北魏末年，有伊利可汗（名字叫阿史那土门）；伊利可汗死后，传位给儿子科罗，号称乙息记可汗（名字叫阿史那科罗）；乙息记可汗死后，没有将汗位传给儿子摄图，却传给弟弟俟斗，号称木杆可汗（名字叫阿史那俟斤）；木杆可汗死后，也没有将汗位传给儿子大逻便，而把汗位传给了弟弟佗钵可汗（名字叫阿史那库头）。木杆可汗和佗钵可汗时期，为北魏末年和北周北齐时期，突厥最为强盛，中原王朝争相拉拢突厥。如前所述，突厥从第二任乙息记可汗开始，到第四任可汗佗钵可汗，全是兄终弟及，但在佗钵可汗去世时（即开皇元年，公元581年），在传位时就出现了问题。佗钵可汗想要把汗位传给哥哥木杆可汗的儿子大逻便，可是，佗钵可汗死后，因大逻便生母地位低贱，国人不服，在第二任可汗乙息记可汗之子摄图的干预下，突厥贵族遂违背了佗钵可汗的遗言，而立了佗钵可汗之子庵逻。庵逻被立以后，大逻便不服，庵逻又无能为力，遂主动将汗位传给了堂兄摄图，摄图为沙钵略可汗。为了协调大逻便与庵逻之间的关系，沙钵略可汗阿史那摄图分别以庵逻为第二可汗、大逻便为阿波可汗，另有他们三人的堂叔玷厥居住在西方，号称达头可汗，突厥汗国出现了四个大可汗并存的局面。开皇七年，当沙钵略可汗摄图去世时，又采用了父辈兄终弟及的做法，没有将汗位传给儿子阿史那雍虞闾，而传给了弟弟处罗侯，是为莫何可汗；莫何可汗生擒堂兄弟阿波可汗大逻便，但不久他自己也战死了。莫何可汗阿史那处罗侯死后，他自己的儿子染干又不得立，突厥贵族又把汗位交还给了处罗侯的哥哥沙钵略可汗摄图的儿子雍虞闾，是为都蓝可汗。都蓝可汗与其堂叔祖达头可汗相互争斗，隋朝继续采取分化瓦解的办法，一方面对二人均不支持，另一方面却扶植莫何可汗的儿子突利可汗染干，挑起突厥内部的矛盾，而突利可汗阿史那染干与都蓝可汗雍虞闾之间的矛盾还在发酵，不久又将展开一场大战。

西突厥，在东突厥第一任可汗土门（即伊利可汗）兴起时，他的弟弟室点密向西发展，走上了独立发展的道路。室点密独自与东罗马帝国查士丁尼皇帝签订合约，与波斯一起消灭了嚈哒，又与东罗马一起夹击波斯。室点密死后，其子达头可汗继位，达头可汗与东突厥的第二、三、四任可汗乙息记、木杆、佗钵可汗均为堂兄弟关系。原本东西突厥各自发展，但在东突厥佗钵可汗去世时（开皇元年），在继承汗位问题上出现了争执，东突厥第二代的三位可汗之子都各自被封为可汗，其中乙息记可汗之子摄图为大可汗，即沙钵略可汗，佗钵可汗之子庵逻为第二可汗，木杆可汗之子大逻便为阿波可汗。因此时阿波可汗也居于偏西方向，在隋朝人的概念中就出现了一定的混乱，往往与更西的达头可汗建立之国统称为西突厥。此后，大逻便联合达头与沙钵略可汗摄图相互攻伐，到沙钵略可汗死后，其弟莫何可汗处罗侯生擒了大逻便，大逻便的西突厥国内又拥立特勤（突厥高级官职）鞅素的儿子为汗，是为泥利可汗。开皇末年，达头可汗的西突厥与沙钵略可汗之子都蓝可汗联合，进攻堂弟染干即启民可汗，都蓝可汗败死，达头可汗趁机统一了东西突厥。但不久，在隋军的反击下，达头可汗被击败，逃往吐谷浑，原本是小可汗的泥利可汗成了西突厥可汗，不久，泥利可汗去世，其子阿史那达漫继位，号称泥撅处罗可汗。处罗可汗的母亲向氏是汉人，又嫁给了处罗可汗的叔父特勤婆实，因处罗可汗年龄太小，又立了两个小可汗，分别统领西突厥部众，一个在石国（今乌兹别克斯坦塔什干）以北，一个在龟兹（今新疆自治区库车）以北。开皇末年，向氏与婆实一起回到中国。

铁勒，又称狄历、丁零、敕勒、高车，祖先为匈奴族的支属（也有不同看法）。从西海往东，有大大小小很多部落，分属东西突厥。这些部落根据地域不同，可以划分为七个较大的集团：一是独洛河（今蒙古国图拉河）以北有仆骨、同罗、韦纥、拔也古、覆罗五部，各有酋长，有蒙陈、吐如纥、斯结、浑、斛薛等姓氏，兵力两万；二是伊吾（今新疆哈密市）以西、焉耆（今新疆焉耆）以北，有契弊、薄落职、乙咥、苏婆、那曷、乌护、纥骨、也咥、于尼护等九部，有两万兵力；三是金山（今阿尔泰山）西南，有薛延陀、咥勒儿、十槃、达契等四部，一万余兵；四是康国（即康居国，位于锡尔河至阿姆河之间）以北，在阿得水（今额尔吉斯河）沿岸，有诃咥、曷昚、拨忽、比干、具海、曷比悉、何嵯苏、拔也未渴达等八部，有三万军队；五是得嶷海（今里海）沿岸，有苏路羯、三索咽、蔑促、隆忽等诸姓，八千余兵力；六是拂菻（东罗马帝国）以东则有恩屈、阿兰、北褥九离、伏嗢昏等五部，近二万兵力；七是北海以南则都波等部落。

奚，本名库莫奚，为东胡后裔，居住在松、漠之间（大致位于今内蒙古西辽河流域）。分为五部：辱纥王、莫贺弗、契个、木昆、室得，依附突厥，与契丹为敌。

契丹，与库莫奚异种而同类，与库莫奚均在松、漠之间游牧，后移居黄龙（《魏书》称和龙，即今辽宁省朝阳市）以北数百里。风俗与靺鞨相同。后为突厥所逼，逃入高句丽境内。开皇四年，契丹各部向隋朝称臣，隋文帝答应他们回归老家。回来后，到开皇六年，契丹各部相互攻击，又被突厥侵扰，隋文帝派人前往斥责，此后，又有契丹部落从高句丽和突厥那里归附，部众逐渐增多。在托纥臣水（今老哈河）沿岸居住，东西五百里，南北三百里，分为十部。突厥沙钵略可汗遣吐屯（类似中原王朝的御史）潘垤统领。

室韦，与契丹同族。南部的叫契丹，居住在北方的叫室韦。室韦分为五部：南室韦、北室韦、钵室韦、深末怛室韦、大室韦。百姓非常贫穷，没有酋长。南室韦在契丹以北三千里，后逐渐分为二十五部，每部有一个酋长；从南室韦继续向北，行十一日就到了北室韦的地界，分为九部落，绕吐纥山（一说在今内蒙古鄂伦春旗北伊勒呼里山）居住，成吉思汗就出自北室韦九部之一的蒙兀室韦。再向北一千里，就到了钵室韦的地域，钵室韦背靠胡布山（今外兴安岭）居住。在钵室韦的西南，是深末怛室韦。在深末怛室韦西北数千里，为大室韦，道路难行，语言不通。