131、奸雄之死
造化弄人。
这一点在建安二十四年表现得特别明显。
在这一年的年初，刘备就斩杀了曹操大将夏侯渊，夺得了梦寐以求的汉中，到了七月他兴高采烈地登上了汉中王，然而，到了年底，关羽就败死麦城，刘备又失掉了半个荆州，可谓是一得一失。
而对于孙权集团，在下半年袭杀关羽、夺得荆州以后，也失去了一员大将——吕蒙。孙权得到荆州后，自然非常高兴，他在公安大宴群臣，此时，他才对全琮说：“你前不久的建议，我虽然没有答复，但这次大捷也有你一份功劳。”遂晋封全琮为阳华亭侯。为了抵御刘备集团可能发起的反攻，孙权还任命刘璋为益州牧，命其进驻秭归，但不久刘璋就病死了。吕蒙还未接受封号就发病了，孙权亲自将他迎到公安的内殿里，精心护理，并悬赏能治愈吕蒙疾病的赏赐一千黄金。吕蒙的病情稍有加重，孙权就为之忧愁难过；孙权常想探视吕蒙的病情，可又担心每次吕蒙要起身迎驾，累坏了他，就命人在吕蒙居住的屋子墙壁上挖了一个小洞，时不时地察看。见吕蒙稍微能吃下一点食物就满心欢喜，与身边的人们有说有笑，反之，就唉声叹气，夜不能寐。其间吕蒙的病情有所好转，孙权特意为之颁发大赦令，群臣全来道贺，但不久，吕蒙的病情又加重了，孙权亲自探望，还命令道士在星辰下替他请求增加寿命，但一切都于事无补，吕蒙还是散手人寰，终年四十二岁。吕蒙死后，孙权异常悲痛，下令在吕蒙的坟墓周围设置了三百家守护坟墓之人。后来，孙权在与陆逊论及周瑜、鲁肃、吕蒙三人时说道：“公瑾英雄刚烈，胆略过人，遂击破孟德，开疆拓土，无人能比；子敬因公瑾的介绍而与我相见，一见之下就论及帝王之业，这真是人生第一快事啊！后来，孟德接受了刘琮的投降，宣言正要率领数十万之众顺流而下，我邀请众将商议对策，无人先开口回答，而张子布、秦文表等人都说应该派人迎接孟德，只有子敬反驳不可，并请我速速唤回公瑾，交给公瑾大兵，迎击孟德，这是平生第二快事啊！后来，子敬虽然劝我把荆州借给玄德，这是他的一个缺点，但瑕不掩瑜，周公尚且不求全责备，因此，我忘记他的短处而记着他的长处，把子敬比作光武帝的功臣邓禹。子明年少时，我只觉得他勤勤恳恳，果敢有胆而已，等到他年长之后，学问大增，谋略迭出，仅次于公瑾，只是不如公瑾英姿焕发、言谈潇洒啊。袭杀关羽，胜过子敬，子敬曾给我写信说：‘帝王兴起，都要有人替他铲除前进道路上的障碍，关羽就是这种人，因此不值得顾忌。’这是他力量不足以搞定关羽，故意说出的大话，我也原谅了他，不轻易责备。然而，他领军扎营，能做到令行禁止，社会秩序良好，路不拾遗，他的办法也非常完美。”
尽管孙权也失去了吕蒙，但总体来说，在建安二十四年三方的角逐中，孙权是最大的赢家，毕竟只有他全取了荆州，刘备只算打了个平手，得到汉中，却失去了荆州，而曹操则完全是个输家，失去了汉中，又险些丢掉了樊城。不过，对于曹操而言，孙权与刘备反目成仇，又对朝廷称藩，这本身就是一个巨大的胜利。这也使得曹操敢于将合肥用于防御孙权的军队悉数调往樊城，张辽率领合肥军队还未走到樊城，关羽就已南撤了。徐晃率领得胜之师凯旋而归，来到摩陂，曹操亲自出大营七里之外迎接，并大宴群臣。曹操给徐晃敬酒，说道：“敌人的壕沟、鹿角有十层，将军竟然能全胜敌人，攻陷敌人的营垒，斩杀大量敌人，我用兵三十余年，据我所知古代的良将，也从来没有过曾长驱直入，直接攻进敌人营垒的先例。况且，樊城、襄阳被关羽包围，超过了当年在燕军包围之下的莒、即墨二城，将军的功劳也胜过孙武、司马穰苴两位名将！”当时，各军全部都集中在摩陂，曹操到各营巡视，其他各营士兵全都离开营垒去看曹操，只有徐晃的军营内秩序井然，士兵们队列整齐，纹丝不动，曹操叹息道：“徐将军可谓有周亚夫的遗风啊！”
