二百二十一、兵败大非川
公元670年三月一日，因天旱，唐高宗下诏大赦天下，将年号由总章三年改为咸亨元年，本年，唐高宗四十三岁，武则天四十七岁，历史由此步入唐高宗咸亨年间。
唐军虽然在东方取得了胜利、消灭了高丽，然而，高丽旧境却并不太平、新罗也是蠢蠢欲动，而西方更是形势大坏。趁唐军主力东移之际，吐蕃加紧了对西域各国的控制：咸亨元年（公元670年）四月，吐蕃军队攻陷西域十八州，又与于阗一起偷袭龟兹拔换城（今新疆自治区阿克苏市），一举将其攻陷。唐高宗不得不收缩战线，下诏撤销了龟兹、于阗、焉耆、疏勒四个军镇（即安西四镇）——这是唐高宗第二次撤销安西四镇，第一次是在他即位之初的永徽元年，安西都护府迁回西州；到显庆二年，唐军平定阿史那贺鲁之后，次年，又迁回龟兹，恢复安西四镇。
在文成公主嫁给吐蕃赞普松赞干布之后，整个太宗朝，吐蕃与唐朝一直维持着良好的关系，但随着太宗和松赞干布的去世，掌握着吐蕃实际权力的宰相禄东赞却走上了扩张的道路：显庆三年（公元658年），吐蕃赞普向唐朝求婚，但唐朝不置可否，到了显庆五年（公元660年），就在唐军主力东征百济之际，吐蕃也向吐谷浑发起了进攻。当时，唐朝国威正盛，吐蕃尚不敢与唐朝翻脸，与吐谷浑各自派使者到唐朝说理，唐朝未予理睬。龙朔二年（公元662年），吐蕃军队取道象雄（西藏古国，又翻译为羊同，今西藏自治区阿里地区一带，松赞干布时，将妹妹赛玛噶嫁给象雄王，两国和亲，后象雄被松赞干布所灭），进入西域，到龙朔三年（公元663年），吐谷浑大臣素和贵叛逃，吐蕃再次大举进攻吐谷浑，吐谷浑尽失旧地。此时的唐朝已陷入几面作战的窘境：东面，百济不安、进攻高丽受挫；北面，铁勒九姓叛乱；西北，西突厥十姓无主，依附吐蕃，发动叛乱，进攻庭州；西边，龟兹、弓月叛乱，吐蕃又进攻吐谷浑。唐高宗急调名将苏定方担任安集大使，统领各军，支援吐谷浑，此时，因吐谷浑问题，吐蕃已与唐朝公开翻脸，成为了敌国。
麟德二年（公元665年）一月，吐蕃请求在赤水地（今青海省东南一带）畜牧，并请与吐谷浑和亲，但唐高宗没有答应。吐蕃虽说是要与吐谷浑和亲，但又要求继续霸占吐谷浑的土地，其目的就是让唐朝承认其对吐谷浑的兼并，唐高宗当然是不会答应的。唐高宗拒绝了吐蕃的无理要求后，双方关系再度恶化，接着，在西域方面，弓月部和疏勒就联络吐蕃军队向唐朝的藩属国于阗（今新疆自治区和田市）发起了进攻，此后，到乾封二年（公元667年），吐蕃又趁着唐军主力东征高丽之际，再次向唐朝的羁縻州发起进攻，攻克了位于今青海省东南部、四川省西北部的生羌（相对于熟羌而言，即未汉化的羌族）十二个州，到总章二年（公元669年），虽然唐朝灭掉了高丽，但西部局势依然不容乐观，唐高宗决定挟战胜之威，对吐蕃用兵。七月，唐高宗任命左卫大将军契苾何力为乌海道行军大总管，打算把吐谷浑王诺曷钵送回旧地，但由于总章元年、二年两年内唐朝国内都遭遇水旱灾害，又刚刚对高丽用兵，所以，唐朝朝廷之上对此次用兵意见不一。右相阎立本认为，自从去年以来，国内遭灾，粮价比往年上涨了一倍，民间匮乏，表示反对；契苾何力认为，吐蕃远在西边，大军一到，必然躲入山险，开春之后，又会卷土重来，如果等其再来，等其骄矜，可一举灭之；左相姜恪则认为，吐谷浑系唐朝属国，如果长期不救援，将有损大唐国威，边境也不得安宁，应该先帮助吐谷浑复国，而后再伺机进攻吐蕃。由于大臣们意见分歧，此议最终没有定下来，九月一日，唐高宗下诏把吐谷浑的残余部落暂时迁到凉州的南山（即祁连山），以避吐蕃兵锋。
此时，吐蕃已经占据吐谷浑之地六年，吐蕃也加强了对吐谷浑各部的控制，据《敦煌本吐蕃历史书》记载，至蛇年（即总章二年），吐谷浑诸部前来致礼，征其入贡赋税，再就是到了如今，吐蕃又攻陷了整个西域绝大部分地区，唐朝疆域竟然又回到了贞观年间！
树欲静而风不止。事到如今，唐高宗当然再不能坐视不顾了，四月九日，他命令驻守在高丽的右威卫大将军薛仁贵返回，以其为逻娑道行军大总管，左卫员外大将军阿史那道真（唐名将阿史那社尔之子）、左卫将军郭待封为行军副大总管，率领十余万大军前去讨伐吐蕃，并负责把吐谷浑送回旧地。虽然薛仁贵的头衔是逻娑道（即拉萨）行军大总管，但实际上，唐军这次行动的目的主要是帮助吐谷浑复国，唐高宗还是采纳了姜恪稳扎稳打的作战思路的。
