在杨义臣进攻张金称的同时，涿郡通守郭绚率领一万多兵马正在讨伐高士达。高士达自以为才能不及窦建德，遂晋升窦建德为军司马，将部队都交给他指挥。窦建德刚取得军队的指挥权，想立下大功以服众，遂请求高士达守住辎重，他自己亲自挑选了七千精兵，前来抵御郭绚。来到前线后，窦建德谎称自己与高士达之间产生了矛盾，派人向郭绚投降，并表示愿意将功补过，甘愿充当政府军的先锋，进攻高士达。高士达也对外宣称窦建德背叛了，取来俘获的妇女假扮是窦建德的妻子，在军中将其杀掉。郭绚信以为真，遂率军跟随窦建德的部队一直挺进到了长河（今山东省德州市东），双方发誓，约定一起消灭了高士达。郭绚逐渐放松了警惕，不再设防，结果，窦建德突然发起袭击，杀死隋军数千人，缴获战马一千多匹，郭绚与数十名骑兵狼狈而逃。窦建德派人在平原追上了郭绚，将其斩杀，把人头送给了高士达。张金称的残余部众也都归顺了窦建德，窦建德的力量更强了。

隋军刚刚灭掉张金称，窦建德就全歼了郭绚，在隋军与河北变民军的交锋中，双方打成了平手。杨义臣乘胜推进到平原（今山东省陵县），打算深入高鸡泊（今河北省故城县）中，将高士达、窦建德一举消灭。窦建德对高士达说：“遍观隋将，善于用兵的，只有杨义臣一人而已。此人刚刚击破张金称，长途跋涉前来袭击我们，其锋芒不可抵挡。建议率军撤离，令其欲战不能，白白浪费时日，将士疲倦，我们再瞅准时机进行袭击，可以立下大功。如今，如果与其交锋，恐怕难以抵敌啊！”高士达不从，遂把窦建德留在后方，自己亲率精兵迎击杨义臣。双方刚一交手，高士达取得了一次小胜，就得意忘形，设宴款待众将，轻视起杨义臣来了。窦建德得知后，说道：“东海公还未击破敌人就妄自尊大起来，大祸就要临头了。隋军乘胜，一定能攻到此地，人心慌乱，我恐怕也无法自全。”于是，他留下一部分人守卫大本营，自己亲自率领一百多名精锐士兵扼守险要，以防高士达战败。五天之后，杨义臣果然大破高士达，临阵将其斩杀，并乘胜追击，直扑变民军的大营。变民军大营守军全部溃散，窦建德率领一百多名骑兵也仓皇逃去。行至饶阳（今河北省饶阳县），窦建德发现城内没有防备，遂一举将其攻占，安抚百姓，招募了三千多人。

杨义臣斩杀高士达后，感到窦建德已构不成太大威胁，遂率领隋军继续向东，讨伐盘踞在豆子航（今山东省惠民县西）的河间人格谦。格谦拥有十余万部众，自称燕王，杨义臣率领来到后，一举将格谦擒杀，不久，王世充又接替了杨义臣，将格谦在豆子航的余党全部消灭，只有格谦的部将高开道与一百余人逃到了海边避难。高开道，是沧州阳信县人。世代以煮盐为生，非常骁勇，能赶上奔马。高开道刚投靠格谦时，并没引起重视，直到有一次，格谦被隋军包围，亲信均四散而逃，唯独高开道一人挺身搏斗，斩杀了数十人，才把格谦救了下来，由此高开道也被晋升为将军。高开道躲避一段时间后，又出来劫掠沧州，后又北上抢掠临渝关以至到怀远等地。

