蒯良、蒯越兄弟足智多谋，是西汉初年的辩士蒯通（曾试图说服韩信脱离刘邦集团，三分天下）的后代。蒯越等被大将军何进征辟为东曹掾，蒯越劝说何进诛杀宦官，但何进犹豫不决，蒯越预感到何进必败，遂请求担任汝阳县令。十九年后的建安十三年，当曹操平定荆州后，曹操对荀彧写信道：“我得到荆州也不很高兴，高兴的是得到了蒯异度啊！”六年后，蒯越去世，临终给曹操写信把家眷托付给曹操。曹操回信道：“假设让死去的人再复活，活着的人也不会惭愧。我从小抚养的已很多了，假如魂魄有灵，也会听到我说的这话。”蔡瑁，字德珪。《襄阳耆旧传》称其“性豪自喜，少为魏武（指曹操）所亲。刘琮之败，帝（指曹操）造其家，入瑁私室，呼见其妻子，谓曰：‘德珪，故忆往昔共见梁孟星（指选部尚书、幽州刺史梁鹄），孟星不见人时否？闻今在此，那得面目见卿邪？’瑁家在蔡洲上，屋宇甚好，四墙皆以青石结角，婢妾数百人，别业四五十处。汉末诸蔡最盛，蔡讽姊適太尉张温，长女为沔南名士黄承彦的妻子，小女为刘景升（即刘表）后妇，瑁之姊也。”蔡氏家族是襄阳城东蔡洲的大族，蔡瑁的姑姑嫁给了太尉张温（今河南省邓州市人），大姐嫁给了黄承彦，二姐嫁给了刘表。后来，黄承彦的女儿（即蔡瑁的外甥女）后来嫁给了诸葛亮。
于是，刘表遂让蒯越招诱宗部将帅，前来投靠的有五十五人（《后汉书》称十五人），刘表下令全部将其斩杀，收编了这些人的部众。唯独江夏人张虎、陈坐拥兵占领着襄阳城，刘表又命蒯越和庞季前去劝降，二人也随之投降了，然后，刘表将荆州治所迁往襄阳，安抚下辖的郡县，荆州各地郡县地方长官见刘表势力逐渐强大，大多弃官而去，长江以南的四郡（长沙郡、零陵郡、武陵郡、桂阳郡）也都平定了。刘表以襄阳为据点，静观事态的变化。《水经·沔水注》称：“水南有层台，号曰“景升台”，盖刘表治襄阳之所筑也。表盛游于此，常所止憩。表性好鹰，常登此台，歌《野鹰来曲》，其声韵似孟达《上堵吟》矣。”
24、虎头蛇尾（2）
董卓还在洛阳。
袁绍各军都心存畏惧，谁也不敢先进军。曹操对众人说：“我们兴起义军以诛灭残暴的乱贼，军队已经集结，诸位还有什么可迟疑的？假设前不久董卓听说我们起兵之后，依靠皇室的威望，占据洛阳周边的险要，率军东进，虽然他残暴无道，但也足以给我们带来很大的损害。如今，他董卓竟然焚烧了洛阳皇宫，劫持天子，迁都长安，此举令天下震动，各地官民已不知该听谁的了，可谓是上天要让他董卓灭亡的时候到了啊！我们只需一战即可平定天下，机不可失啊！”
在酸枣的各军主要是兗州的军队，曹操主要也是说给张邈、刘岱等人，但对于这些人来说，应当打头阵的自然是有血海深仇的袁绍，而不是他们，既然袁绍都没有行动，他们在后方声援也无可厚非，至于曹操，促使他积极进取的因素，除了他真心想要打败董卓之外，还有一个现实的考虑：此时的曹操处境尴尬，此前虽然他也曾在中央、地方任职，但此时已没有任何职务，也就是说没有一个属于自己的地盘，没有自己的地盘，也就没有多少牵挂。可是，任由曹操的嘴皮磨破，没人听他的，一气之下，他决定率领本部人马打头阵，准备占领成皋关（河南省荥阳市西北，即虎牢关、汜水关）。
陈留太守张邈分出一部分军队交给卫茲，让其率军随曹操一起西进。据《三国志·鲍勋传》注引《魏书》称，骑都尉鲍信（鲍勋之父）以及鲍信的弟弟鲍韬也率众参与了此战，当时，仅鲍信就有两万余人，由此可知，曹操率领的这支部队人数并不少。曹操、卫茲率军来到荥阳汴水（汴水即渠水，今河南省荥阳市北，《水经注》“渠水出荥阳北河”），与董卓部将徐荣所部遭遇。徐荣，玄菟郡（原在朝鲜咸镜道，东汉中期移至今辽宁省沈阳市附近）人，担任董卓的中郎将，他与公孙度是同乡，曾举荐公孙度为辽东（今辽宁省辽阳市）太守。曹操所部与徐荣遭遇后，因寡不敌众，被打得大败，几乎全军覆没，卫茲也在此战中被杀，曹操被流箭射中，狼狈而逃。但在狂奔中，坐骑被射中，而身后的追兵正在赶来。在万分危急之中，曹操堂弟曹洪从自己的马上下来，把马交给曹操。曹操推辞，曹洪说：“天下可以没有我曹洪，但不可失去了你！”正巧天色已晚，曹洪遂徒步跟随着曹操，来到汴水岸边。汴水水深无法渡河，曹洪顺着岸边找到了一条小船，二人这才渡过河，得以逃脱。此战鲍信受伤，鲍韬战死。
