曹腾的养子曹嵩，字巨高，无人知道他究竟是谁家的孩子，但东吴人写的《曹瞒传》、郭颁的《世语》均说，曹嵩，是夏侯氏孩子，是夏侯惇的叔父。对此，质疑的人，理由是：一、曹腾是曹节的幼子，上面还有三个哥哥，不可能都没有后嗣，按照一般的做法，是将侄儿过继为子；二、曹氏与夏侯氏同为谯县望族，世代为婚，后来，曹操也将自己的女儿嫁给夏侯惇之子夏侯懋为妻，如果曹操之父曹嵩是夏侯氏之子的话，是不可能同族为婚的。认可的人，理由是：一、陈矫也是刘姓，过继给陈氏，又娶了刘颂之女，同姓为婚，受到舆论的贬低，但曹操特意下令禁止人们进行非议，表面上曹操是在回护陈矫，实际上是为了自己。二、《三国志?吴主传》注引《魏略》载孙权给浩周的书信称：“今子当入侍，而未有妃耦，昔君念之，以为可上连缀宗室若夏侯氏”云云，曹魏的浩周曾给孙权写信称，孙权如果将儿子送到曹魏当人质，起码可以与像夏侯氏的宗室联姻，由此可知，在当时，曹魏也是将夏侯氏当作宗室的。三、夏侯惇死后，曹丕曾亲自到邺城东城门哭丧，对此，东晋孙盛曾评价说，根据礼仪，天子对同姓哭丧，应该在宗庙门外，不应在城门外，直接将夏侯氏视为曹氏同姓，可知在东晋时期曹氏与夏侯氏是一家为众所周知之事。四、陈寿之所以说不知道曹嵩是谁家的孩子，是出于史家的曲笔。
曹嵩继承了曹家的家风，他为人质朴、敦厚、谨慎、孝顺，由于养父的关系，他在桓帝末年就当上了司隶校尉，汉灵帝时又被晋升为大司农、大鸿胪，为列九卿，后来又取代崔烈当上了太尉，位列三公。据说，曹嵩当上太尉是花了一亿万钱买来的，陈琳《为袁绍檄豫州文》中也称：“父嵩，乞匄携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器。”说的是曹嵩在担任大司农等肥差期间积累了大量财物，买来的太尉高位，由此可知，曹操家是非常富有的。
曹嵩就是曹操的亲生父亲。
曹操的性格、为人又是怎样的？起码可以归纳如下：
一是《世说新语》刘孝标注引《魏氏春秋》称：“操虽姿貌短小，而神明英姿。”曹操个头不高，但却让人看起来神清气爽。他聪明机智，有胆有识，应变能力很强。有一件事足以说明这一点：曹操经常到处闲逛，无所事事，他叔父给曹嵩说了数次，曹操为此很是头痛。不久，他就心生一计，一天，在路上他遥遥望见叔父后，突然口眼歪斜，叔父吃惊地询问原因，曹操回答：“我突然中风了！”叔父赶忙告诉了曹嵩。曹嵩得知儿子突然中风，赶忙派人唤回曹操，可见到儿子与平时没什么两样，曹嵩感到很奇怪，就问：“你叔父说你在外面中风了，现在已经好了吗？”曹操回答父亲说：“我根本就没中过什么风，这全是因为叔父不待见孩儿，所以，他才会背后说孩儿的坏话，欺骗父亲您。”曹嵩开始怀疑弟弟的话了，从此以后，曹操的叔父再在曹嵩面前说曹操又在外面干了什么坏事，敦厚的曹嵩再也不相信了。《三国志集解》注引刘昭《幼童传》称：曹操十岁时经常到谯河里洗澡，一次，遇到一条大水蛇，他在水中与水蛇搏斗，将水蛇逼退，事后，对此闭口不谈，此后，又有人看到那条大水蛇，吓得四散而逃，这时，曹操却说：“我被大蛇追击还不怕，瞧你吓成这样！”以曹操的性格，看到别人惊慌失措的样子，极有可能是故意在说大话。
二是崇尚侠义，喜欢打猎，四处嬉戏，放荡形骸，不太在意舆论的评价，当时的人们对年少的他并没有太高的评价。孙盛《异同杂语》称，曹操曾私下闯入中常侍张让的内室，张让发现后，曹操挥舞手戟（一种随手携带的短戟），无人能挡，随后一跃而起，跳上墙头而去。史书称其：“才武绝人，莫之能害。”《世说新语》直接或者间接涉及到曹操的有多处，分别散见于《假谲》、《容止》、《识鉴》、《言语》、《惑溺》、《贤媛》、《夙惠》、《忿狷》、《轻抵》等篇中，其中在《假谲》中，曾称，曹操年少时，曾与袁绍二人好为游侠，干出一些出格的事。一次，二人去看一对新人结婚，趁机潜入主人家的花园中，入夜后，二人在花园中大喊：“有强盗！抓小偷啊！”青庐（结婚时在宅院西南角空地上用青布幔临时搭建的帐篷。段成式《酉阳杂俎?礼异》：称“北朝婚礼，青布幔为屋，在门内外，谓之青庐，于此交拜。”）中闹房的人们和新郎都出来抓贼，曹操趁机进入青庐，抽出佩刀劫持了新娘非礼，而后与袁绍一起逃去。