81、回师南征

在双方争夺河东的同时，袁尚还联络荆州牧刘表，从南面牵制曹操，刘表遂派刘备率军北上，进攻豫州。

刘备于建安六年（公元201年）被曹操击败后，投奔到荆州刘表那里，那年，刘备四十一岁，依然是个“流浪汉”。虽然刘表以上宾之礼对待刘备，但对于已颠沛流离了半生、豪情万丈却寸功未立的刘备来说，这一切都是浮云，他渴望的是建功立业、纵横天下。刘表送给刘备一些军队，让他驻扎在新野（今河南省南阳市新野县），帮助自己守护荆州北门。从建安六年一直到曹操兵破荆州的建安十三年，刘备在荆州一住就是八年，从四十一岁住到四十九岁。对于一位英雄而言，平静带来的不仅仅是安逸，更多的是寂寞。《九州春秋》记载，刘备在荆州居住的几年里，曾在刘表的一次招待宴会上上厕所，发现自己大腿上长满了肥肉，禁不住泫然落泪。回到座上，刘表奇怪地询问缘由，刘备回答：“我经常身不离开马鞍，因此大腿一直不长肥肉，如今，经常不骑马了，大腿也长了肥肉。岁月如白驹过隙，匆匆而去，我已将步入老年，可是还没有立下功业，因此才悲从中来啊！”

可想而知，当刘备接到刘表的命令后，他是多么的高兴！肯定经过了精心的准备。刘备率军从新野北上，一直推进到叶县（今河南省叶县），曹操命令偏将军于禁、裨将军李典跟随河南尹夏侯惇率军抵御，两军在叶县附近相持了很久。一天，刘备突然烧毁自家营垒，率军南撤。毫无经验、屡屡战败的夏侯惇当即决定率领曹军追击，李典劝阻道：“敌人无缘无故撤退，我怀疑必定设有埋伏。南方的道路狭窄，草木茂密，不可盲目追击。”但头脑发热的夏侯惇不听，遂与于禁一起南下，留下李典守卫大营。果然，刘备在博望（今河南省南阳市方城县博望镇）一带设下伏兵，夏侯惇等人落入刘备的伏击圈内，被打得大败，李典率军赶来救援，刘备望见曹军还有援军，遂撤出了战斗。这就是《三国演义》火烧博望的来历，作者把刘备烧毁自家营垒撤退，理解为在伏击圈里用火烧曹军，才演绎出一出火烧博望的故事来，而且，此战规模并不大，当时，诸葛亮并未出山，与他毫无关系。

虽然曹操面临河东郭援、荆州刘备、正面二袁三面作战，但在河东地区有文武双全的司隶校尉钟繇的妥善应对，在南线，虽然夏侯惇是常败将军，但与之对垒的刘备也好不到哪去，因此，两线并没有给曹操带来多少麻烦，而真正给曹操带来麻烦的却是邺城的二袁。

按理说，曹军已经兵临邺城城下，西线和南线也都打退了敌人，曹操只需一鼓作气拿下邺城即可，或者将邺城长期围困也是一个办法，可是，令人百思不得其解的是，曹军竟然在五月撤军了！其间究竟有什么隐情呢？

《三国志》和《资治通鉴》并没有给出令人满意的答案，但《后汉书·袁绍传》却道出了其中的真实原因：“操军进，尚逆击破操，操军还许。”胡三省据此判断：这就是后来诸葛亮在《后出师表》（此表有人认为是后人伪作）中所说的曹操“逼于黎阳”时也，曹操肯定在此战败过。卢弼在《三国志集解》中也认为：既然曹军已经攻到邺城城下，哪有来去匆匆的道理？结合后来刘表给袁谭的书信中曾说到“摧严敌于邺都”之语以及在此战以后曹操就下达了《五月己酉令》（即败军抵罪令），还有《后汉书·袁绍传》中袁谭对袁尚说：趁着曹军尚未渡过黄河，“出兵掩之，可令大溃”等等这些蛛丝马迹，可以判断，曹军在邺城城下被袁谭、袁尚联手击败。曹军的退却实属无奈，只是曹魏避讳战败才没有记载而已。

在这种情况下，是继续滞留邺城死磕还是撤回许都、以图后举？郭嘉对曹操建议道：“袁绍喜爱他这两个儿子，临死前一直不知道该立哪个为继承人。如今，袁谭、袁尚二人权力相当，各有党羽，郭图、逢纪是二人的谋士，必定会在二人之间制造矛盾，二人势必会反目成仇。我们急于进攻的话，他们就会团结起来，一致对外；如果缓一缓，二人必定会相互争斗。不如南下荆州，做出要进攻刘表的样子，以静观其变，等到二人相斗后，再发起进攻，可一举将其平定。”据《资治通鉴》记载，此时逢纪已被袁谭所杀，要么记载错误；要么郭嘉并不知情；要么《三国志·郭嘉传》的这一记载本身就是假的，是作者在替曹操因军败撤退寻找理由，以弥补史书中出现的漏洞——因郭嘉去世较早，很多事情在当时的人们中已难以求证，他是一个最佳的弥缝的人选，因此，在我们阅读《三国志·郭嘉传》时会感到郭嘉很多非常神奇的判断，其实，都不能排除是作者拿后来发生的事故意按在郭嘉身上，以解释曹操在当时的某些决策，个人感觉《三国志·郭嘉传》的很多记载很不可靠。就拿此次郭嘉的这一建议来说，如果郭嘉当真说过这话，既然已经确定了这一方略，那么，为什么在不久以后袁谭向曹操求救时，曹操还犹豫再三呢？反而在荀攸和袁谭的使者辛毗的一再劝说下才北上呢？因此，曹操这次将邺城这块到嘴边的肉又吐出来，最大的可能是他不得不吐出来，而并不是他和郭嘉对二袁将来的关系发展有什么神奇的先见之明！

