二百一十、灭亡百济
显庆四年凌烟阁第一功臣长孙无忌的死，又让我们想到了凌烟阁功臣们。
如前所述，凌烟阁二十四功臣当中，在贞观十七年（公元643年）图画凌烟阁时，杜如晦、魏征、秦叔宝等十二位就已经去世了，还有十二位活着的：赵国公长孙无忌、梁公房玄龄、申公高士廉、鄂公尉迟敬德、卫公李靖、宋公萧瑀、夔公刘弘基、郧公张亮、陈公侯君集、卢公程知节、莒公唐俭、英公李勣。此后，截止唐太宗驾崩，又有侯君集（643）、张亮（646）、高士廉（647）、房玄龄（648）、萧瑀（648）、李靖（649）六位名臣去世，因此，到唐高宗永徽年间，凌烟阁二十四功臣只剩下刘弘基、唐俭、尉迟敬德、长孙无忌、程知节、李勣六位了。在这六位中，又有三位靠边站的，他们分别是刘弘基、唐俭和尉迟敬德，剩下长孙无忌、程知节和李勣在位。其中，刘弘基死于永徽元年，享年六十九岁。史称，他临死前，下令只给每个儿子十五个奴婢、五顷良田，他对亲戚们说：“儿子们如果贤能，自然不需要给他们留多少钱财；如果不贤，守住这些不会饥寒。”唐俭在永徽初年就已经退休在家了，死于显庆元年（公元656年），终年七十八岁。尉迟敬德死于长孙无忌死前一年，即显庆三年（公元658年），终年七十四岁。尉迟敬德不仅靠边站，而且还受到晚年的唐太宗的猜忌，因此，他“笃信仙方，飞炼金石，服食云母粉，穿筑池台，崇饰罗绮，尝奏清商乐以自奉养，不与外人交通，凡十六年。”
如今，长孙无忌也死掉了，二十四功臣只剩下了两位：程知节（665）、李勣（669）。程知节因西征屠城而被免官，只有李勣因顺从唐高宗和武则天而地位稳固，位居司空。凌烟阁上早有李勣的画像，此时，唐高宗又命人又画了一次，还亲自为其写序，以示尊崇。虽然程知节和李勣又活了几年，但长孙无忌的死却代表着那个激情、英雄、开明的贞观时代的终结，唐高宗和武则天的时代到来了，一大批新面孔也将陆续登场……
江山代有才人出。当凌烟阁上的功臣们相继凋零之时，一批活跃在高宗朝的猛将们也相继登上了历史舞台，他们也立下了赫赫战功，他们主要以苏定方、薛仁贵等人为代表。前面说到苏定方在显庆二年平定了西突厥，但到显庆四年，西突厥旧部思结俟斤都曼又联络疏勒（今新疆自治区疏勒县）、朱俱波（今新疆自治区叶城县）、渴盘陀（今新疆自治区塔什库尔干塔吉克县）三国背叛唐朝，入侵于阗（今新疆自治区和田市）。十一月二十一日，唐高宗任命左骁卫大将军苏定方为安抚大使，发兵再次西征。苏定方率领的唐军推进到业叶水（今新疆自治区奇台县北），思结退守马头川。苏定方挑选一万精兵、三千骑兵长途奔袭，一日一夜行三百多里，等到第二天黎明，唐军突然出现在思结叛军盘踞的城下，都曼大惊失色。双方在城外激战，叛军战败，退守城内。等到傍晚，唐军后续部队陆续抵挡，遂将城池团团围住，砍伐树木，制造工程器械，布满了城下，都曼走投无路，只好投降。
显庆五年（公元660年）一月，唐高宗驾临乾阳殿，举行献俘仪式。有关部门请求诛杀都曼，苏定方替他求情道：“臣已经答应饶他一命，所以都曼才肯出城投降，希望陛下能饶了他。”唐高宗说：“那朕就特意违背法律，以成全你的诚信。”遂赦免了都曼。
苏定方刚刚从西域归来，大唐东北方向又吃紧了。高句丽要想称霸东北亚，就必须消灭与自己为敌的新罗，然而，当高句丽联合百济进攻新罗时，唐朝就会以辽西为依托，组织契丹、奚人等从西面牵制高句丽，使其无法东西兼顾，因此，在永徽后期，高句丽改变了策略，曾组织靺鞨联军向西进攻契丹，但遭到了失败。西进不成，高句丽又联合百济东进，夺取了新罗三十三座城池，新罗向唐朝告急，唐朝命令营州都督程名振等将东渡辽河，发动了牵制性进攻。进入显庆年间，李唐政府把主要精力都放在了经营西域方向，但并没有忘记局势动荡的东北方向。显庆三年，当苏定方平定西域之后，到了六月，唐朝政府就命令营州都督兼东夷都护程名振、右领军中郎将薛仁贵率领唐军向高句丽的赤烽镇（今辽宁省抚顺市东）发起了进攻。唐军一举攻克了赤烽镇，斩杀四百多人，俘虏一百多人。高句丽派遣大将豆方娄率领三万大军前来抵挡，程名振率领契丹军队予以迎头痛击，大破高句丽军，斩杀了两千五百多敌人。显庆四年，右领军中郎将薛仁贵与高句丽大将温沙门在横山（今辽宁省辽阳市境内）交战，又将敌人击破。
