由于杨坚的岳父独孤信在与北周实际统治者宇文护（北周明帝宇文毓、武帝宇文邕的堂兄）的冲突中被杀，把持北周大权的宇文护一直对杨家心存猜忌。宇文护曾试图拉拢杨坚，但其父杨忠已看清了武帝宇文邕决不甘心一直当一个傀儡皇帝，总有一天会清除宇文护一党，因此，他劝阻道：“在两个婆婆之间很难当儿媳，你别去！”于是，杨坚婉言谢绝了宇文护的拉拢，宇文护遂屡屡想加害杨坚。
公元568年，杨坚二十八岁时其父杨忠去世，杨坚袭爵隋国公。四年后，北周武帝宇文邕在忍耐了十二年之久后，以迅雷不及掩耳之势诛杀了宇文护。作为宇文护异己势力的杨坚很快就得到了宇文邕的信任，并将杨坚的长女杨丽华聘为皇太子宇文赟的皇太子妃，二人结成了儿女亲家。武帝宇文邕的同父异母弟弟齐王宇文宪说：“普六茹坚相貌异常，我每次见到他，不知不觉中就茫然若失。此人恐怕不会长久甘做臣子，应该早早将其除掉。”由于武帝宇文邕对宇文宪本人更为猜忌，因而没有听从。内史王轨与皇太子宇文赟不和，多次在武帝宇文邕面前称：“皇太子不堪当天下之主，普六茹坚有反相。”宇文邕虽然知道自己儿子不太成器，但让别人这样说自己的儿子，自然很不高兴，说道：“如果这是天意，又能怎么样呢？”
公元578年，雄才大略的北周武帝宇文邕去世，其子宇文赟即位，是为北周宣帝。北周宣帝荒淫无度，即位一年就禅位给自己的儿子宇文阐，自己当上了太上皇。按理说，身为国丈的杨坚地位应该更加稳固了，但其实却不然。宇文赟即位后又另立了三个皇后，四位皇后家族之间相互倾轧，杨坚一直在担惊受怕中度过，其间，宇文赟曾多次想杀害杨坚，都没有行动，两年后，宇文赟即病死。这下，作为北周静帝宇文阐名义上的外祖父的杨坚这才把持了朝廷大权，并很快于公元581年取而代之，建立了隋朝，时年杨坚四十一岁。
二、大力长者（2）
可以说，杨坚篡夺北周江山还是比较容易的。
吕思勉评价说：“自来篡夺之业，必资深望重，大权久在掌握而后克成，而高祖（杨坚）独以资浅望轻获济，此又得国者之一变局矣。”岑仲勉也称：“（杨）坚承袭家荫，无赫赫勋绩，其得篡周立隋，实以受遗辅政为一大枢纽。自其受遗诏起计，不出一年，便移周祚，得国之易，无有如杨坚者。”
这难道就是大力长者的神力所致？
隋文帝杨坚是中国历史上一个被严重低估的皇帝。他即位以后，励精图治，爱民如子，“薄赋敛，轻刑罚，内修制度，外抚戎夷。每旦听朝，日昃忘倦，居处服玩，务存节俭，令行禁止，上下化之。”无愧于一位划时代的伟大君主。
一是完善了制度。确立了三省六部制，后世对此都不过是修修补补，没有大的变化。这一制度组织严密，分工明确，既加强了皇权，又能相互制约。他还制订了以“刑网简要, 疏而不失”著称的《开皇律》，该法律所确立的一些重要原则，一直被后世所沿袭。他还命令礼部尚书牛弘制定《五礼》（吉、凶、军、宾、嘉礼），共计一百卷，开皇五年一月十一日，隋文帝下诏命令实施新的礼仪。他又进行大规模的人口普查，确立了输籍法，杜绝了官吏徇私舞弊的现象，也增加了政府的收入，史称“自是奸无所容矣”。
二是整饬吏治。隋文帝下令进行改革，沙汰冗员，合并地方州县，减轻百姓负担。他本人十分勤政、节俭，官吏不论大小，只要在地方上干得好，都能被他发现。他还下诏命令全国各地州刺史的高级佐官如长史、司马等，每年年底要进京亲自向皇上述职。开皇年间，隋朝全国各地的地方官吏大多都很称职，百姓们也日渐富裕起来，这一举措为开皇之治奠定了坚实的基础。