曹操打算把荆州百姓以及在汉水谷底屯田的军民北迁，司马懿劝阻道：“荆州之人举止轻率，易动难安，关羽刚刚战败，那些为恶之人大多藏匿起来，如今把良民迁往北方，不仅会伤害了他们，而且还会令那些藏匿起来的人们再也不敢回来了。”曹操说道：“你说的对。”果然，后来那些曾经投靠过关羽的军民慢慢又从山中出来了。征南将军曹仁从荆州前来拜谒，曹操还未从内殿出来。曹仁给许褚打招呼，让许褚与自己到便殿说会话，许褚回答：“大王马上就出来了。”遂把曹仁晾在一边，自己径直进入殿内，曹仁非常恼火。有人责怪许褚说：“征南将军乃宗室重臣，人家降尊纡贵主动与你搭话，你为何推辞呢？”许褚说道：“他曹仁虽然尊贵，但却是外藩，我许褚身为内臣，与他在众人面前说句客气话就足够了，岂能进入私室密谈？”曹操听说后，对许褚更加喜爱，晋升其为中坚将军。
曹操上表汉献帝，任命孙权为骠骑将军，假节，领荆州牧，封南昌侯。孙权派遣校尉梁寓向朝廷进贡，又把五年前俘虏的庐江太守朱光等人送回北方，并向曹操称臣，劝说曹操正式登基称帝。曹操把孙权的书信向群臣展示，说道：“这孩子是想把我放到火炉上烤啊！”侍中陈群、尚书桓阶上奏说：“汉朝从安帝以来，已经失去大权，因此汉桓帝、汉灵帝之间，那些深明图谶的人士们都说：‘汉朝国运已经完结，黄家将要兴起。’殿下顺应天命，十分天下已占有九分，还臣服于汉朝，这让远近百姓无不怨恨叹息，因此，孙权称臣，我等认为上古的贤圣之王畏惧天命，也不敢一直歉让啊。”当时，夏侯惇率领合肥之军来到摩陂，曹操对他特别亲近，经常与他乘坐一辆车，《魏书》称，当时诸将都接受了魏国的官位，唯独夏侯惇还是汉朝的官位，遂上书自称自己不该不向曹操称臣。曹操说：“我听说最尊贵的臣子是像老师那样的臣子，其次是像朋友一样的臣子，我区区一个魏国，怎能让你屈尊称臣呢？”夏侯惇强烈要求，曹操遂拜其为前将军。夏侯惇也劝说曹操接受天命，但曹操却说：“施于有政，是亦为政。’如果天命在我，我就当个终身不称帝的周文王吧！”《曹瞒传》、《世语》均称，“夏侯惇以为宜先灭蜀，蜀亡则吴服，二方既定，然后遵舜、禹之轨，王从之。及至王薨，惇追恨前言，发病卒。”
由于暂时解除了孙权的威胁，曹操命令张辽部移防陈郡（今河南省淮阳县）；夏侯惇则都督各军返回寿春，又移防召陵（今河南省漯河市郾城县）。
建安二十五年（公元220年）一月，曹操从摩陂回到了洛阳，一月二十三日，曹操在洛阳病逝，终年六十六岁。《世语》称，曹操从汉中回到洛阳后，下令修建建始殿，砍伐濯龙祠的树木，结果树木竟然流出了鲜血。《曹瞒传》称，曹操命令工匠苏越移动一颗梨树，挖梨树的树根时，树根受伤流出鲜血。苏越向曹操报告，曹操亲自来到跟前察看，感觉是个不祥之兆，回去后就一病不起了。
曹操在临终前写下《遗令》，他说：“我半夜醒来，感觉稍稍不适，到清晨，喝了点粥，身上出汗了，又服下了当归汤。我在军中执法，都还是可以的，至于出现一些小小的愤怒和大的过失，不值得效法。天下尚未安定，葬礼不可完全依照古制。我患有头痛病，以前就经常戴着头巾，我死以后，穿戴要像往常一样，不要忘了。百官在殿中临丧，哭十五声，埋葬以后，就脱去丧服；领兵将官不得擅离职守，各部官员照常办公。把我穿上当时季节的衣服入殓，埋葬在邺城以西的山冈之上，与西门豹祠堂相近，不要埋藏金银珠宝。我身边的这些妻妾以及歌舞女伎们平日里都很勤劳，也很吃苦，让她们居住在铜雀台上，好好对待她们。在铜雀台的大堂之上，安放一张六尺的床，下面悬挂麻布制作的灵幔，每月初一、十五，从早晨一直到中午，都要对着帐内歌舞作乐。你们也要经常登上铜雀台，眺望我在西边的陵墓。剩余的熏香不要用于祭祀，可分给诸位夫人。她们在家中百无聊赖，可以学习编制丝带和鞋子，卖掉换钱。我历任官职所得的绶带，都藏在库房里，我剩下的衣服可以另行藏在一个仓库中，藏不下的，可以分给兄弟们。”九十八年后的西晋太康八年（公元298年），刚刚被任命为著作郎的陆机在翻阅档案时偶然发现了这篇《遗令》，为此，他还专门写下了一篇《吊魏武帝文》，文中记载，曹操临终时曾抱着幼女，指着小儿子曹豹（《三国志》不见此子的记载），对四个儿子说：“给你们添麻烦了！”遂流下了眼泪。