韩暹、杨奉在下邳依附吕布，在徐州、扬州之间靠掳掠为生，军队断粮，二人决定率部前往荆州，但他们向吕布辞行，吕布却不同意。虽然如今吕布和刘备都归顺了朝廷，但二人毕竟有过过节，杨奉遂暗中与刘备联络，打算一起除掉吕布。杨奉、韩暹是朝廷明令悬赏捉拿的要犯，刘备一方面要借杨奉的人头向曹操示好，另一方面又可以兼并杨奉的军队，可谓是一举两得，况且，吕布的作战能力，刘备又不是不知，即使与杨奉、韩暹一起也未必是吕布的对手，因此，在权衡左右后，刘备决定诱杀杨奉，遂假装答应了他的请求。杨奉信以为真，放心大胆地率军来到了小沛。刘备将杨奉接入城内，宴席刚过一半，刘备却突然翻脸，下令将杨奉捆绑了起来，当即斩杀。韩暹失去杨奉的支持，也无力自存，遂与数十名骑兵逃往并州，途中被杼秋（今安徽省砀山县）令张宣杀死。其他河东诸将胡才、李乐留在河东，胡才被仇人所杀，李乐病死；原来显赫一时的郭汜也在郿（今陕西省眉县）被部将伍习所杀。到建安三年（公元198年）四月，曹操以汉献帝之名命令谒者仆射裴茂命令关中诸将段煨等人一起讨伐李傕，诛灭了李傕的三族。事后，朝廷任命段煨为安南将军，封闅乡（今河南省灵宝市境内）侯。

59、三伐张绣

建安三年（公元198年）一月，曹操从南征张绣前线回到了许都，创设司空军师祭酒一职，考察曹操诸位谋士，担任此职或类似职务的有：荀攸（军师）、郭嘉（司空军祭酒【因晋人避司马师讳改称】）、董昭（司空军祭酒），其后，荀攸又曾担任中军师、钟繇为前军师，凉茂为左军师、毛玠为右军师；王粲、陈琳、阮瑀、路粹等人也曾任军谋祭酒，类似秘书；刘桢、荀纬为军谋掾，为军师祭酒的下属。

三月，曹操又决定发起第三次南征，以期彻底消灭张绣势力。

军师荀攸对曹操说：“张绣与刘表相互支援，实力较强，然而，张绣是一支外来军队，全靠刘表供应军粮，时间一长，刘表肯定无力供应，双方之间的矛盾在所难免，不如暂缓出兵，等到他们之间发生矛盾之后，再引诱张绣，一定能诱使其投降；如果我们逼得太紧的话，他们势必会相互救援的。”但曹操一直向替儿子报仇，没有听从荀攸的意见，亲自率军将张绣团团包围于穰城之内。在战役之初，曹军取得了大胜，据《三国志·许褚传》记载：（许褚）“从征张绣，先登，斩首万计，迁校尉。”这里的斩首万计，应为曹军斩杀张绣上万人。

五月，刘表也发兵北上，前来救援，曹军与刘表军作战，却未能取胜，战斗陷入胶着。曹操有些许后悔，他对荀攸说：“没有听从你的建议，竟然到了这个地步！”

与此同时，北方的袁绍似乎也在蠢蠢欲动。

自从曹操将汉献帝迁到许都一年多来，袁绍每次接到来自许都的汉献帝的诏书，总是担心会有于己不利的地方，遂打算将汉献帝迁到距离自己较近的地方。他现在才看出挟天子以令诸侯的好处，当然也想把汉献帝迁到邺城，但显然曹操是不会同意的，袁绍就退而求其次，派人劝说曹操称，许县这里地势低洼，又潮湿，而洛阳饱经战乱已经残破，不如再迁都鄄城。虽说鄄城是曹操的地盘，还是兗州的治所，背靠黄河，易守难攻，但毕竟这里距离袁绍的统治核心邺城太近了，因此，曹操没有听从。

见迁都之计没有得逞，袁绍的谋士田丰对袁绍建议道：“既然曹操拒绝迁都，就应该早早对付曹操集团，奉迎天子，举手投足都以皇帝的名义来号令四海，这才是上策。如若不然，将最终会受人所制，后悔都来不及了。”此时的袁绍正将主要精力放在对付幽州的公孙瓒上面，还不是与曹操翻脸的时候，因此，他没有听从。

