毫无防备的曹操被打得晕头转向，身中流箭。《魏书》称：“公所乘马名绝影，为流矢所中，伤颊及足，并中公右臂。”在危急关头，曹操的长子曹昂将自己的马交给了曹操，曹操骑马狼狈而逃，而曹昂却被乱兵所杀，一齐被杀的还有曹操的侄儿曹安民。《世语》称：“昂不能骑，进马于公，公故免，而昂遇害。”校尉典韦手持长戟挡在营门前，殊死力战，一戟扫去，总要砍断数十杆长矛。张绣的士兵们只好从其他营门冲进了军营。典韦与身边十余名猛士无不以一当十，杀伤了很多敌人，逐渐地，典韦身边的人几乎全战死了，典韦本人也身中数十枪，长戟也打折了。双方短兵相接，敌人直接冲上前来，只见典韦双手各夹住一名敌人，将二人撞死，余人吓得不敢再近前。典韦又冲上前去，接连杀死了几个人后，圆睁双眼，破口大骂而死。典韦死后，敌人才敢近前，割下他的头颅。
曹操逃到舞阴（今河南省泌阳县西北六十里）。张绣率军追击，被曹操击破，张绣遂回到了穰城，再度与刘表联合。当时，曹军各军一片大乱，各自抄小路寻找曹操，唯独平虏校尉于禁率领所部数百人，边打边撤，等敌人追兵稍远，才从容整顿军队，敲起战鼓而回。途中，于禁见十余名赤身裸体的伤兵，询问原因，伤兵们说：“被青州兵抢劫了。”曹操以青州兵起家，因此，对他们很宽纵，这些人原来出身黄巾军，匪性不改，趁机劫掠，于禁大怒，说道：“青州兵也是曹公的军队，如今竟敢还去做贼！”遂率军进攻青州兵。于禁回到舞阴后，先构筑营垒，有人对他说：“青州兵已经恶人先告状了，你赶紧去曹大人那里申辩去！”于禁却说：“如今敌人就在身后，很快就要到了，不先做好准备，将如何迎敌？曹公聪明睿智，谁能在他面前进谗言！”等到构筑好营垒后，于禁这才参见曹操，说出了事情的原委。曹操大喜，说道：“淯水之败，我自己就非常狼狈，而将军却能在大乱中镇定自若，治军严整，讨伐暴乱，巩固营垒，有不可动摇的气节，即使古代的名将，又能超过你哪一点呢！”遂封于禁为益寿亭侯。
55、得失之间
淯水之败，对曹操的打击无疑是不小的。
首先，打乱了曹操的部署。曹操之所以将张绣作为首先进攻的目的，就在于张绣实力较弱，且刚刚来到南阳，立足未稳；还在于他与荆州牧刘表之间的联盟刚刚建立，况且，张济、张绣集团作为董卓的余孽，曹操也师出有名。令曹操欣喜异常的是，张绣不战而降，曹操不费吹灰之力就将手伸到了荆州刘表的地盘，既扩大了战略纵深，又壮大了自己的实力。可是，乐极生悲，得意忘形的曹操因纳张绣的婶婶而激怒了张绣，不仅将曹操打得惨败，而且又强化了与刘表之间的关系，让曹操在南方平添了一个劲敌。
其次，此次战败让曹操脸面尽失。回顾曹操此前的一系列军事行动，汴水惨败是由于众寡不敌；徐州退却是因为吕布偷袭；其他战役击破黑山贼、收编黄巾军、打垮袁术、夺回兗州、挺进豫州，曹操一直是用兵如神，可是，恰恰在南阳，曹操却栽在张绣的手里，猛将典韦、长子曹昂、侄儿曹安民均死于乱军之中，曹操本人也差一点丢了性命，更重要的是，这次惨败竟然源于曹操的好色！还是在舞阴的时候，为了安慰众将，曹操对大家说：“我这次招降张绣，错就错在没有让他送上人质，以致于落得大败。我已经知道了这次失败的原因了，你们大家走着瞧，从今以后，我再也不会战败了！”这自然是曹操替自己开脱之词，谁都知道曹操这次惨败，不是张绣送没送人质的问题，而在于曹操好色，在顺境中得意忘形了。对此，众将们当然不便说出，但曹操的丁夫人却敢于埋怨曹操。曹昂为刘夫人所生，但刘夫人早死，由曹操最宠爱的丁夫人抚养，丁夫人也对曹昂视如己出，非常疼爱。等到曹操率军回到许都以后，丁夫人得知曹操因为好色而令爱子被杀，对曹操非常怨恨，经常说：“是你杀了我儿，你还一点都不顾念！”说得曹操很是郁闷，遂将丁夫人送回了娘家。
第三，曹操在许都朝廷中的地位受到一定程度的动摇。根据《世语》记载：“旧制，三公领兵入见，皆交戟叉颈而前。”也就是说，按照汉朝的规矩，三公率军入宫觐见皇帝时，由宫廷侍卫手持长戟夹着三公的脖子，才能觐见。虽然曹操在汉献帝来到许都以后，极力表现自己的忠心，但汉献帝似乎并不买账，只是想借助于曹操恢复王室的尊严。曹操在讨伐张绣出征时，汉献帝下令恢复了这一传统的制度，吓得曹操一身冷汗。从此之后，曹操再也不去拜见汉献帝了。
此次战败后，袁绍也对曹操的态度也更加傲慢了，在信中，对曹操是冷嘲热讽。数日之内，又羞又气的曹操喜怒无常，完全变了一个人。大家都认为这是淯水之败之故，钟繇询问荀彧，荀彧回答：“以曹公的聪明，肯定不会对往事追悔不已，估计还有别的原因。”荀彧前去询问，曹操就把袁绍的书信拿出来让荀彧看，并说：“如今，我决心前去讨伐袁绍，可是，却又不是他的对手，这该如何是好？”荀彧回答：“古人成败的经验教训告诉我们，必须要有才能。如果是那个有才能的人，即使开始弱小，最终会变得强大；如果没有才能，即使开始强大，也容易变得弱小，刘邦、项羽的存亡就看得清清楚楚。如今，与大人争夺天下的，只有一个袁绍罢了。袁绍外表宽和却内心猜忌，用人却又疑人，而大人却通达，不拘小节，唯才是举，在气度上超过袁绍；袁绍犹豫寡断，总是丧失先机，而大人却能断大事，应变能力超群，这是在谋略上胜过袁绍；袁绍治军宽纵，军纪散漫，军队虽多，其实没有什么用处，而大人赏罚严明，士兵虽少，都愿意拼命作战，这是在军事才干方面胜过他；袁绍依靠自己家的家世，沽名钓誉，因此，那些没有多少才能却有虚名的人大多都归附于他，而大人用至诚之心对待别人，对于有功的人赏赐起来毫不吝惜，所以，天下忠诚正直又有真才实学的人都愿意为大人卖命，这是在德行上胜过袁绍。以这四种长处辅佐天子，仗义征伐，谁敢不从？袁绍即使再强，又能有什么作为！”