发现曹军撤退后，袁谭对袁尚说：“我率领的军队铠甲不精，因此才被曹操击败。如今曹军撤退，人人怀有归家之心，趁其尚未渡过黄河，我们出兵掩杀，能将其打得大败，机不可失！”但袁尚心存疑虑，没有听从，既不给袁谭增派军队，也不给他更换铠甲。

五月，曹操回到了许都，留下部将贾信驻守在黎阳。同月己酉日，曹操颁布了前述的《败军令》，他在该令中称：“《司马法》规定：‘将军死绥（绥，退却的意思，该句是指：临战退却的，即使是将军也要被处死）。’因此，赵括的母亲在战前请求君主不要因赵括战败而牵连自己。在古代，身为将帅的，如果统军在外战败的话，家眷要受到牵连。自从天下大乱为将出征以来，只是赏功而不罚罪，这不是国家的旧典。从今往后，诸将出征，战败的要依法治罪，失利的也要免去官爵。”随着统治区域的扩大，曹操将一些有军功的将领派到地方上担任地方官吏，这一做法遭到了一些人的非议，在同月庚申日，曹操又下达了一道《论吏士行能令》，他说：“有人认为军吏虽然有用，但德行却不配当地方官，正所谓的‘可以一同依礼而行，但不能与他一起通达权变。’管仲说过：‘让贤能的人因才能而得到俸禄，君主就会尊贵；让下层的将士因战功而得到俸禄，将士们就会舍生忘死，在国家里施行了这两条就会长治久安。’我从未听说过，对于那些无能的人和没有战功的将士进行封赏能建立功业，令国家兴盛的。因此，明君不会授予无功之臣，不会赏赐不参加战斗的士兵，治理太平盛世崇尚的是人的德行，国家有事就要赏赐有功劳的、有才能的人。持那些轮调的人似乎有‘管中窥豹、只见一斑’之嫌吧！”七月，他又下达了《修学令》：“天下大乱（当从灵帝中平六年，公元189年董卓进京开始计算）以来，已经过去十五年了，年轻人从未目睹过太平年代那种仁义礼让之风，我非常痛惜。我命令各地要倡导文化学术活动，满五百户人家的县要设置教育局长，挑选本地的优秀人才进行教育，这样，也许能令先王的大道得以继承下来，势必会对天下有益。”同月，他又上书汉献帝列举荀彧的功劳，请求加封荀彧为万寿亭侯。荀彧推辞说自己没有立下战功，曹操又专门给他写信说：“与你共事以来，立于朝廷之上，你对我的匡正和辅佐，你为我举荐的人才，你给我出谋划策，已经太多太多了。不一定非要野战杀敌才算功劳，你不要推辞了。”荀彧这才接受了封爵。

在黎阳、邺城之战前后，曹操还没有忘记江东的孙权。

在建安三年曹操封孙策为吴侯时，就曾要求孙策把弟弟孙权、孙匡送到许都为官，但孙策没有同意。此后的两三年里，北方经历了袁术病死、公孙瓒灭亡、袁曹官渡之战，而孙策则在夺取江南六郡后很快死去、孙权嗣位，如今，曹操又以朝廷之名向孙权下书，要求他向许都送来人质。孙权召集下属开会讨论，张昭、秦松等人犹豫不决，孙权内心并不愿意答应曹操的要求，于是，就把周瑜单独带到吴太夫人面前定夺。周瑜说：“过去，楚国刚刚建立时，被封在荆山（今湖北省南漳县西八十里）旁边，方圆不过百里，后来的继承人们贤能，开疆拓土，遂占据了荆州、扬州之地，疆域一直南达南海，国运延续了九百多年。如今，将军继承父亲哥哥的事业，拥有六郡的百姓，兵精粮足，将士齐心，在山中开矿，在海边煮盐，境内富饶，人心安定，出现了什么危急情况而要向别人送去人质！人质送去之后，就不得不与曹操站在一个阵营，站在一个阵营以后，曹操有令，就不得不前往，如此一来，就受制于人了。最多不过给一枚王侯的大印、十余名随从、几匹马、数辆车而已，岂能与南面称孤同日而语！不如不送，慢慢观察北方局势的变化再说。如果曹操能尊奉大义，厘正天下，将军再归顺于他也不晚；如果他阴谋作乱，军事行动就像大火，如果控制不住，将会烧到自己，又怎能害人！将军奋威以待天命，哪有送人质的道理！”吴夫人对孙权说：“公瑾的话对。公瑾与你哥哥伯符同岁，只比你哥哥小一个月而已，我将公瑾视为自己的儿子，你要像对待哥哥那样对待公瑾。”孙权遂决定不向曹操送去人质了。