《傅子》记载，曹操说：“袁本初拥有冀州之众，青州、并州也都服从于他，地广兵强，屡屡出言不逊，我想去讨伐他，但却力不能敌，该如何是好？”
郭嘉回答：“刘邦与项羽实力悬殊，这是你所知道的。汉高祖是靠自己的智慧取得的胜利，项羽虽然强大，但最终还是被汉高祖打败了。依我看来，袁绍有十种失败的征兆，大人有十种胜利的征兆，虽然目前袁绍强大，但也无能为力。袁绍繁文缛节很多，大人却任其自然，这是在大道上胜过他，这是其一；袁绍一切行动都没有尊奉朝廷，是忤逆的，而大人却尊奉天子，为天下做表率，这是在大义上胜过他，此其二；汉末政治失之于宽，而袁绍却仍然采取宽和的政策，所以没有什么效果，大人施行严厉的政策进行救治，所以上下知道规矩，这是在政策上胜过他，此其三；袁绍表面宽和但内心猜忌，用人却又怀疑人家，任人唯亲，大人表面上随和但内心却明察秋毫，用人不疑，唯才是举，不分远近，这是在度量上胜过他，此其四；袁绍多谋少决，总在后悔，而大人听到计策就立即执行，应变无穷，这是在谋略上胜过他，此其五；袁绍借助世代积累下来的资本，高谈阔论以赚取虚名，那些有名无实的士人大多都前去投靠，而大人却以至诚之心对待大家，不图那些虚名，提倡简朴，为大家作出表率，对有功之人赏赐起来一点也不吝惜，有名有实的士人都愿意替大人效力，这是在德行上胜过他，此其六；袁绍看见有人忍饥挨饿，脸上立刻显出怜悯之情，但他看不见的，也就想不到，这就是所谓的妇人之仁，大人对于眼前之事也许会忽略，至于大事，能与四海之人联络，对人的恩惠都超过了他们的期望，虽然大人并没有与这些人见过一面，但思虑周详，没有办不成的事，这是在仁爱上胜过他，此其七；袁绍大臣之间相互争权夺利，谗言四起，大人以道义驾驭下属，谗言在此绝迹，这是在清明上胜过他，此其八；袁绍是非不分，大人以礼仪提倡所认可的事情，对不认可的，以法律加以限制，这是在秉公执法上胜过他，此其九；袁绍好高骛远，却又不懂军事，大人以少克众，用兵如神，战士们都依赖大人，敌人也都畏惧大人，这是军事上胜过袁绍，此其十。”曹操听了，笑道：“像你说的，孤有何德何能配得上呢？”
郭嘉又说：“袁绍正在策划着向北打击公孙瓒，可以趁着他远征，我们先消灭了东面的吕布。如果袁绍南下，吕布再在东部与之联手，就不好办了！”
荀彧也说：“如果不先消灭了吕布，黄河以北的袁绍就不好对付了。”
曹操说：“你们说的对。不过，我担心的是：袁绍率军进入关中，联络关中的羌族和匈奴族人，再南下联络益州、汉中，这样一来，我们以兗州、豫州两个州的军民与天下六分之五的力量相抗衡，这又将如何办呢？”
荀彧回答：“关中的将帅有十多个，相互之间各自为政，谁也不服从谁，只有马腾、韩遂最强。他们看到关东各个势力相互争斗，必定会保持中立，坐山观虎斗。如今，假如以朝廷之名前去安抚，派遣使者与他们联合，即使不能保证一劳永逸，长期安定，也能确保在大人平定关东各地时，他们不来添乱。侍中、尚书仆射钟繇足智多谋，如果把关西事务交给他全权处理，大人就不用担心了。”
曹操遂上表请求汉献帝任命钟繇为侍中、兼任司隶校尉，持节都督关中各军，给予他全权处理权。钟繇来到长安以后，分别给马腾、韩遂等人写信，分析利弊祸福，促使二人都向许都送来了儿子当人质。
确定了安抚袁绍、打击吕布的策略之后，曹操让汉献帝把原本给自己的大将军一职封给了袁绍。
建安二年（公元197年）三月，汉献帝下诏命令将作大匠孔融持节前往邺城，拜袁绍为大将军，兼都督冀州、青州、并州、幽州四州。曹操将不属于袁绍的幽州划给了袁绍，用心险恶，其目的就是为了让袁绍与公孙瓒二人再起争斗，给自己平定黄河以南换取宝贵的时机。
56、袁术称帝
袁术与吕布联手，才让曹操知难而退，选择先打张绣，可是，首战失利，的确让曹操郁闷了一阵子。
吕布盘踞徐州，与兗州近在咫尺，并且，陈宫在兗州还有一定的影响力，刚刚被逐出兗州，吕布、陈宫并不死心，一旦有个风吹草动，二人必定会卷土重来。因此，在曹操回到许都之后，与荀彧、郭嘉二人理清了思路，遂决定采取先迷惑袁绍的策略，将徐州的吕布作为首先打击的目标，并派遣刘备回到小沛，暂时牵制住吕布。
就在曹操决定进攻吕布之时，渐趋平静的东部局势却因一件事情而陡然发生了巨大的变化，也给曹操带来了一个千载难逢的良机——那就是袁术称帝事件。
建安二年（公元197年）春，在河内张炯的劝说下，利令智昏的袁术终于按捺不住，一意孤行决定登基称帝，自称仲家。以九江太守为淮南尹，设置了公卿百官，并举办了祭祀天地的仪式。仲家的解释有很多种，唐代李贤在给《后汉书》作注时称：“仲或作冲。”钱大昕也认可这一说法；沈涛则认为，仲是袁术建立的国号，仲家就好像汉朝帝室自称汉家一样。袁术想以前兗州刺史金尚为太尉，金尚不从，密谋逃跑，结果被袁术抓获，被杀。
建安二年五月，袁术派使者韩胤前往下邳，向吕布通报了自己称帝之事，并顺便为儿子迎娶吕布的女儿，吕布没有多想就答应了，让韩胤将自己的女儿带走了。沛相陈珪得知后，担心吕布与袁术结盟后，将会引起天下大乱，遂前往下邳面见吕布。陈珪见到吕布后，劝说吕布道：“曹公奉迎天子，辅佐朝廷，有命世之才，将征讨四方，将军应该与曹公齐心协力，以求泰山之安。如今，将军与袁术结成亲家，将招来不仁不义的恶名，肯定会危若累卵！”