二百一十二、仁贵定西
唐军从高丽前线撤下后，就马不停蹄地向西北进发了。
唐高宗任命左武卫大将军郑仁泰为铁勒道行军大总管，燕然都护刘审礼、左武卫将军薛仁贵为行军副大总管，鸿胪卿萧嗣业为仙萼道行军总管，右屯卫将军孙仁师为行军副总管，率领大军北上讨伐回纥、同罗、仆骨等铁勒叛军。郑仁泰，两唐书没有给他立传，他的事迹散见于《长孙无忌传》、《尉迟敬德传》中，1971年出土了他的墓志，其事迹才清晰起来。他很早就加入秦王李世民的幕府，并在玄武门之变中起到了很大的作用，贞观四年，进爵为公，贞观十三年迁左卫中郎将，唐太宗亲征高丽。他负责胜州道行军，并且押左飞骑仗，领五马军总管。战后检校右武侯将军，加上柱国，后转左屯卫将军，同安郡公。永徽四年，担任使持节、灵、盐二州都督，显庆二年，入朝担任右武卫大将军，仍检校右卫、右领大将军事。刘审礼是刘德威的儿子，刘德威为李密部将，后降唐，担任李元吉的司马，贞观中，历任大理卿、刑部尚书等职，永徽三年去世，死后陪葬献陵。刘审礼在贞观中任左骁卫中郎将，永徽中，晋升为将作大匠、检校燕然都护。
龙朔二年（公元662年）三月，郑仁泰等人在天山击败铁勒军队。铁勒共分为九个部落，俗称为铁勒九姓，分别为：回纥、仆固、浑、拔野古、同罗、思结、契苾、阿布思、骨仑屋骨。显庆四年（公元659年）是思结俟斤都曼叛乱，时隔两年，回纥、同罗、仆固三部又发动了叛乱，但这一次，思结和多滥葛等部落却是受裹挟才暂时参与叛乱的，当时，他们早早就逃入天山内，听说郑仁泰等将将到，纷纷出山迎降，然而，郑仁泰等人却背信弃义，纵兵向铁勒降众发起了进攻，抢掠铁勒家眷赏赐给将士们。铁勒部众遂远远遁逃，将军杨志率军追击，反被铁勒人击败。侦察骑兵向郑仁泰报告说：“铁勒人的辎重就在不远处，追赶还能追上。”郑仁泰遂率领一万四千轻装骑兵倍道兼行，穿越大沙漠，一直追到仙萼河（今色楞格河），却并没有发现敌人，此时，军粮已经吃尽，只好折返。在返回途中，天降大雪，士兵们饥寒交迫，丢弃铠甲武器，杀马而食，战马吃光后，又相互残杀吞食，等到他们返回国内，只剩下了八百余人。此战，也许是郑仁泰大败，史书以降雪来讳言战败吧。
讨伐铁勒的另一路由薛仁贵统领。临行，唐高宗从宫内拿出铠甲，对薛仁贵说：“古代善射的能射穿七层铠甲，你就试着射射五层的看如何？”只见薛仁贵弯弓搭箭，一箭洞穿铠甲，唐高宗大惊，连忙命人换来更坚固的铠甲，赏赐给了薛仁贵。当时，铁勒九姓凑集了十余万大军前来抵挡，阵前，铁勒挑选数十名勇士来到唐军阵前挑战，薛仁贵弯弓搭箭，连射三箭，射杀了三人，铁勒余众纷纷下马投降。然而，薛仁贵也像郑仁泰那样杀降，将铁勒降众全部予以活埋，而后，率军度过沙漠，击败了铁勒残余部众，生擒三名叶护而还。军中唱歌道：“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。”这就是薛仁贵三箭定天山的故事。辛弃疾的《江神子?和陈仁和韵》二中：“宝钗飞凤鬓惊鸾，望重欢，水云宽。肠断新来，翠被粉香残，待得来时春尽也，梅着子，笋成竿。湘筠帘卷泪痕斑，佩声闲，玉垂环，个里柔温，容我老其间。却笑将军三羽箭，何日去，定天山。”就是用的这个典故。
郑仁泰等人回到国内后，司宪大夫杨德裔弹劾他们道：“郑仁泰等人诛杀降众，令铁勒远逃，又不爱护士兵，不计算好粮食，致使全军覆没，丢盔卸甲，尸横遍野。自从我大唐开国以来，还不曾出现过如此惨败之事。薛仁贵在军中，贪婪荒淫，胡作非为，虽然有点小胜，也无法弥补所犯的大错，恳请陛下将二人交付司法机关进行审判。”唐高宗下诏允许他们将功折罪，把他们都放了。
郑仁泰和薛仁贵处置适当，唐高宗不得不另派右骁卫大将军契苾何力担任铁勒道安抚使，以左卫将军姜恪担任副将，赶往铁勒辖区前去安抚。契苾何力挑选五百精锐骑兵，火速赶往铁勒九姓部落中。铁勒见他来到，不禁大惊失色，契苾何力对大家说：“天子知道你等都是胁从，如今，赦免了你们的罪过，罪在酋长，抓住他们就算了。”铁勒各部听后大喜，一起将部落的叶护以及设、特勒等二百余人都一一制服，交给了契苾何力，契苾何力历数他们的罪过后，将其全部斩杀，铁勒九姓这才安定了下来。
