国力不如人，兵败丧地是必然的，耻辱的帽子也必须有人去戴的。若是换上别个人，或者还不如他能挽回那么多损失。他不是完人，他有过，然以清国内芸芸众生来论，有哪个比他为这个已经破落得不能再破落的国家做了更多的事？国家兴亡，匹夫有责，然而在彼时昏昏欲睡的中国，有几个匹夫能比李鸿章等人更清醒、为国家的强盛做了更多事呢？
3月19日，李鸿章及其使团抵达马关。
20日，双方召开第一次会谈。伊藤博文没话找话地在清方敕书上没有皇帝的签名找茬子，以为日本当初对张荫桓们的挑刺圆场。李鸿章则大谈中日友好，携手对抗西方列强的必要性，并认为这次战争证明欧式的作战方式并非白种人的特权，黄种人亦可以取得成功；日本维新长足的进步，足可警醒中国，“使我国从长夜之迷梦中觉醒，得益匪浅”——他的这一番话，如今当然也成为其向日本献媚服软，卖国求荣的证据。这些人到底有没有想，作为了一个战场上受到失败、被迫来求和的大国，有哪些话能比得上恭喜对手取得胜利更能得体地体现一个失败者败而不馁的气势？日方自是要挟战场优势来迫李鸿章就范，李鸿章除靠不住的列强干涉外，并没有什么牌可打。若不在所谓的“恭维”中透现清国对这场失败并不在意，那还有什么可以支持他为中方尽量争取挽回一二损失？
24日，第3次谈判开始，李鸿章回复日方，“所复停战节略内要求情形，万难照办”，请求日方出示议和条款。日本人的计谋得逞，也很爽快：明天就交。
主要事项说完，时间还足，伊藤博文与李鸿章有一搭没一搭地聊着闲话。伊藤博文突然有意无意在扯到了台湾：我军已向台湾行进，但尚未接到相关消息，情况不明。不知现在台湾情形如何？
伊藤博文所提的出兵台湾确已成行。3月6日，日大本营组成了由3个步兵大队和1个炮台支队编成的约5000人的混成支队，由比志岛义辉步兵大佐为支队长。3月15日，混成支队在日联合舰队的掩护下驶出佐世保港，进驻仓岛。也就在伊藤博文与李鸿章这次谈话的前一天，混成支队已发动入侵澎湖战争。
清军驻扎在澎湖的士兵大概亦有5000人，兵力相当，但抵抗相当轻微，日军两日而陷，缴获了大炮18门，枪枝2463支，子丨弹丨百余万发，其它军用物资无数。“澎湖既失，台势益孤，而广、闽、苏、浙海道中梗。于是，中国凡购外洋军械，尽截于倭，委输将断，而和议益亟矣！”
此时的李鸿章虽未知数日后之事，但见伊藤博文提起，警觉一下抬了头，介绍了一番台湾的人口情况，问：“几日前议及停战，贵大臣不肯轻许，盖为出兵台湾之故欤？”
伊藤博文讪笑：“决非如此。”——那澎湖上的枪声还烈着呢。
李鸿章道：台湾与香港靠近，如贵国占领台湾，英国决不会坐视不理，那时，贵国又当如何？
见李鸿章扛出英国人来恐吓自己，伊藤博文心中冒火，表面仍是冷静地说：“岂止台湾而已？不论贵国版图内之何地，我偌欲割取之，何国能出面拒绝？”
这话极度不给李中堂大人的面子，而且也相当的赤裸裸。然而，实情也确实如此，自己的国士不思自守，寄托于他人身上，妄图借英国人恐吓日本人，又岂能不自取其辱呢？
当日谈判结束后，李鸿章在返回暂居的引接寺时，在路上被小山丰太郎刺杀，幸无生命危险。据后来山口地方法庭的判决书声称，小山丰太郎因认为李鸿章是破坏中日关系的罪魁祸首，引发了中日战争，“思非绝其生命，则我国不能得志，难保东方之平和”，故此下手——日本锁国200余年，东亚无事；日本一崛起，东亚便战乱不止，到底哪一个在破“东方之平和”，实在无需废话。其实，彼时从军方到民间，反对与清构和的声音极为强烈，主战者气焰高涨，要“瓜分（中国）四百余州”的言论比比皆是。一个国家的国民从上到下集体性赤裸裸而不加任何掩饰地表达着对邻国领土的贪婪，世界上也就日本一国了。
李鸿章被刺，明治政府大为紧张。军方的人擅长蛮干，民间人士不懂内情，政府内部对现状却是再也明白不过的了，日本已基本上接近了自己现阶段扩张的极限，若是和谈不成，继续打将下去，日本未必能讨什么好，反而有可能将自家打到破产的地步。然而小山丰太郎的鲁莽，不仅给了鸿章光明正大的中断谈判归国的理由，也给了各国指责甚至干涉谈判的借口，到时又该如何收场？
