曹操当上洛阳北部尉后，即命令部下重新修缮洛阳四门，并制造了二十余个五色棍棒，分别悬挂在县衙的门口，只要有谁胆敢违反禁令，不论地位高低，一律用棍棒打死，曹操上任几个月后，汉灵帝的亲信小黄门蹇硕的叔父违反宵禁禁令深夜出行，曹操当即命人将其乱棍打死，从此以后，京师权贵无不遵纪守法，不敢犯禁。曹操为何如此生猛？《让县自明本志令》中曹操道出了原委，他写道：“孤始举孝廉，年少，自以本非岩穴知名之士，恐为海内人之所见凡愚，欲为一郡守，好作政教，以建名立誉，使世士明知之。”曹操自己也知道自己的这个孝廉来路不正，因此，最怕世人看低了自己，处处想要干出一番事业来，这一心态从他二十岁当郎开始一直持续到他三十岁当骑都尉、济南相。
汉灵帝身边的宠臣们都厌恶曹操，可又没办法加害于他，遂采取以退为进的策略，齐声称赞他能力强，由此，在熹平六年（公元177年），时年二十三岁的曹操也被晋升为顿丘（今河南省清丰县西南二十五里，属兗州东郡）县令。《三国志?魏书?曹植传》中曹操曾对曹植说自己二十三岁当的顿丘令。
从熹平三年（公元174年）到光和元年（公元178年）这四年里，曹操从郎官到洛阳北部尉，再到顿丘令，实现了仕途上的三级跳，可谓一帆风顺。但到了光和元年，曹操却受到一件事情的影响而被免官，那就是灵帝宋皇后被废。灵帝建宁四年（公元171年），扶风宋贵人被灵帝立为皇后，宋皇后的父亲宋酆被任命为执金吾，封不其乡侯，哥哥宋奇也被封为濦强侯。第二年，宋奇迎娶了侍中、长水校尉曹炽之女。曹炽的父亲、颍川太守曹褒是曹嵩养父曹腾的亲哥，因此，曹炽与曹操的父亲曹嵩是堂兄弟关系，也是曹操的堂叔；曹炽还有两个儿子曹仁、曹纯，二人分别是曹操的堂弟。宋奇成了曹操的堂妹夫后，与曹操也成为了好友。宋氏被立为皇后后并不得宠，灵帝后宫爱妃众多，纷纷向灵帝说宋皇后的坏话，再加上中常侍王甫曾害死了宋皇后的姑姑勃海王刘悝的王妃宋氏，因此担心宋皇后会对自己报复，遂向灵帝进谗言，称宋皇后以左道诅咒，灵帝听信了谗言，光和元年（公元178年）十月，灵帝下诏废黜了宋皇后，将其打入冷宫，并诛杀了宋皇后的父亲宋酆、哥哥宋奇。由于曹氏家族与宋氏家族是姻亲关系，曹操也受到牵连被免官。连曹操的顿丘令就被罢免了，像宋奇的岳父、曹仁父亲、长水校尉曹炽甚至于曹操的父亲曹嵩肯定都受到牵连，曹氏家族受到一定程度的打击，也让曹操认识到朝廷的险恶。
但一年以后，王甫父子就被司隶校尉阳球、京兆尹杨彪合谋诛杀了，朝中宦官集团受到一定程度的打击，同年，在宦官集团的反扑下，阳球等人也被处死，此后，朝廷士大夫集团与宦官集团暂时处于和平状态。由于曹操过去得罪过权贵，深恐长期在地方上会给家族带来灾祸，遂千方百计地请求能回京任职，经过努力，不久，他就因“能明古学”而被征召回京，拜为议郎（六百石）。灵帝即位之初，大将军窦武、太傅陈蕃阴谋诛杀宦官，反被宦官王甫等人所害，曹操被拜为议郎后，就向灵帝提出建议，请求为窦武、陈蕃平反，但灵帝没有采信。光和五年（公元182年），汉灵帝下诏朝中公卿大臣根据自己听到的民间歌谣举报那些危害百姓的刺史、二千石们。太尉许戫（yu）、司空张济不敢得罪宦官们，又接受了宦官们的贿赂，对于担任地方官的宦官子弟们即使声名狼藉，也不敢提出弹劾，反而对二十六名边地的廉洁勤政官员提出弹劾充数。这一混淆是非的做法引起了众人的普遍不满，不少百姓结伙来到皇宫门外申诉。司徒陈耽与议郎曹操一起上书称：“公卿们弹劾的，都是为了掩护各自的私党，这就叫释放了枭鸟，却囚禁了凤凰。”汉灵帝如梦方醒，责备许戫、张济等人，将二十六名免官的人全部改任为议郎。但后来，曹操看到东汉朝政日益混乱，也开始学会明哲保身，不再建言献策了，时常请假回到谯县老家读书、田猎。
9、黄巾起义（9）
《抱朴子》称：“汉末俗弊，朋党分部。许子将之徒，以口舌取戒，争讼议论，门宗成仇。故汝南人士，无复定价，而有月旦之评。”《意林》称：“桓灵之际，阉寺专命于上，布衣横议于下；干禄者殚货以奉贵；要名者倾身以事势；位成乎私门，名定乎横巷，由是户异议，人殊论。论无常检，事无定价。长爱恶，兴朋党。”曹丕《典论》：“孝灵帝末，朝政堕废群官有司并湎于酒，贵戚尤甚，斗酒千钱。常侍张让子奉为太医令，与人饮，去衣露形为乐。”
