐朝政府提拔韦玄贞同门、左散骑常侍韦弘敏为太府卿、同中书门下三品。但这并不能让唐中宗满意，他还打算把韦皇后的父亲韦玄贞直接提拔为侍中，又想把乳母的儿子封为五品官，裴炎觉得这已经触犯到了自己的利益了，因而坚决劝谏。唐中宗口不择言，对身边的人说道：“就算我把天下交给韦玄贞又有什么不可！还说什么侍中呢！”
裴炎没再继续劝谏，而是偷偷把这话告诉给了皇太后武则天，也许，武则天一直没有忘记神通广大的明崇俨说过的李旦相貌最贵的话，她决定废掉李显，另立幼子李旦为帝。
二月六日，武则天将文武百官召集到乾元殿上，中书令裴炎、中书侍郎刘祎之、羽林将军程务挺、张虔勖率军入宫，当场宣布太后的命令，废唐中宗李显为庐陵王，将其搀扶下殿。
唐中宗问道：“我有什么罪？”
武则天回答：“你想把天下交给韦玄贞，还敢说无罪！”
遂将他囚禁了起来。唐中宗才当了一个多月的皇帝就这样被赶下台了。
七日，立雍州牧、豫王李旦为皇帝，这就是唐睿宗，时年二十三岁。武则天把唐睿宗安排在偏殿，不得过问政事，军国大事全部由武则天处理。立李旦的妃子刘氏为皇后，刘氏，是刘德威的孙子，刘审礼的侄女。政变过后，有十几个禁卫军士兵在酒店饮酒，其中一人说道：“要是早知道没有赏赐，还不如支持庐陵王呢！”其中一人起身出外，到北门告发。不一会儿，就来了一群衙役，把一起喝酒的士兵们全都抓了起来，打入禁卫军大狱，最后，判决说了那句话的人斩首；其余人等犯知情不报罪，被判处绞刑；破格提拔那位告密者为五品官。从此以后，告密之风开始盛行。
二月，以李旦的长子、永平郡王李成器为皇太子，改年号为文明元年，大赦天下；八日，废李显的嫡长子、皇太孙李重照为百姓，命刘仁轨专门负责西京留守事宜。将韦玄贞流放到了钦州。