如今的袁术已经失去了江东孙策的支持，而与自己为敌的刘备又投降了吕布。袁术与刘备的交手，并没有如愿得到徐州，相反，徐州牧由过去被自己轻视的刘备换成了以骁勇善战著称的吕布，并且，如今的刘备又投降了吕布，徐州力量不仅没有削弱，相反，一旦刘备与吕布联手，徐州将成为自己最大的威胁，因此，就在刘备进驻小沛后不久，袁术为了离间吕布、刘备之间的关系，主动派人前往下邳，向吕布示好，请求二人结成儿女亲家，为自己的儿子娶来吕布的女儿为妻。在袁术与刘备的争斗中，吕布是最大的获利者，不仅顺利地夺得了徐州，而且，刘备还投降了自己，如今，袁术又向自己求亲，在关东地区颠沛流离了三年多的吕布从未像建安元年这样顺利过，左右逢源的他当即又答应了袁术的请求。
袁术的最终目的并没有改变，那就是吞并徐州，他请求与吕布结成亲家也不过是想孤立刘备。当吕布答应后，袁术就派遣部将纪灵等人率领三万步骑北上小沛，对刘备发起了进攻，刘备遂向吕布求救。在对待是否解救刘备这一问题上，吕布与手下众将的意见是有分歧的。当时的刘备虽然将徐州牧印绶让给了吕布，但吕布深知一山不容二虎，把刘备放在自己的眼皮底下，终归不是一件好事，因此，早就有了清除刘备之心，因此，当刘备前来求救时，吕布手下众将就说：“将军经常想杀掉刘备，如今，正好可以借袁术之手杀了他。”但是吕布却说：“你们说的不对。一旦袁术击败刘备，占领了小沛，就可以联络徐州北面的泰山诸将，对我徐州形成包围态势，因此，不得不去救援刘备。”
吕布说的泰山诸将，是指臧霸、吴敦、尹礼、孙观及其哥哥孙康等人。臧霸，字宣高，泰山华（今山东省费县东北六十里）人。其父臧戒，担任县狱掾，泰山太守以私怨想杀害一个人，臧戒不从，太守大怒，下令将臧戒逮捕送到泰山郡（今山东省泰安市），有上百人押运。当年，臧霸年仅十八岁，率领数十名门客在费县西山（即费县西北五十里的蒙山）中劫夺，押运人员无人敢动，遂与父亲一起逃奔徐州的东海郡（今山东省郯城县）。黄巾复起后，臧霸率众追随徐州牧陶谦，因战功被拜为骑都尉，遂在徐州招募军队，与孙观、吴敦、尹礼等人各自招募了军队，臧霸为大头领，驻扎在开阳（今山东省临沂市北十五里）。孙观，字仲台，是臧霸的同乡；臧霸小名奴寇；孙观小名婴子；吴敦小名黯奴；尹礼小名卢儿。泰山诸将是陶谦的旧部，曹操又曾血洗徐州，因此，他们在政治立场上与曹操为敌，当吕布夺占兗州时，曹操的旧部徐翕、毛晖也都背叛了曹操，等到曹操重新夺回兗州后，二人就逃奔到了臧霸那里。虽然臧霸等人曾为陶谦效力，但他们各自又有很大的独立性，在刘备接管徐州后，徐州内部发生了巨大的分化，从事态发展来看，泰山诸将并没有投靠刘备，当刘备穷途末路之时没有北上投靠泰山诸将，而是选择了向自己的仇敌吕布投降，似乎也说明了这一点。当吕布接管徐州后，臧霸等人同样也没有归顺吕布，吕布最担心的是一旦袁术击败刘备，与臧霸等人联络，就会将下邳完全包围起来。
吕布当即率领一千步兵、二百骑兵火速赶往小沛。纪灵等人听说吕布前来，都不敢再战。吕布在小沛城西南一里的地方安营扎寨，派侍从前去邀请刘备前来赴宴，等到刘备到来后，吕布又请纪灵等人前来。
吕布对纪灵等人说：“玄德，是我吕布的弟弟，被各位围困，不得不前来伸出援手。吕布我不喜欢与人相斗，只愿意替人解开恩怨。”说完，命部下在营门前举起一支画戟，吕布说：“各位看仔细了，假如我吕布一箭射中画戟的那个小枪尖，诸位就请各自罢兵，如果一箭射不中，你们就留下来继续相斗。”
当即大家走到帐外，只见吕布弯弓搭箭，一箭射去，正中画戟的旁的小枪尖。
纪灵等人一见大惊失色，无不说道：“将军真乃天威啊！”
第二天，三方在一起再次举办酒会，尽欢而散。
辕门射戟之后不久，刘备在小沛又逐渐恢复了元气，招募了近一万部众。但不久，刘备与吕布二人就又发生了新的矛盾。吕布想让下属袁涣给刘备写信，美美地辱骂刘备一通，但袁涣却不从命。吕布再三强求，袁涣就是不从，吕布大怒，抽出兵器，威胁道：“你是想死还是想活？”袁涣神色不变，笑了笑回答：“袁涣我听说过，只有德行才能让他人羞愧，没听说过辱骂能起什么作用。假设对方是位君子，将会对将军的话嗤之以鼻；假如对方本是个小人的话，还会反过来回骂将军，如此一来，受辱的是将军您而不是对方。况且，袁涣我昔日曾经侍奉过刘将军，就如同今日是您的下属一样，如果将来我离开将军您的话，再回过头来辱骂您，这合适吗？”吕布听了，一脸羞愧，只好作罢。袁涣，字曜卿，陈郡扶乐（今河南省太康县）人。其父袁滂曾任司徒。刘备担任陶谦的豫州刺史时，曾举荐他为茂才，后避乱来到淮南，成为袁术的下属，不久又被吕布扣留。
吕布担心刘备会死灰复燃，遂亲自率军进攻刘备，刘备再次战败，逃到了许都，归顺了曹操。曹操对刘备非常看重，任命他为豫州牧。曹操来到许都后，就任命程昱为东中郎将，领济阴太守，都督兗州事务，程昱对曹操说：“我观察刘备此人有英雄之才，并且还深得部众之心，终归不会屈居人下，不如早早除掉他。”曹操问郭嘉，郭嘉回答：“程昱说的对。不过，大人兴起义兵，为百姓除暴安良，推心置腹以招徕各方英雄豪杰，即便这样，还唯恐他们不会前来投靠。如今刘备有英雄之名，穷途末路，前来投靠，如果杀害了他，必然会让大人蒙受加害贤才的恶名。这样一来，才智之士将人人自危，重新选择自己的主公，届时，大人将与谁一起去平定天下呢？杀害一个人却令天下人失去了对您的仰慕，安危的关键就在于此，不可不深思啊！”曹操笑道：“你说的对！”遂又拨付给刘备一些军队，给了他一些军粮，让他重新回到小沛，收集残兵，以对付吕布。但《傅子》的记载恰恰与之相反，称：刘备来降后，郭嘉对曹操说：“刘备雄心勃勃，又很得人心；张飞、关羽都是万人难以抵挡的猛将，死心塌地为他效命。以我观察，刘备最终不会屈居人下的，他的内心难以揣测。古人说过：‘一日纵敌，数世之患。’应该早早安排个地方。”但曹操不从。