铁勒刚刚平定，西突厥又出现了叛乱。西突厥骚扰庭州，庭州刺史来济对部众说道：“我很久就该死了（因反对唐高宗册立武则天为皇后），万幸活到今日，理当以身报国。”遂奋不顾身，冲入敌阵，被乱军杀死。唐高宗命令颺海道行军总管苏海政率军前去讨伐，并命令兴昔亡可汗阿史那弥射和继往绝可汗阿史那步真调派西突厥军队协同唐军作战。兴昔亡可汗阿史那弥射辖区在东，继往绝可汗阿史那步真在西，唐军先经过兴昔亡可汗阿史那弥射的辖区。继往绝可汗阿史那步真过去就曾杀害过兴昔亡可汗阿史那弥射一家，他深知阿史那弥射一直怀恨在心，为了斩草除根，他想到了利用唐军借刀杀死阿史那弥射，遂偷偷对苏海政进谗言道：“阿史那弥射谋反，请先杀了他。”当时，苏海政率领的唐军才数千人，听了阿史那步真的密报后，他召集军吏商议道：“阿史那弥射如果真的要谋反，我等将死无葬身之地，不如先下手为强。”于是，他们谎称接到皇帝诏书，命令大总管携带数万段布帛犒赏西突厥可汗以及各部酋长，然而，等兴昔亡可汗阿史那弥射以及下属酋长们前来接受赏赐时，苏海政却将他们全部斩杀了。阿史那弥射下属的鼠尼施和拔塞干两个部落逃出险境，苏海政与继往绝可汗阿史那步真一起追赶，将他们全部斩杀。等他们回师时，行至疏勒以南，弓月部却引领吐蕃军队而来，打算与唐军决一死战。此时的唐军已人困马乏，苏海政情知不敌，遂把军需物资送给吐蕃人，签订和解协定，而后回到了驻地。由于苏海政枉杀了兴昔亡可汗阿史那弥射，西突厥各部都认为他死得太冤，开始与唐朝离心离德。不久，继往绝可汗阿史那步真也去世了，西突厥十姓没有归属，有个名字叫阿史那都支的和一个叫李遮匐的人整顿西突厥余众，归顺了吐蕃。
龙朔前两年，唐高宗先是东征，结果是先胜后败，先夺取了百济，后百济背叛，回纥复反，唐高宗只好从高丽撤军；而后，唐军又匆匆北上，前去平定铁勒，结果，郑仁泰和薛仁贵措施失当，铁勒各部实际上已脱离了唐朝，幸亏唐高宗派铁勒老酋长契苾何力前去安抚，唐朝才保住了这个藩属，但是，郑仁泰和薛仁贵对铁勒的铁血政策副作用太大，仅凭契苾何力还不足以说服铁勒全体部众，此后，与唐军有血海深仇的部分铁勒人再度反叛，到龙朔三年（公元663年）一月，唐高宗又命左武卫将军郑仁泰前去讨伐，这次才一一将其平定；天山附近的西突厥又发动叛乱，苏海政错杀了阿史那弥射，致使西突厥部众也企图脱离唐朝的控制，唐朝在西域的影响力大大削弱，吐蕃趁虚而入，逐渐蚕食唐朝在西域的各个藩属国。
与此同时，吐蕃也一直对吐谷浑保持着咄咄逼人的攻势。到龙朔三年，吐谷浑大臣素和贵犯罪了，他私逃到了吐蕃，将吐谷浑的虚实向吐蕃和盘托出。吐蕃发兵进攻吐谷浑，将吐谷浑打得落花流水，唐高宗派右威卫大将军薛仁贵等人救援吐谷浑，也被吐蕃军队打败。吐谷浑可汗慕容诺曷钵与妻子弘化公主率领数千帐篷，放弃国土，逃往凉州（今甘肃省武威市），请求迁往内地居住。唐高宗以凉州都督郑仁泰为青海道行军大总管，率领右武卫将军独孤卿云、辛文陵等人分别驻扎在凉州和鄯州（青海省乐都），防御吐蕃。龙朔三年六月二十六日，唐高宗又以左武卫大将军苏定方为安集大使，统领各军，负责安置吐谷浑部众。此后，唐朝把吐谷浑部众安置在灵州（今宁夏自治区灵武县），分置安乐州（今宁夏自治区中卫县），以慕容诺曷钵为刺史，想令其安稳、快乐。
吐蕃禄东赞驻扎在青海，派遣使者论仲琮入朝觐见，上书指责吐谷浑的罪过，并请求和亲。唐高宗予以拒绝，派遣左卫郎将刘文祥出使吐蕃，将吐蕃严厉斥责了一通。但是，斥责归斥责，吐蕃是不会把到嘴里的肥肉再吐出去的，自此，吐蕃就占领了吐谷浑领地，吐谷浑也就此灭亡了。吐谷浑自公元258年建立以来，历任十九个可汗，立国378年，是慕容家族在中国历史上立国时间最长的政权，随着吐谷浑汗国的灭亡，唐朝连接西域也只有河西走廊这条孔道了。