13、崭露头角
孙坚以攻克宛城的首功而受到朝廷，尤其是军界的注意，张温以其为参军事就是一个明证。在他从陇西前线回到京城后，朝廷大臣在听到他指出董卓的三条大罪后，都以为说得有理，这进而说明朝廷对孙坚的素质有了一个更全面的认识。
东汉朝廷将孙坚提拔为二千石的长沙太守，说明了对他个人能力，尤其是作战能力的充分肯定。到任之后，孙坚要求各级官吏必须善待百姓，一切依法办事，至于军事行动全部由自己处理。他亲自率领将士，筹划应对方略，全郡都对他非常佩服，不到一个月的时间，就迅速平定了叛乱。当时，周朝、郭石等人也在零陵（治所泉陵，今湖南省永州市）、桂阳（治所郴，今湖南省郴州市）起兵，与区星遥相呼应，孙坚在平定了区星叛乱之后，与荆州刺史王叡（西晋太保、“卧冰求鲤”的大孝子王祥的伯父）一起率军越过郡境，一举将二人消灭。王叡出身琅邪王氏，言语之间对身为武将的孙坚颇为轻视，这让孙坚一直怀恨在心，也为以后孙坚趁乱诛杀王叡埋下了伏笔。
当时，庐江（今安徽省庐江县）太守陆康（陆逊的堂祖父）的侄儿担任宜春（今江西省宜春市）县长，被叛党围攻，派使者向孙坚求救。主簿劝谏，认为，宜春是扬州豫章郡的属县，越境讨伐零陵、桂阳二郡也就罢了，毕竟同属荆州，而去宜春就是跨州打击了。孙坚却说：“我身为太守，没有文治，却有武功，越界讨伐，保全他乡，即便因此受到朝廷追究，面对天下人，又有什么羞愧的呢？”遂率军救援，变民听说后，撤围而去。此时，零陵人黄盖认识，并跟从了孙坚。
此年，孙坚年仅三十二岁，就被封为乌程（今浙江省湖州市境内）侯，孙坚的风头从某种程度上已经盖过了与他同岁的曹操，那么，在黄巾起义被扑灭后的这三年里，曹操又做了些什么呢？
其实，这些年来，曹操的仕途是一直与曹氏家族的沉浮紧密相连的。宋皇后被废事件固然对曹氏家族一定程度的打击，但不久，曹氏家族就咸鱼翻身了，黄巾起义后，曹操被任命为骑都尉就说明了这一点，个中缘由大约在于：一是曹嵩一家在朝廷中有很大的人脉关系；二是曹嵩本人与世无争，没有政敌；三是曹嵩一家与宋氏并非直接的姻亲。平定黄巾和接踵而至的陇西战事，不仅把东汉国库弄得非常空虚，也让灵帝的私房钱花去了不少，于是，他又想起了卖官的老办法，如前所述，灵帝经常鼓动下属来买官。曹嵩看似厚道，但却也非常精明，他拿出一亿万钱要买一个帝国第一高官太尉来当当，终于，中平四年（公元187年）十一月，灵帝罢免了崔烈，任命大司农曹嵩为太尉。其实，曹嵩买官一事本身就是可疑的：其一，曹嵩“质性敦慎”，当没有太大的官瘾；其二，太尉一职一般是一千万，崔烈只花了五百万，而曹嵩却花了一亿万，假如史书记载不错的话，曹嵩出价过高，其中必有蹊跷；不过，《资治通鉴》称，就在曹嵩买太尉这一年，东汉政府卖一个关内侯就要价五百万，这可能是官价上涨的缘故。曹嵩花费巨额财产来买官，说的好听一点是为国分忧，说的难听些是投灵帝所好，至少能花钱买平安，巩固曹氏家族在朝廷中的地位，补一补儿子曹操给自己捅的一个又一个漏子。那么，这些年来，曹操又捅了什么漏子呢？