三是关心民瘼。隋文帝虽然节俭，但对于有功之臣赏赐起来却毫不吝啬；他每次出外巡视，路上遇到拦驾鸣冤的，必定会停下来亲自询问；他还经常派人出宫暗访民间的疾苦、官吏的表现。一次，关中出现饥荒，隋文帝派亲信到民间察看百姓们的生活，有人将百姓们吃的豆渣子、杂糠呈上，隋文帝手捧这些食物，流着眼泪让群臣们看，深刻反省自己，很长时间不吃酒肉。
四是移风易俗。南北朝后期骈体文盛行，辞藻华丽，却言之无物，连篇累牍，读之让人生厌。隋文帝从改革文风入手，要求各类公文都要有事说事，不得片面追求浮华的文辞，让人读了半天如堕云雾之中，空无一物，不知所云，从而营造出一种朴实无华的社会风气。
五是消除了北方威胁。从开皇三年开始，隋文帝采取恩威并用、分化瓦解、分而治之的办法，离间了突厥内部，经过两年的努力，大大削弱了突厥汗国的实力，基本上消除了突厥汗国对隋朝的威胁，维护了北部边疆的安全。与此同时，西部的吐谷浑国也从开皇四年以后不再骚扰隋朝边境。
六是统一中国。开皇八年（公元588年）十月，隋文帝命令晋王杨广为尚书令，全面负责灭陈的战役。各路隋军共总管九十、兵五十一万八千，皆受杨广节度。东自大海，西至巴蜀，向陈发动了全面进攻，并于第二年上半年即灭亡了南陈，统一了中国，结束了自西晋末年以来长达近三百年的南北割据局面。
史称，隋文帝“鸿恩大德，前古未比。”到开皇十七年，“户口滋盛，中外仓库，无不盈积。所有赉给，不逾经费，京司帑屋既充，积于廓庑之下。”在他刚登基时，全国人口400万户，隋炀帝登基时已达890万户，而唐代直到唐太宗死后，才仅有户口380万户，国力之差距以及“开皇之治”与“贞观之治”的差距可以想见。另据《贞观政要》称，唐初人估计，到开皇末年，“天下储积得供五、六十年。”数量如此庞大的粮食储备，在历史上也是十分罕见的。
开皇九年（公元589年），晋王杨广顺利讨平了江南，隋朝终于完成了统一大业的使命。
据万斯同《隋将相大臣年表》称，此时，隋朝朝廷大员分别为：晋王杨广，加并州刺史；广平王杨雄（杨坚同族侄儿）为司空；尚书左仆射高颎；右卫大将军虞庆则；尚书右仆射苏威；纳言（即侍中，为避杨坚之父杨忠讳而改）杨素；内史令李德林；吏部尚书苏威；礼部尚书卢恺；刑部尚书宇文弼；民部尚书赵煚；工部尚书杨达。但实际上，为隋文帝杨坚委任的隋朝大臣远不止这些，他们分为几大类：
一是宗室。隋文帝杨坚兄弟五人，他是老大，下面有四个弟弟，分别是：杨整、杨瓒、杨嵩、杨爽。其中，杨整、杨瓒是杨坚的同父同母弟弟，杨嵩、杨爽是同父异母弟弟。杨坚与两个亲弟弟杨整、杨瓒关系恶劣，势同水火，杨整的妻子是尉迟纲的女儿，杨瓒的妻子是宇文氏，而杨坚的妻子独孤氏之父却在北周末年复杂的政局中被杀，三个亲兄弟之间不和，妯娌之间关系也很紧张。在入隋前，杨整、杨嵩就已去世，只剩下杨瓒、杨爽两个弟弟。杨坚对杨瓒一直怀恨在心，而最喜欢的是幼弟杨爽。杨爽六岁时其父杨忠就去世了，被长嫂独孤氏抚养，因此，杨坚对他非常看重，入隋后，杨坚拜其为卫王，历任雍州牧、右领军大将军、权领并州总管、上柱国、凉州总管，在讨伐突厥时，杨坚以其为元帅，统辖河间王杨弘、豆卢勣、窦荣定、高颎、虞庆则等重臣，大破突厥，但他在战后第二年即开皇七年（公元587年）就去世了，年仅二十五岁。因此到开皇九年（公元589年），在他亲兄弟们中间只剩下一个摒弃不用的杨瓒了。