31、界桥之战
徐州刺史陶谦并没有加入袁绍为首的关东联盟，此时，他又推举河南尹朱儁为行车骑将军，显然是想让朱儁取代袁绍在关东诸侯的盟主地位。朱儁与陶谦同为扬州人，陶谦这么做，除了朱儁的名望要比袁绍高之外，还可能是基于二人的这种同乡关系，更重要的是此时的陶谦已经站到了公孙瓒、袁术一个阵营，隐然已经成为袁绍的异己势力了。
董卓一直以来就对朱儁畏惧三分，如今，袁绍等人各自忙于夺占地盘，已不足深忧，朱儁、陶谦竟要在中牟组织一个新的同盟，这让董卓如坐针毡。趁朱儁尚没有形成气候，董卓决定将这个新同盟扼杀在萌芽状态中。
初平三年（公元192年）一月，董卓派遣牛辅率军驻扎在陕（今河南省陕县），之后，牛辅又命令校尉李傕、郭汜、张济率领数万步骑东出，击破中牟的河南尹朱儁，趁机掳掠陈留、颍川各县，所到之处，烧杀抢掠，扫地无余。经此一败，朱儁自知兵少力寡，无力回天，遂停留在中牟一带。《后汉书·朱儁传》称，“儁自知不敌，留关下不敢复前。”
就在李傕等将东出突击朱儁之时，袁绍与公孙瓒二人在界桥也展开了一场生死大战。
袁绍亲自率军迎击公孙瓒，《三国志·公孙瓒传》称，袁绍驻军广川（今河北省枣强县东），按：袁绍从西南方向的邺城向东北方向而来，而界桥在广川的西南方向，按理说袁绍军不可能绕到公孙瓒军之后，再从东北折回西南。要么界桥另有其地，要么该传的记载是在界桥战后袁绍的驻军之地。
在双方交战前，巨鹿太守李邵以及郡中豪强都认为公孙瓒实力强，打算投靠公孙瓒。大战之前，后方不稳，对军心士气将是一个巨大的打击，袁绍听说后，遂命参军董昭前去担任巨鹿太守。董昭，字公仁，济阴定陶（今山东省定陶县西北）人，以孝廉被拜为瘿陶（今河北省宁晋县西南，巨鹿郡治所）长、柏人（今河北省柏乡县西南）令。临行前，袁绍问董昭去了之后该怎么办。董昭回答：“我一个人是无法制止众人的计划的，我去了以后，先谎称与他们一心，等探出他们的实情以后，再随机应变。”到任后，董昭得知当地大姓孙伉等几十个人是阴谋响应公孙瓒的中坚力量，遂制作了一份袁绍的假檄文，称：“得到黄巾贼人张吉的口供，称孙伉等人要里应外合，接到檄文后，即将这些人逮捕正法，只处斩这些人，不牵连他们的妻子儿女。”董昭当即就将这些人杀了，巨鹿郡也就此安定了下来。
双方在界桥以南二十里遭遇。公孙瓒共有步骑三万，旌旗招展，铠甲鲜明。他以两万步兵列为方阵，以一万骑兵配置在方阵的两翼，左右各五千骑兵，白马义从作为骑兵部队的中坚力量，也一分为二，左翼的负责射击对面袁绍军的右翼，右翼射击袁绍军的左翼。
西汉尚书令鞠谭因受到东平王刘云“瓠山立石谋反事件”的牵连而被削职为民，他的儿子鞠閟害怕受到进一步迫害而逃到了西平（今青海省西宁市）避难，改姓麹，麹义就是他的后代，因麹义长期生长在凉州，熟悉羌人的作战逃路，他率领的部队全是精锐。袁绍遂命他率领八百人先锋出阵挑战，并以一千名强弩手埋伏在麹义所部的两翼，袁绍则亲自率领数万步兵在后面列阵。
公孙瓒见麹义率领区区数百人竟敢上前，遂下令两翼骑兵一边放箭一边挥刀掩杀过来。麹义命令部队全部趴在盾牌之下，一动不动，一直等到公孙瓒的骑兵眼看就要冲到跟前，双方仅距数十步时，麹义一声令下，八百壮士突然从地上腾空而起，从地上扬起尘土，手持盾牌，挥舞长枪、大刀，一起朝公孙瓒的骑兵杀来，与此同时，在麹义侧背后埋伏的那一千名强弩手也一齐射出弓弩，顿时，战场之上，烟尘四起，万箭齐发，喊杀声震天动地，公孙瓒的骑兵纷纷倒地。麹义率领这一千八百壮士临阵斩杀公孙瓒任命的冀州刺史严纲及一千余名甲士。公孙瓒大败，步骑四散逃命，无暇逃回军营。
麹义乘胜追击，一直猛追到界桥。公孙瓒率领残兵败将殿后，依托界桥阻击麹义所部，但又被麹义击败。麹义继续狂追猛打，一直攻入公孙瓒的大营，拔掉了帅旗。公孙瓒大营之内的部众也仓皇逃走。