伊藤博文破口大骂：这些个不知道轻重缓急的家伙，除了惹麻烦，还会干别的事吗？——其实这又怪得了谁，这不就是明治政府坚持不懈地走军国主义的路线培养出来的愤青吗？要愤青懂得完全跟着政府的旗子走，一会友好邻邦，一会又是深仇大恨，这也太勉为其难了吧？一个人如果学会了左右摇摆，专听政府的命令走，那他已经进化成五毛而不再是愤青了。
伊藤博文与陆奥宗光咬了半天的耳朵，商定了数条危机攻关方案。
其一，全力安抚、慰问李氏。伊藤、陆奥两人亲自前来赔罪，其它来慰问的日方官员更是骆绎不绝。次日，明治天皇亦派侍从武官中村大佐为敕使，领军医总监前来探病；皇后亦赐御制绷带，派两名护士来照看。对李鸿章的护卫一下子加强了数倍，引接寺周边部置了大量的士兵丨警丨察。
其二，承诺按日本最严重的法律加以处罚凶手。在案发后的3月30日，小山丰太郎即被山口地方法庭按谋杀未遂罪判处无期徒刑，关押于北海道网走郡监狱（后于1907年被假释）。
其三，不妨给清方一些“实质”性的让步。伊藤与陆奥两人想到的“实质”让是前几天漫天叫价的停火问题，为此，伊藤博文特意返回广岛，说明了反对停火的军方和诸臣。3月28日，陆奥宗光向李鸿章传达了晶方允诺“无条件”停战之意，并于2天后签订了《中日停战协定》。其实，此时日方已经控制了澎湖，暂时停火，亦无大碍，且其有效期不过至4月20日而已，对日军的束缚力实在有限。
不但如此，由当初的漫天叫价，放低身段至无条件停火，还可以让世界人看到日方“诚意”，大大扳回因刺杀事件而丢去的分数。此等好事，又何乐而不为呢？
让伊藤、陆奥大大地松一口气的是，中方的反应笨拙而无为，并未就此大做文章以抬高谈判的价码，李鸿章没有半点离日本的意思，还说：“国步艰难，和局之成刻不容缓，我岂能延宕误国？”——由古而今，中国人内部玩勾心斗角玩得厉害，对外的外交，却从来都个传说中痴情女子般的痴缠而蠢笨，不擅长于抓住对已有利的条件讨价还价，实在让人摇头叹气。
4月1日，经李鸿章的要求，中日双方举行第四次谈判，商定议定和约的程序。由于李鸿章受伤暂不能参加，中方谈判的主要代表是李鸿章的儿子李经方。
陆奥宗光提出的议程是日方逐条提出，逐条讨论通过，以吊中方的胃口，勒索更多的利益。李经方极力反对：各个条款不是绝对独立的，岂能一条一条讨论？无总览，又如何讨论明细？你还是给个痛快，一次性把你们的算盘端出来吧！
日方不得不承认中方讲得有理，当下同意，于当日下午将和约底稿提交给中国方面，限三日内答复。
由于日方前几天提出的停火协议的条件之苛刻，李鸿章对他们和约条件并未抱有太大的希望。然而，在拿到和约底稿后，中方的代表们还是大吃一惊。日方要求：一、中国承认朝鲜完全独立自主；二、中国将盛京南部地方、台湾全岛及澎湖列岛永远让给日本；三、中国赔偿日本军费库平银3亿两；四、除已开放的口岸外，中国需开放顺天、沙市、湘潭、重庆、梧州、苏州、杭州为通商口岸，日本向中国出口货物减税、免厘金，日本可在中国制造一切货物等等。
看了日方提出的条件，李鸿章愕然。当晚，李鸿章将日方的草案发回国内。他认为：“查日本所索兵费过奢，无论中国万不能从……奉天为满洲腹地，中国万不能让。日本如不将拟索兵费大加删减，并将拟索奉天南边各地一律删去，和局必不能成，两国惟有苦战到底。以上情节，并祈密告知三国公使。”——李鸿章向国内的建议表明了他认为中国就保留的底线，一是赔款必须减，二是奉天不能割，否则宁可重新开战亦不足惜，可见其人并非一味主和之派。
李鸿章的电文于4月3日到达北京，清政府的高官员争得一回，没有得出统一的意见。
眼见时限将至，国内悄然无声，李鸿章只得拟了一份反驳意见，以当初日本开战的理由是为朝鲜争取自主，“非贪中国之土地”驳斥日方的割地要求，警告日本，如果坚持要中国割地，“中国臣民势必尝胆卧薪，力筹报复”；又以为日方提出的“兵费”并无明细，纯属漫天要价；如允许日方在中国制造货物，各国亦然，“势必尽夺小民生计”。
日本人不得不在私下承认李鸿章说得有理，却回答道：“应知由于战争结果所要求之条款，自不能与在通常情况下某事件相提并论”，所以拜托你们少叽叽歪歪，答应就答应，不答应就不答应，若有希望修改的条款，你自可提出便是——日方这一番话，就是告诉李鸿章：咱们不准备跟你讨论条款合不合理，咱家拳头大，所说的就是理儿！你认为不能接受的，可以提出来，咱们能接受就接受，不接受就继续用拳头说话！