秦王李世民率军驻守高墌城（今陕西省长武县北），薛举的军队逼近高墌，侦查骑兵已经前突到豳州（今陕西省彬县）、岐州（今陕西省凤翔县）一带。当时，李世民患了疟疾，卧病在床，遂下令唐军坚壁不战，并把军务托付给了长史、纳言刘文静和司马殷开山二人，他告诫二人说：“薛举悬军深入，粮食短缺，部队疲惫，如果他们前来挑战，千万不要迎敌，等我病好之后，再替你们击败他们。”退下后，殷开山对刘文静说道：“大王身体欠佳，担心大人打不过薛举，这才说出这话。应该抓住战机，击败敌人，岂能把大敌留给大王呢？”又过几天，殷开山再次对刘文静说道：“大王生病了，我担心敌人会轻视我军，请求整军出战，吓唬吓唬他们。”于是，刘文静下令唐军出城，在高墌城西南列下阵势，又自恃人多势众，放松了警惕。李世民听说后，知道凶多吉少，赶忙给刘文静写信，然而，已经来不及了。
七月七日，薛举偷偷调动军队，绕到唐军的背后，向唐军发起了突然袭击。两军在浅水原（今陕西省长武县北）展开一场激战，猝不及防的唐军被薛举军打得大败，有一多半的唐军被杀，大将军慕容罗睺、李安远、刘弘基均被俘。（如《新唐书·刘弘基传》称：“讨薛举，战浅水原，八总管军皆没，唯弘基一军战力，矢尽，为贼拘。”）李世民率军狼狈逃回长安，薛举乘胜占领了高墌，将唐军的尸体堆积起来，筑成了一座高台。刘文静、殷开山等人均受到除名处分。
史书称李世民在此期间生病了，因而把唐军第一次浅水原惨败归咎于刘文静和殷开山，其间有很多可疑之处：一是李世民身为元帅，如果刘文静等人率军倾巢出动，不会不禀报李世民的；二是李世民得的只是疟疾，并非非常严重的疾病，不可能对军事行动一概不理；三是李世民当时就在高墌城内，而唐军大部分兵力大约也都驻扎在城内固守，刘文静等人率军出城岂能不经李世民的同意？还需要李世民给其写信劝阻？因此，很多人认为，这是经过了李世民修改的史书故意编出来的谎言，其目的是为了掩盖李世民的败绩，而真实的情况可能是：唐军的这次惨败与李世民轻敌有着直接的关系。
八十一、消灭薛秦（2）
薛举拿下陇上重镇高墌后，已打开了通往长安的大门。
八月，他又派遣儿子薛仁杲率军乘胜包围了宁州（今甘肃省宁县），宁州刺史胡演将其击退。郝瑗对薛举建议道：“如今唐军刚刚遭受惨败，关中一片震动，应当丢下宁州等地，乘胜直取长安。”薛举觉得有理，但还未等薛举发兵，却突然得了重病，这一计划就此中止。薛举为人残暴，每次交战，将被俘的士兵全部以割去舌头、鼻子或者用大碓捣死等残忍手段虐杀；其妻也非常残暴，酷爱鞭打下属，见人在皮鞭之下翻滚，觉得打得不过瘾，就把被打之人的双脚埋在地下，只露出上半身打个痛快。
八月九日，薛举暴病身亡，太子薛仁杲继位，以折墌城为都城，追谥薛举为武帝。
为了应对咄咄逼人的薛仁杲、扭转长安面临的不利态势，唐高祖李渊想到了远交近攻之策，利用凉州的李轨东西夹击，消灭薛仁杲。事不宜迟，李渊赶忙修书一封，命人偷偷前往凉州，带给了李轨。在信中，李渊像过去对待李密那样故伎重演，对李轨极尽拉拢之能事，称其为堂弟。李轨见信后，不禁喜出望外，当即就派弟弟李懋入朝纳贡。李渊拜李懋为大将军，又将其放回，并下令鸿胪少卿张俟德持节册拜李轨为凉王、凉州总管，给羽葆鼓吹一部。
八月十七日，李渊又任命李世民为元帅，领军西击薛仁杲。
九月十二日，李唐秦州（今甘肃省秦安县东，此时当属遥领）总管窦轨与薛仁杲交战，又被打败；骠骑将军刘感（死于颍川城下的东魏大将刘丰生的孙子）镇守泾州，薛仁杲率军将其团团围住。城内粮食吃尽，刘感杀掉坐骑分给将士们吃掉，而他自己却吃不下一口，只把马骨头熬成的汤汁用碎木屑搅拌搅拌吃下。泾川万分危急，有很多次都差一点陷落，正巧，李渊派长平王李叔良率军赶来，薛仁杲这才扬言军粮吃尽，率军南去。
第二天，薛仁杲又命高墌守军向唐军诈降，李叔良信以为真，派刘感率军赶来。
九月十七日，刘感来到高墌城下，城内守军却说：“敌人已经远去，你们可以翻墙进城。”刘感命人焚烧城门，但城内守军却从城上浇水将火扑灭。刘感觉得其中有诈，赶忙命步兵先撤，他自己则率领骑兵断后。不一会儿，只见城内点燃起三堆烽火，薛仁杲的军队突然出现在南原之上，将唐军堵在了百里细川（今甘肃省灵台县境内）一带，唐军大败，刘感也被薛仁杲军生擒。
得胜之后，薛仁杲掉头西进，包围了泾州。他命刘感对城内唐军说：“援军已经战败，不如趁早投降。”刘感假装答应下来，但等到他被押到城下，却向城内大喊：“叛贼已饥饿困顿，很快就要灭亡了！秦王率领数十万大军，从四面八方赶到这里，城内的将士们！你们不要担心，努力啊！”薛仁杲大怒，命人把刘感绑到城下，膝盖以下都埋在土中，而后，骑马将其射杀。李叔良大为惊恐，拿出钱财犒赏将士们，固守不战，泾川仅能自保。
九月十八日，李唐陇州（今陕西省陇县）刺史常达在宜禄川（陕甘交界的小河，在陕西省长武县一带）进攻薛仁杲的军队，斩杀了一千多敌人。薛仁杲转兵进攻常达，却无法攻克陇州，他又想到了诈降之计，派将军仵士政率领数百人向常达投降，常达信以为真，对仵士政等人非常优待。二十三日，仵士政找到一个机会，突然率众劫持了常达，裹挟着城内两千唐军投降了薛仁杲。常达见到薛仁杲后，毫不屈服，薛仁杲认为他是个壮士，就把他释放了。据《大唐新语》记载，薛举（应为薛仁杲）指着自己的老婆对常达说：“你认识一下皇后，行不？”常达回答：“不过是个驼背的老乞婆，有什么值得看的？”奴贼张贵说：“你认识我吗？”常达瞪着双眼回答：“你不过是个逃亡的奴隶罢了！”张贵大怒，要杀掉常达，被人解劝下来。
薛仁杲当太子的时候，与薛举手下诸将关系并不融洽，等到他即位以后，众人都心怀疑虑，影响了西秦军队的战斗力，再加上智囊郝瑗因薛举之死悲痛过度，竟然一病不起，很快就撒手人寰，西秦逐渐走向了没落。