虽然唐军取得了一系列胜利，但并未取得压倒性优势。这是因为，从隋炀帝一直到唐太宗，中原对高句丽的进攻所采取的都是一个思路，即以水陆两路大军相互协同，直扑辽东，夺取辽东之后再进攻平壤，因此，辽东地区是高句丽防御中原政权的重点区域，加之北方适宜作战的期间较短、百济首鼠两端等诸多因素，所以一直难以取得效果。要想对付高句丽，就必须采取循序渐进的策略，先将其孤立起来，剪掉百济这个羽翼，令其腹背受敌，才能取得成效。恰恰在此期间，百济自恃有高句丽的支援，屡屡入侵新罗，新罗王金春秋多次上书唐朝求援。
显庆五年三月十日，唐高宗任命刚刚从西域平叛归来的左武卫大将军苏定方为神丘道行军大总管，率领左骁卫将军刘伯英等十万水陆大军讨伐百济；又任命新罗王金春秋为嵎夷道行军总管，率领新罗军队，与唐军协同作战。与此同时，唐高宗又任命定襄都督阿史德枢宾、左武候将军延陀梯真、居延州都督李合珠为冷岍道行军总管，各自率领本部人马前去讨伐背叛的奚人，又任命尚书右丞崔余庆为总指挥，不久，奚人就投降了；此后，唐高宗又命阿史德枢宾等人为沙砖道行军总管，前去讨伐背叛的契丹人，生擒契丹松漠都督阿卜固。
苏定方率领唐军从成山（今山东省荣成市东）渡海，百济军队固守熊津江口抵御。唐军远征军向百济军队发起猛攻，斩杀数千人，余众狼狈溃散。苏定方指挥唐军水陆并进，直扑百济都城。唐军推进到百济都城二十余里处，百济全国动员，倾巢出动，做拼死一搏，唐军再次大破敌人，斩杀一万多人，乘胜追击，一直攻入其外城。百济王扶余义慈及其太子扶余隆弃城北逃，其次子扶余泰自立为王，率众固守。扶余隆的儿子扶余文思说：“大王和太子都还活着，可是我叔叔却擅自自立为王，就算能击退唐军，我们父子也一定会性命不保啊！”遂率领亲随越城投降，城内军民人心大乱，也都纷纷投降，扶余泰制止不住。苏定方下令唐军将士登上城墙，遍插军旗，扶余泰无计可施，只好开城投降，不久，扶余义慈、扶余隆以及百济各城城主也都全部投降了。百济国共有五部，下辖三十七郡、二百多座城池、七十六万户，唐高宗下诏在其地设置熊津都督府、马韩都督府、东明都督府、金连都督府、德安都督府等五个都督府，以其酋长分任都督、刺史，正式将其地纳入中国版图。
十一月一日，唐高宗驾临洛阳南城中门应天门楼，接受苏定方的献俘，这是本年苏定方的第二次献俘了，也是苏定方几年来第三次灭国擒王：显庆二年灭西突厥擒阿史那贺鲁、显庆四年灭思结擒都曼、本年灭百济擒扶余义慈。史称：苏定方“前后灭三国，皆生擒其主。”
唐高宗赦免了扶余义慈等人，又大赦天下。
唐高宗寻找机会先灭掉百济并不是目的，而是为下一步灭亡高句丽找到了一个战略支点，也找到了一个消灭高句丽的新思路。这是唐高宗及其决策层一个全新的思路，也是他汲取了前人的经验教训在战略上高过前人之处，有了这个支点，唐军就可以与新罗军队协同，令高句丽腹背受敌，于是，就在苏定方献俘一个月后，即十二月十六日，唐高宗就任命左骁卫大将军契苾何力为浿江道行军大总管，左武卫大将军苏定方为辽东道行军大总管，左骁卫将军刘伯英为平壤道行军大总管，蒲州刺史程名振为镂方道总管，向高句丽发起了大规模的进攻。青州刺史刘仁轨因都督海运，船只沉没而被免官，以平民的身份在军中效力。