125、焦头烂额
建安二十三年对于曹操而言注定就是一个多灾多难之年。
刚进入新年，一月许都就发生了少府耿纪等人的政变。曹操命丞相长史王必率军镇守许都，当时，关羽在荆州实力很强，一直虎视眈眈，京兆人金祎（武陵太守金旋之子）看到曹操即将篡汉自立，痛心疾首，遂与太医令吉本与少府耿纪、司直韦晃、本子邈、邈弟穆密谋，因金祎与王必私交很好，他们计划如果杀死了王必，再挟持汉献帝，响应关羽，进攻曹操，大事可成。决定之后，由本子穆率领一千家兵趁夜烧毁了城门，进攻王必的军营，金祎派人作为内应，乱兵射中了王必的肩膀。王必不知道何人叛乱，仓惶之中逃到金祎的家门外，深夜呼喊金祎的名字，金祎的家人不知是王必，误以为是同伙，说道：“王长史已经死了吗？你们成功了！”王必在外面听到后，掉头就跑。另外一种说法是：当时王必打算投奔金祎，手下人说：“今日之事你能去投奔谁呢？”搀扶着王必前往南城。等到天明，叛军发现王必还活着，很快就散去了。王必与颍川典农中郎将严匡一起率军将乱党一一诛杀。十余天之后，王必也因伤势过重而死。《山阳公载记》称，曹操听说王必死后，勃然大怒，命令许都汉朝的官员全部前往邺城，下令凡是救火的站在左边，没有救火的站在右边。众人都认为救火的一定没有罪过，大部分都站在了左边，而曹操则认为：“不救火的就没有帮助乱党，而救火的其实都是乱党。”遂将群臣全部杀死。
刚刚平定了许都耿纪的叛乱，到了这一年的四月，代郡、上谷的乌桓头领无臣氐等人也发动了叛乱。当初，代郡太守裴潜被曹操征召为丞相理曹掾，曹操赞赏裴潜在处理少数民族关系上很有一套，裴潜却说：“我对百姓们虽然很宽和，但对胡人却很严厉。如今，我的继任者肯定会以为我的措施太严厉了，会改弦更张，对胡人采取宽和的政策。胡人素来骄横，对他们太宽了，就会更加无法无天，一旦犯法就必须依法进行惩处，而如此一来，势必会牢骚满腹，发动叛乱。以此判断，代郡一定会发生叛乱。”果然代郡发动了叛乱，曹操非常后悔。曹操任命儿子鄢陵侯曹彰为北中郎将、代理骁骑将军，以田豫为相，率军北上前去讨伐。临行前，曹操告诫曹彰道：“居家是父子，奉命是君臣，一举一动都将受到王法的制约，你要小心了！”
曹彰，字子文，是卞夫人生的次子，自幼臂力过人，能亲手与猛兽格斗，曹操曾对他说：“你不好读书，只爱骑马射箭，这是匹夫之勇，有什么可贵之处！”命令曹彰去读诗书，而曹彰却对身边的人说：“大丈夫当像卫青、霍去病那样率领十万骑兵纵横于沙漠之间，岂能当一个博士！”曹操曾问儿子们的志向，曹彰回答：“想当一名将军。”曹操问道：“你怎么当将军？”曹彰答道：“当上将军后，我将身先士卒，披坚持锐，赏必行，罚必果。”曹操听了禁不住哈哈大笑。
曹彰率领曹军进抵涿郡，突然与数千乌桓骑兵遭遇。当时曹彰身边只有一千步兵，数百骑兵，大部队尚未跟上，曹军将士顿时乱作一团。田豫建议依托地形，将战车连结在一起组成一个军阵，将士们躲在车阵内，手持强弓，朝外射箭，乌桓骑兵无法攻进，只好撤去。曹彰率领曹军趁机猛追，射杀很多敌人，一直战斗了半天，曹彰的铠甲上中了几箭，但依然意气风发，一直追到桑乾（今山西省阳高县西北），距离代郡二百余里。部下都说已经追得太远了，部队已十分疲惫，况且，曹操的将令是不得越过代郡，不可轻率前进，而曹彰却说：“我率军前来，只要能取胜，还管什么节度？敌人还未逃远，追上去一定能将其击破。如果遵循将令，将会放纵了敌人，这不是良将所为。”遂骑上马，传令军中：“走在后面的，斩！”曹军经过一天一夜的急行军，终于追上了敌人，遂大破乌桓，斩杀俘虏了上千人。当时，鲜卑大人轲比能率领数万骑兵观望强弱，见到曹彰所向无敌，遂表示臣服，北方边境也因之安定。