曹洪，字子廉，曹洪的伯父曹鼎曾任尚书令，曹洪因之担任过一段蕲春县长。王嘉《拾遗记》称：“曹洪，武帝从弟，家盈产业，骏马成群。武帝讨董卓，夜行失马，洪以其所乘马让帝。其马号曰‘白鹄’，此马走时惟觉耳中风声，足似不践地。至汴水，洪不能渡，帝引洪上马共济，行数百里，瞬息而至，马足毛不湿。时人谓乘风而行，亦一代神骏也，谚曰：‘凭空虚跃，曹家白鹄。’”魏文帝曹丕的《典论》称：“兗、豫之师战于荥阳，河内之甲军于孟津。”由此可知，这次荥阳之战，豫州刺史孔伷的军队大约也参战了。
徐荣见曹操所部人数很少，但战斗力却很强，双方竟然苦斗了一整天，认为酸枣义军不可小视，也率军撤回了洛阳。
曹操回到酸枣后，见各路义军共有十余万之众，但却整日饮酒欢会，毫无进取之心，他非常愤怒，又发了一通牢骚，然后，他又给大家建议说：“各位听听我的计划：让袁绍率领河内之兵逼近孟津（今河南省孟津县）；我们在酸枣的诸位进兵成皋关，占据敖仓（今河南省荥阳市西七里的敖山，为天下粮仓所在），封锁轘辕（今河南省偃师市南）、太谷（今河南省洛阳市南）险要，控制洛阳外围的战略要地；让袁术率领南阳方面的军队西进到丹、淅（二地为河南省南阳市淅川县、内乡县一带），进入武关（在今陕西省商州区），以威胁三辅（京兆、冯翊、扶风，即大长安地区）。各军均深沟高垒，不与敌人作战，只出动疑兵，展示我军占领的优越形势，以顺讨逆，可以立刻分出胜负。如今，联军以大义为号召，却迟迟不敢前进，令天下人失望，我替你们感到耻辱！”但曹操的一席话仍然无法说动张邈等人，如今的曹操已经成了光杆司令，人微言轻的他只得黯然离去，与夏侯惇等人一起前往扬州招募军队。
扬州（今安徽省和县，钱大昕认为，顺帝以前治所在和县，到东汉末年，治所在寿春，即今安徽省寿县）刺史陈温与曹洪是好友，曹洪先回到谯县家中，带着一千多名家兵随着曹操南下招募军队。在扬州刺史陈温那里，曹操等人招募来两千名“庐江上甲”（来自庐江县的战斗力很强的士兵），而后，他们又渡过长江，来到丹杨（小丹阳，在今安徽省当涂县东；丹阳郡治所在今安徽省宣城市）。《英雄记》称：“陈温字元悌，汝南人。”丹阳太守周昕的弟弟周昂在义军军中，他另一个弟弟周喁听说曹操招募军队，率领两千余人追随曹操。《三国志·孙静传》注引《会稽典录》称，周昕“少游京师，师事太傅陈蕃，博览群书，明於风角，善推灾异……曹公起义兵，昕前后遣兵万余人助公征伐。”《三国志·曹洪传》称，此次在丹杨招募来数千人。
曹洪带着招募来的人马与曹操在龙亢（今安徽省怀远县西北七十五里，俗名柴王城，即今龙亢集）会合。然而，这些来自江淮的士兵们却不愿离开家乡，他们趁夜发动叛乱，烧毁了曹操的营帐，在兵变中，曹操与叛乱的士兵短兵相接，他亲手斩杀了数十人，才逃出军营。这次兵变之后，曹操身边只余下五百多人没有叛逃。他就带着这五百多人继续北上，来到铚（今安徽省宿州市西南）、建平（今河南省永城市西南），又在这两个地方招募了一千多人，而后来到了河内郡，投靠到袁绍的麾下。
不久，在河内的袁绍、曹操、王匡还在坚持，但酸枣的张邈等人却军粮吃完，各自作鸟兽散。《三国志·董卓传》记载：“初，卓女婿中郎将牛辅典兵别屯陕，分遣校尉李傕、郭汜、张济略陈留、颍川诸县。”由此可知，在关东义军起兵之初，最先遭到董卓军队攻击的当属距离洛阳最近的豫州刺史孔伷，而在此前后，孔伷可能已被董卓军队所杀，也可能已经病死，故此才有袁术推荐孙坚领豫州刺史之举。
联军内部也发生了内讧。