黑暗中，二人迷失了道路，跌落在荆棘之中，袁绍摔得不能动弹。曹操见状，又大喊：“小偷就在这里！”袁绍听了大吃一惊，吓得魂不附体，顿时身上来了力气，从荆棘丛中一跃而出，二人遂得以顺利脱逃。还有一次，可能是出于游戏，袁绍曾让人用剑投掷曹操，第一剑掷来，稍微偏下，没有击中曹操。曹操判断下一剑肯定会掷高一点，遂放低身体，紧紧贴在床上，果然，那人投来的第二剑掷高了。曹操在他的诗歌《善哉行》（二）中曾自叹说“自惜身薄祜，夙贱罹孤苦。既无三徙教，不闻过庭语。其穷如抽裂，自以思所怙。虽怀一介志，是时其能与。”三徙教，是孟母三迁的故事；过庭语是指孔子对儿子的教育，说的是自己从小就没有得到母爱父爱。也许曹操的母亲早死，早年教育的缺失才让他在年少时做出一些荒唐的事吧。
7、黄巾起义（7）
三是年纪稍长一些的曹操特别喜爱读书学习。这与年少时放荡形骸、四处嬉戏的他相比，仿佛换了一个人。孙盛《异同杂语》上称，曹操博览群书，特别喜欢研究兵法，他亲手抄写汇编古代各家兵法，取名《兵法接要》，又为《孙子兵法》做注，都流传于世，除了这两部书之外，《太平御览?经史图书纲目》有《魏武兵书辑略》、《隋书?经籍志》有曹操写的《太公阴谋解》三卷、《文选注》又有曹操的《司马法注》。山阳（今山东省金乡县西北）太守袁遗，字伯业，是袁绍的堂兄。曹丕在《典论》中记载，他的父亲曹操非常喜爱阅读诗书文章，即使在军中，也是手不释卷。曹丕每次向父亲问安，曹操总是谆谆告诫他说：“人们从小就好学的话，学习起来就会专心致志，而年长以后再去学习，记忆力衰退，常常会遗忘。长大以后还能勤学的人，只有我与袁伯业二人而已啊！”
曹操为何会发生如此脱胎换骨的转变？他人的帮助和鼓励也能影响到一个人的成长。桥玄以能辨别人才著称，《后汉书?桥玄传》记载，曹操年轻时没有什么名气，他前去拜见桥玄，桥玄见到曹操后就发现他异于常人，说道：“如今，天下将要大乱，能让天下黎民百姓安居乐业的人将是你吧！”桥玄对曹操的评价还有不同的版本，《三国志》记载，当时桥玄说：“天下将乱，不是天命之才根本无法驾驭，能安定天下的，是你吧！”《魏书》记载，桥玄说：“我见过无数的天下名士，没有一人像你这样。你要好自为之。我已经老了，希望将妻子儿女托付给你！”说法不同，意思一样。后来，曹操征战路过桥玄的坟墓，他亲自前去祭奠，并写下祭文，在祭文中，他写道：“……操以幼年，逮升堂室，特以顽质，见纳君子。增荣益观，皆由奖助，犹仲尼称不如颜渊，李生厚叹贾复。士死知己，怀此无忘。又承从容约誓之言：‘徂没之后，路有经由，不以斗酒只鸡过相沃酹，车过三步，腹痛勿怨。’虽临时戏笑之言，非至亲之笃好，胡肯为此辞哉？”桥玄当时还与曹操开玩笑说，自己死后，假如你曹操路过我的坟墓，不用鸡酒祭奠的话，车子离开三步之外，你肚子痛了可别怨我！可见，桥玄确实赏识并极力帮助过曹操。南阳人何颙是一位著名的士人，第二次党锢之祸中，他因为与窦武、陈蕃私交很好而受到宦官集团的打击，隐名埋姓逃往汝南。袁绍仰慕他的大名，暗中与之来往，何颙也数次潜入京师，与袁绍商议想法设法解救党人。何颙曾见到曹操后，说道：“汉家将要灭亡，安定天下者必是此人！”他还曾品评荀彧道：“颍川荀彧，王佐之器。”虽然桥玄、何颙都对曹操有过很好的评价，但二人的评价的影响力还十分有限，当时在全国士人中有很大影响力的是许靖、许劭堂兄弟二人在汝南主持的“月旦评”。许劭字子将，善于品评人物，士人经过他的品评常常能知名全国；此人还非常高傲，袁绍也是汝南人，与他是同乡，袁绍卸任濮阳县令回老家，随行车马众多，进入汝南郡后，他就遣散了送行的宾客，说道：“我这样张扬，岂能让许子将来见我？”遂单车回到了家里。桥玄给曹操建议说：“你还没有什么名气，可以去结交许子将。”曹操就带上很多礼物，去汝南找到许劭，在许劭面前低声下气，许劭终于接受了曹操，曹操大喜。曹操一直要跻身于士林，但却屡受挫折。《世说新语?方正》称：“南阳宗世林，魏武同时，而甚薄其为人，不与之交。”刘孝标注引《楚国先贤传》称：“魏武弱冠，屡造其门……捉手请交，承（即宗世林）拒而不纳。”可见，许劭答应与其交往，曹操是多么高兴。