六月，曹操下令：“古代选择墓地，一定要选一些土地贫瘠之地，我决定在西门豹西面的高地上修建我的坟墓，以高地为基础，既不需要在地面上堆积封土，也不需要种植树木。根据《周礼》，陵墓管理员负责管理公墓事务，诸侯的坟墓在王的坟墓左右前方，卿大夫的在后面，汉代的制度也是这样，称之为陪陵。我国公卿、大夫、诸将有功的，应当陪葬在这里，我命令规划好陵园，使之有足够的地方容纳这些坟墓。”此时的他似乎已经预感到自己已经来日不多了。
到了这一年的七月，曹操见汉中诸将无法击退刘备，遂决定亲自率领大军西征，九月，曹操来到长安。此时，曹彰已经平定了无臣氐的叛乱，曹操派人令其率军直接来到长安，曹彰从代郡返回，路过邺城，哥哥曹丕对曹彰说：“你刚刚立下大功，如今西去面见大人，不要自我夸耀。”曹彰来到长安后，按照曹丕的吩咐，把功劳都归于众将，曹操大喜，拉着曹彰的黄胡子说道：“我这个黄胡子儿子竟太出乎我的意料啦！”
这一年，曹操可谓是四面受敌：北方有无臣氐的叛乱；东南和西南又要分别监视江东的孙权和荆州的关羽，西又与刘备相持，内部还在应对许都耿纪等人的政变。由于四处用兵，百姓的生活受到很大影响，曹操下令：“从去年冬天以来，天降灾祸，军队在外面打仗，田野荒芜，我非常担忧。我命令：对于没有儿子的七十岁以上的妇女、十二岁以下的孤儿以及盲人等残疾人，又没有亲戚的，由国家照顾他们一生；对于贫穷不能生存的十二岁以下的儿童，按人头予以赈济；年纪在九十岁以上的老人，每家免除一人的劳役以奉养老人。”曹操的这道命令作用极其有限。到了这一年的十月，就在曹操刚刚来到长安、准备南下汉中之时，南阳地区又发生叛乱，再次打乱了曹操的计划，这又让曹操不得不重新权衡汉中、南阳的价值，驻军长安犹豫不定起来：如果失去了南阳，许都将直接受到威胁，而汉中也不一定能打得下来，到那时就糟了。
原来，南阳百姓忍受不了沉重的徭役，守将侯音劫持南阳太守东里衮率领南阳军民也造反了，并派人与关羽联络，荆州一带的形势急转直下。南阳功曹宗子卿假意劝说侯音道：“您顺应民心，举大事，远近百姓无不望风响应，可是您却劫持了太守，空受犯上之名，却没有什么实际意义，何不放了他？我将与您齐心协力，等到曹公的军队赶来，关羽的援军也来了。”侯音听从了，当即就放了东里衮。当晚，宗子卿也翻越城墙逃出城外，与东里衮会合，召集军民又包围了南阳。当时，代理征南将军曹仁持节镇守樊城（今湖北省襄阳市樊城区），得知侯音叛乱后，即率军北上，来到南阳。侯音自知不敌，遂率领数千部众弃城逃入山中。建安二十四年（公元219年）一月，曹仁引兵讨伐，将侯音斩杀，俘虏了五百多人，而后又迅速返回了樊城，曹仁也因此功而被曹操正式任命为征南将军。东里衮上书请求诛杀这五百多名俘虏，新任南阳太守田豫来到南阳后，当即下令无条件释放了这些人，很快就稳定了南阳局势，曹操听后，对田豫的做法非常赞赏。