虽然袁绍并没有听从田丰的建议，但田丰的这一建议却不胫而走。曹操还在穰城前线时，一名从袁绍那里叛逃的士兵面见曹操，称：“田丰劝说袁绍：‘趁虚偷袭许都，挟天子以令诸侯，则天下指日可定。’”曹操得报后惊出一身冷汗，赶忙撤离，张绣率军在后面紧紧追赶。另据《三国志·曹仁传》记载：“太祖征张绣，仁别徇旁县，虏其男女三千余人。太祖军还，为绣所追，军不利，士卒丧气，仁率厉将士甚奋，太祖壮之，遂破绣。”《三国志·李通传》记载：“太祖讨张绣，刘表遣兵以助绣，太祖军不利。通将兵夜诣太祖，太祖得以复战，通为先登，大破绣军。”

此时，曹军形势十分不利。刘表军已经提前占领了安众，切断了曹军的退路。安众，在今河南省南阳市镇平县东南，《水经·湍水注》称：“涅水又东南迳安众县，堨而为陂，谓之安众港。魏太祖破张绣于是处。”《水经·淯水注》亦称：“梅溪水出南阳宛县北紫山，南迳杜衍县东。土地垫下，湍溪是注，古人于安众堨之，令游水是潴，谓之安众港。”由此可知，在古代，在镇平县东南一带地势低洼，古人将流经镇平县的赵河与流经南阳市区的梅溪河在这里修筑了堤坝，形成一片沼泽地带。刘表军队就是依托安众港阻击曹军，以图与张绣军前后夹击曹军。

曹军行动缓慢，各军相距很近，缓慢前进。曹操给尚书令荀彧写信说：“敌人来追我，虽然每天前进数里，但我断定，等我回到安众以后，一定能够击破他的。”这当然是曹操在给自己打气，好让许都的荀彧安心。

等到曹操来到安众之后，张绣军与刘表军全部占据了有利地形，曹军腹背受敌。曹操当晚下令部队连夜开凿一条道路，将辎重全部送出了敌人的包围圈，并设下了伏兵。等到天明之后，张绣发现曹军已经撤离，立即命令全军全速追击。贾诩劝阻说：“不可追击，前去追击必败。”但张绣不听。果然，曹操率领精兵断后，早已设下埋伏，见张绣前来，曹军步骑夹击，将张绣打得大败。

贾诩登上城墙，见张绣败还，对张绣说：“赶快折返，继续追击，肯定能胜！”

张绣顿时迷惑不解，向贾诩道歉说：“我没有听你的话，致使遭到惨败，如今已经败了，为何还要去追？”

贾诩也不解释，只是催促道：“兵势变化多端，赶快去追！”

张绣虽然丈二和尚摸不着头脑，但他素来对贾诩口服心服，只得整顿军队，再次追击曹军。与曹军后卫部队交手后，果然取得了胜利。

回来之后，张绣问贾诩：“张绣我用精兵追击败退之曹军，可是你却断言我一定会战败，我又带着败兵去进攻得胜之曹军，你却说我一定能取胜，战况完全与你判断的一模一样，这是什么原因呢？”

贾诩回答：“这太简单了。将军虽然善于用兵，但却不是曹公的对手。曹公军队撤退之初，曹公必然会亲自断后，因此，我断定将军必败。曹公进攻将军，既然没有什么失误之处，还没有把力量用尽，却突然撤军，肯定是许都出现了问题。曹公击破将军追兵之后，必定会轻装迅速北上，只留下诸将断后。曹公的诸将虽然勇猛，又不是将军你的对手，因此，虽然将军使用的是刚刚战败过的士兵，却一定能够取胜啊！”

听了贾诩的这一番解释，张绣这才佩服得五体投地。

回到许都后，过了数日，荀彧问曹操：“不久前，你断言一定能击破张绣，这是何故？”

曹操回答：“敌人阻挡我回家的军队，还把我军陷入腹背受敌的险境，这就是兵法上所谓的‘置之死地而后生’，因此，我断定我军一定能够取胜！”