郭待封曾任鄯州（今青海省海东市乐都区）主将，自恃自己熟悉地形，且与薛仁贵地位相当，耻于当薛仁贵的下属，因此，屡屡违抗薛仁贵的将令。吐蕃国相禄东赞有五个儿子：长子赞悉若，早死；以下依次为钦陵、赞婆、悉多干、勃论。其四个儿子都很有能耐，如今，次子钦陵就率领大军驻扎在吐谷浑旧地，抵御唐军。
唐军从鄯州出发，推进到了大非川。大非川，一说今青海省共和县切吉旷原；一说在今青海湖以西的布哈河。《读史方舆纪要》称：“大非川在卫西。《唐十道图》大非川在青海南，乌海、星宿海、柏海并在其西，互相灌注……《唐志》：川在积石军西。胡氏曰：河口，积石河口也。自唐鄯州鄯城县西行三百余里，即大非川矣。”主帅薛仁贵的计划是：以轻装骑兵出其不意，长途奔袭乌海（今青海省玛多县冬给措纳湖），扼守险要，切断吐谷浑与吐蕃腹地的联络，而后依次清剿在吐谷浑的吐蕃残余势力。他对郭待封说：“乌海险远，车行非常困难，带着辎重，难以趋利。应当留下两万人，在大非岭上修筑两座堡垒存粮，辎重全部放入堡垒之中，我们率领精锐骑兵，倍道兼行，掩其不备，一定能将敌人击破。”
然而，从后来战事发展的情况来看，吐蕃主帅钦陵也是一位能征惯战的良将，他的思路几乎与薛仁贵相同：他也是集中了大部分主力部队，离开乌海一带，主动前突，寻找唐军主力决战，朝唐军所在的大非川一带扑来！
薛仁贵留下辎重，率领本部人马火速前进，他们这一支部队进展顺利，并没有与吐蕃主力遭遇。他们直扑河口（在乌海以东，积石河口），吐蕃人没有料到唐军会在这里出现，顿时被打得落花流水，缴获各类牲畜上万头，继而，唐军继续推进，一举占领乌海城，等待郭待封的到来。
虽然郭待封满口答应，但在薛仁贵出发后，他并没有按照薛仁贵的要求，留下辎重，构筑堡垒，轻装前进，而是带着辎重，缓缓而行。他们还没有到达乌海，就在半路上与钦陵率领的二十余万吐蕃主力部队遭遇，唐军被打得大败，将辎重全部丢掉，狼狈而逃。在郭待封所部被围之时，驻扎在乌海的薛仁贵并没有前去增援，而是眼睁睁地看着郭待封所部被歼，这也成了战后薛仁贵最受人非议之处，据《旧唐书?薛仁贵传》记载，到开耀元年（公元681年），唐高宗重新起用薛仁贵时，就曾对他说过了这样一段话：“昔日，九成宫遭水灾，要不是爱卿你，我早已变为鱼了。爱卿又北伐铁勒九姓，东击高丽，汉北、辽东都收复了，也都有你的功劳。你虽然有错，但这些功劳我岂能相忘？有人称正是因为你在乌海城下不与敌人作战，这才导致我军失利，朕唯一对你不满的就这一件事而已。如今西方还不安定，瓜州、沙州道路断绝，爱卿岂能高枕无忧，不给朕卖力呢？”薛仁贵对此并没有辩解，由此可见，在大非川之战中，也许是出于对郭待封的不满，薛仁贵的确没有出兵解救。
郭待封部惨败后，薛仁贵无法在乌海独存，也只好向大非川撤退，其原来将吐谷浑与吐蕃本土切断的计划已告破产，但此时的唐军实力尚存：薛仁贵、阿史那道真部都还完好无缺，大非川这里水草丰美，唐军完全还有能力采取防御态势，以完成协助吐谷浑复国这一使命，因此，薛仁贵决定驻扎在大非川。
战争是意志力的搏杀，唐朝政府似乎低估了吐蕃争夺吐谷浑的决心，并没有给薛仁贵增兵，相反，吐蕃却从本土、西域等地征召军队，源源不断地开到大非川，最后，钦陵所部人数已高达四十余万，一战下来，唐军大败，几乎被吐蕃全歼。薛仁贵、郭待封、阿史那道真逃出，与钦陵讲和而还。唐高宗大怒，命令大司宪乐彦玮亲自赶到军中，将三人押送到京师，免去死罪，革职除名。薛仁贵叹息道：“今年岁在庚午，星在降娄，不应用兵西方，邓艾之所以死在蜀国，我原本就知道必败啊！”
九月，唐高宗任命左相姜恪为凉州道行军大总管，对吐蕃采取守势。
《册府元龟》记载，此战之后，吐蕃更加强盛，“尽收羊同、党项及诸羌之地，东与凉、松、茂、蔫等州相接；南邻天竺；西又攻陷龟兹、疏勒等四镇；北抵突厥。地方万余里，自汉魏以来，西戎之盛未之有也。”《旧唐书》称：“自是吐蕃连岁寇边，当、悉等州诸羌尽降之。”