黄巾起义被扑灭后，曹操也因功被晋升为济南相（二千石）。济南国属于青州，治所东平陵，在今山东省章丘县西北，下辖是个县，人口45万，是全国一个中等州郡。黄巾起义的主战场在豫州汝南郡、颍川郡、陈国，兗州东郡，冀州巨鹿郡，荆州南阳郡一带，青州受到的波及很小，起码没有遭到兵灾，尚不残破，治理起来也容易一些。曹操一直以来就想担任一方郡守，施展一下自己的抱负，在世人面前展示一下自己的才华，取得天下名士们的认可，可惜的是，过去洛阳北部尉、顿丘县令，官职都太小了，无法让他腾出手脚大干一场，如今，他终于如愿以偿，哪还管得了许多？
济南国的各级官吏大多都是有后台的，他们依仗朝廷里有人撑腰，在地方上巧取豪夺，贪赃枉法，前任济南相都不敢追究。曹操到任后，他首先拿这些贪官污吏们开刀，大刀阔斧地整顿吏治。经过调查，下属是个县的县令或县长，有八个都被罢免问罪，其余涉案人员也都如惊弓之鸟，吓得逃往他郡，济南国风气大变。西汉城阳王刘章是高祖刘邦的孙子，吕后死后，刘章与周勃、陈平等人诛灭诸吕，立下了大功，因此，青州各郡都为他设立了寺庙，定期祭祀，这种祭祀不属于朝廷常规的祭祀，既耗费大量资财，又容易传播谣言，正如应劭《风俗通?怪神?城阳景王祠》说的那样：“备置官属，烹杀讴歌，纷籍连日，转相诳曜，言有神明，其遣问祸福立应，历载弥久，莫之匡纠。”长期以来，济南国的地方长官无人敢于禁止。曹操到任后，下令拆毁各地修建的寺庙，严禁官民继续祭祀。
禁止淫祀倒也没什么，整顿吏治就不一样了，直接触动到了朝中权贵和宦官们的利益，十年前他帮杀蹇硕叔父，如今又端掉了一群人的饭碗，曹操持续的政治激情还是来源于要证明自己，然而，到了中平五年（公元188年）四月，情况却突然发生了变化——他的父亲曹嵩在担任太尉仅仅不足半年的时间里，就被灵帝罢免了，与此同时，曹操也被调任兗州东郡太守了！
固然，也许是灵帝出于敛财的目的，也许是由于大事不断，在东汉末年三公变化频繁，但这一次曹嵩的离职却稍显不同寻常，他被罢免太尉之后，就离开了洛阳，回到老家谯县，彻底退休了。这也就意味着曹嵩仕途的终结：是曹嵩不愿继续呆在洛阳这一政治漩涡的中心自愿离去？还是再也看不到机会黯然离开？抑或是受到暗示必须退休呢？曹嵩的离职与曹操在济南的所作所为有关么？一切都已不得而知了，但我们起码可以知道，朝廷将曹操调任东郡担任太守，肯定是另有深意。
与济南国相比，东郡可能还要繁荣一些，表面上看也是平调，但其实则不然：一、东郡是黄巾军卜巳部与皇甫嵩大战过的地方，与未经大的战乱的济南国不可同日而语；二、东郡在黑山贼势力范围之内，虽然黑山贼表示归顺朝廷，但还时常骚扰州郡，也许朝中某些人是想借刀杀人。
人在人情在。
过去，曹操不管怎么胡来，总有父亲在朝廷里兜着，现在可大不一样了。曹操预感到不妙，他深知自己已树敌太多，虽然好不容易才爬到了二千石的位置，但考虑再三，他还是决定称病辞去这一职务，随父亲一起回老家闲居。（此处有不同的说法：曹操辞去了济南相一职，朝廷任命其为东郡太守，曹操推辞，请求入京任职，朝廷改任其为议郎，又晋升其为都督、典军校尉。）促使曹操做出这一决定的原因是：在曹操看来，与其在这一混乱的时候投身于政治漩涡，倒不如回家静观世事的变化，如今的他刚三十出头，看看自己的同年很多五十多岁了才被举荐为孝廉，即便是自己再耽误个一二十年，好好读读书，等世事清平之后再出山，也不过与这些人刚被举荐时持平，也吃亏不到哪去。