袁绍随后才赶到战场。在距离界桥十几里的地方，传来了麹义已经击败公孙瓒的捷报，袁绍遂下马休息，卸下马鞍，不作戒备，身边只有数十张强弩，一百余名大戟士护卫。突然，两千多名公孙瓒的骑兵撞见了袁绍等人，将他们团团包围，顿时箭如雨下。别驾从事田丰搀扶着袁绍躲入一所废弃的院落里，袁绍将头盔扔到地上说道：“大丈夫应当冲上前线与敌人搏斗而死，却躲进空墙之内，这样岂能生还？”遂命令强弩手朝敌人放箭，杀伤了很多敌人。战场情况非常混乱，公孙瓒的这支骑兵这是在逃跑途中误闯误撞到了袁绍，也不知袁绍就在其中，见这股部队还很有点战斗力，遂不敢强攻。不一会儿，麹义在得胜之后又还军迎接袁绍，公孙瓒的这股骑兵这才仓皇逃离了战场。
界桥之战后，袁绍派遣部将崔巨业率领数万大军围攻故安（今河北省易县东南），但没有得手，撤军南下。公孙瓒率领三万步骑跟踪追击，在巨马水（即涞水、又称拒马河）追上了袁绍大军，大破袁绍军队，杀死袁军七八千人。公孙瓒乘胜继续南下，攻城略地，一直打到平原县，然后，派遣他任命的青州刺史田楷占领了山东半岛。
袁绍决定先吃掉田楷，解除后顾之忧，然后再北上解决公孙瓒，遂率军东进，进攻田楷。公孙瓒则联合后将军袁术、徐州刺史陶谦等人对付袁绍和曹操，命刘备率军驻守高唐（今山东省禹城市西南），其任命的兗州刺史单经驻扎在平原（今山东省平原县），徐州刺史陶谦则进军发干（今山东省聊城市），以抵御袁绍势力向青州兗州腹地发展。界桥大败后，公孙瓒不甘心失败，不久，又派兵至龙凑（《读史方舆纪要》卷三十一称：“龙凑城在德州东北，盖河津置戍处。”但胡三省认为在平原县南，《大清一统志》亦称不在德州以北，综合考证当在平原县南）挑战，可是，再次被袁绍击败，自此，公孙瓒遂撤离冀州，不敢再南下了。大约也就是在这个时候，赵云也看出公孙瓒干不出什么名堂，正巧赵云的哥哥去世了，赵云遂辞别公孙瓒，回到了常山。刘备预感到赵云不会再回来了，临别之际，他紧紧地握住赵云的双手，依依不舍，赵云表示：“一定不会忘了您的恩德！”
兗州刺史刘岱原与袁绍和公孙瓒都保持和好关系，袁绍将自己的妻子儿女托付给刘岱，公孙瓒也派从事范方率领骑兵帮助刘岱。等到袁绍与公孙瓒二人反目后，公孙瓒在初期连连击败袁绍军，遂命人前来给刘岱传话，要求刘岱将袁绍的妻子儿女送来，并对范方传令：“如果刘岱不把袁绍的家眷送来，你就率领骑兵回来！等我平定了袁绍，就去收拾他刘岱！”接到公孙瓒的命令，刘岱召开会议商量对策：把袁绍的家眷送给公孙瓒吧，显得不仁不义；不送吧，公孙瓒实力看似非常强大，得罪了他，也不是好玩的。因此，兗州官属们商量来商量去，一脸几天都决定不下来。有人说东郡的程昱有智谋，刘岱遂将其召来询问，程昱回答：“袁绍距离我们近，公孙瓒距离我们远，如果我们抛弃近处袁绍的这个外援，却与远处的公孙瓒结盟，这就好比是请遥远的越国人来解救溺水的儿子一样。况且，公孙瓒不是袁绍的对手，如今他虽然暂时击破了袁绍的军队，但终归会被袁绍消灭的。”刘岱遂听从了他的建议。范方也率领本部人马北归，还未来到公孙瓒军中，公孙瓒就已经败了。
程昱，字仲德，东郡东阿（今山东省阳谷县阿城镇）人。身高八尺三寸（1.91m）,是个美髯公。黄巾复起后，县丞王度烧毁仓库响应，县令弃城而逃，百姓们也都逃往渠丘山（《大清一统志》称：“曲山即渠丘山，在东阿县西北十五里。”）避难。程昱派人侦查，发现王度等人并未守城，而是在城西五六里处安营，于是，程昱就对县中的大姓薛房等人说：“如今，王度等人虽然得到了城池却不敢据守，可想而知，他们不过是想掳掠财物而已，并无固守的打算。现在为何不率领大家回去守城？况且，城墙很高，城内粮食又十分充裕，我们回去以后再寻找县令，一起坚守城池，王度一定坚持不了多久，可以一举将其击破。”薛房等人认为程昱说的有理，遂返回城中。王度等人前来攻城，程昱率领城内军民出击，将其击退，东阿遂得以保全。兗州刺史刘岱招程昱任职，但程昱不从。