这三则史料为我们描绘出一个东汉末年真实的社会状况：一是权力把持在宦官集团手中；二是士人对此非常不满，但又无可奈何，遂控制舆论，对朝政说三道四；三是社会黑暗，货贿公行；四是朋党兴起，相互之间争论不休，反目成仇，社会呈现分裂态势；五是百官尸位素餐，沈湎酒色，似乎他们已经预感到大祸即将临头，而进行着最后的疯狂。社会分裂、政治黑暗、无所作为，在黄巾起义的打击下，东汉帝国就像一位行将就木的老人，皇甫嵩等人在颍川前线取得的那点胜利，也不过如同将死前的回光返照一般，对于整个历史走向根本起不到一丝一毫的作用。
当时，中常侍赵忠、张让、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典等十二人都被封侯，受到灵帝的宠爱，灵帝经常说：“张常侍是我爸，赵常侍就是我妈。”宦官子弟散布全国，担任地方官吏，无不贪婪残暴，无恶不作。有了皇帝的宠爱，宦官们更是无所顾忌，竞相修建豪华宅院，堪与皇宫媲美。有一次，灵帝打算登上永安宫的瞭望台赏玩，宦官们害怕灵帝登高望见他们豪华的宅院，就请中大人（非官职名，对宫中年迈的宦官、宫女的称谓，见《后汉书?邓禹传附邓康传》）尚但劝谏说：“天子不该登高望远，天子登高，百姓们就会虚弱、星散。”灵帝听了，心里很恐惧，从此就不敢再登高台了。等到封谞、徐奉勾结黄巾军之事败露后，灵帝当面斥责各位中常侍：“你们经常说党人意欲不轨，朝廷遂将党人剥夺政治权力，甚至予以捕杀。可是，现在党人们反而为国效命，而你们却与张角勾结，你们说你们该杀不该？”诸位常侍吓得纷纷跪地叩头，说：“这都是王甫、侯览他们干的。”把一切罪过都推到了死人头上。于是，中常侍们收敛了很多，个个请求退休、休假，暂避风头，还将家里在地方上任职的子弟、亲戚们都召了回来。
在宦官们中间，当然也有好人，吕强、丁肃、徐衍、郭耽、李巡、赵祐、吴伉等人就被人公认为清廉忠诚。中常侍吕强原本也被灵帝封为都乡侯，但他却坚决予以推辞，并趁机上书称：“臣听说，高祖（指刘邦）皇帝曾严格规定，不是功臣，不能封侯，其目的就是看重爵位、起到引导作用。中常侍曹节等人出身宦官，人品卑劣，谄媚奸佞，制造赵高一般灾祸，却没有受到车裂的惩罚。陛下执迷不悟，还授予他们爵位，小人得道，鸡犬升天，朋比为奸，致使阴阳错乱，农田荒芜，人事不和，都源于这些。臣也知道封侯已成事实，无法更改，臣之所以冒死劝谏，是因为想让陛下能够不再继续犯错。臣听说后宫有数千宫女，吃饭穿衣每天要花费数百金，近来，粮食价格一直很低，可是百姓们却吃不饱，按道理说粮食价格应该上涨，如今反而下降，其中的原因就在于官府的赋税太多，百姓们寒不敢买衣服穿，饥不敢吃饱，百姓有如此痛苦却无人解救。宫女百无一用，却填塞后宫，天下百姓努力劳作，也无法满足……外戚亲幸以及宦官之家，竞相修筑亭台楼阁，有上万这样的住宅，雕梁画栋，穷侈极欲，至于婚丧嫁娶，也极尽奢华，超过制度……去年，陛下在金商门召见议郎蔡邕（蔡文姬之父），蔡邕不敢隐瞒实情，而是直言回答陛下的提问，指责朝中权臣，攻击内廷宦官，可是，陛下却没有替他保密，致使蔡邕的话泄露了出来（当时，灵帝看过蔡邕的奏章，不禁叹息一声，起身如厕，就在这当儿，曹节偷看了奏章，内容遂外泄）。一群奸佞小人个个伸长了脖子，恨得咬牙切齿，想把蔡邕一口吃掉。他们争先恐后地写匿名信进行诬陷，陛下反而采纳了他们的诬陷之词，遂将蔡邕下狱，处以流放之刑。如今，群臣都以蔡邕为戒，臣也知道陛下再也听不到忠言了啊！太尉段颎勇冠当代，熟悉边事，平定西羌，却被司隶校尉阳球诬陷，自己被处死，一家遭到流放，令天下之人惆怅，功臣们失望。应当把蔡邕征召回朝，恢复职务，召回段颎的家眷，这样一来，忠臣进身之路就打开了，众人的怨恨也就消弭了。”汉灵帝虽然知道吕强出于忠心，但却没有采纳。