当时内史侍郎虞世基因隋炀帝不愿听到变民的消息，各地的告急文书，虞世基总是擅自截留，不让隋炀帝知道实情，只是说：“都是些鸡鸣狗盗之徒，州郡正在围剿，很快就平定了，陛下不用担忧。”隋炀帝信以为真，甚至还杖责郡县派来的使者，因此，天下已经大乱的实情，隋炀帝并不知晓。等到杨义臣击破张金称、高士达、格谦河北数十万义军后，列出作战经过，隋炀帝看着奏表，叹息道：“我从未听说过出来这么多变民，杨义臣招降的竟然这么多啊！”虞世基回答：“小贼虽然不少，但不足为虑。杨义臣击破变民，收编了不少人马，长期放在外面，这恐怕不合适吧。”隋炀帝说：“你说的对。”遂下诏将杨义臣召回江都，晋升为光禄大夫，又拜为礼部尚书。但不久，杨义臣就去世了。

由于杨义臣被召回了江都，王世充在消灭格谦以后，又奉命率部南下南阳，窦建德又回到了平原，替高士达发丧，收编旧部，又得到数千人，声势再度转盛，遂自称将军。过去，变民们抓获隋朝官吏和山东的知识分子们，往往不分青红皂白一律杀害，唯独窦建德得到知识分子，必加以礼遇。窦建德在袭占饶阳县后，抓获了县长宋正本，遂将其引为上客，此后，隋朝官吏逐渐举城投降，窦建德的实力也开始增强，军队增至十余万人。到大业十三年（公元617年）一月五日，窦建德在乐寿（今河北省献县）筑坛称王，号长乐王，设置百官，改元为丁丑。与此同时，鲁郡（今山东省兖州市）的变民头领徐圆朗攻下了东平（今山东省郓城县），又分兵夺占土地，从琅邪（今山东省临沂市）以西、北到东平的大片地盘，拥有两万多兵力。

幽州地区：

隋炀帝原本要再度讨伐高丽，因此在涿郡（今北京市）囤积了大量军需物资，并在那里驻扎了数万兵马。由于临朔宫（今河北省卢龙县）内藏有大量珍宝，变民们竞相前来劫掠。留守临朔宫的虎贲郎将赵什住（虞庆则妻弟）、贺兰谊、晋文衍等人不能抵抗，唯独虎贲郎将罗艺独自出战，杀伤很多敌人，威名大振。

罗艺，《旧唐书》称字子延，《新唐书》称，字子廷，本为襄阳人，客居在云阳（今陕西省泾阳县北三十里）。罗艺个性狡猾残暴，刚愎自用，作战勇敢，精于射箭，武艺高强。因功被晋升为虎贲郎将，成为右武卫大将军李景的部下。罗艺自恃有本事，经常看不起李景，惹得李景非常恼火，也多次当众羞辱罗艺，罗艺一直怀恨在心。

赵什住等人暗地里嫉妒罗艺，罗艺也知道赵什住等人的心思，遂打算发动叛乱，就对自己的部下说：“我们出城讨伐乱党，立下大功，城内仓库财物堆积如山，全在留守官员的掌握之中，他们哪有半点怜悯之心！”想以此激怒众人。等罗艺率军回城时，郡丞出城迎接，罗艺趁机将其逮捕，赵什住等人害怕了，全出来听命于罗艺。罗艺遂下令大开仓库，犒赏将士，赈济百姓，境内军民都很高兴，接着，罗艺又诛杀了渤海太守唐祎等不归附自己的人，柳城、怀远也都听命于罗艺。罗艺将柳城太守杨林甫免官，改郡为营州，以襄平太守邓暠为总管，罗艺自称为幽州总管。

罗艺又污蔑涿郡的右武卫大将军李景谋反，隋炀帝派李景的儿子前往涿郡，安抚李景说：“即便是有人说你要谋反，我也不会怀疑你的。”后来，高开道率军包围了涿郡，李景自忖无力守住城池，邓暠发兵前来接应，李景遂弃城逃往柳城。后来，李景将要返回涿郡，途中遇害。李景善于安抚少数民族，很得契丹、靺鞨人的人心，听说这一消息，不少人都流下了眼泪。